Rutherford B. Hayes: El presidente creado por una Comisión Electoral

Rutherford B. Hayes perdió el voto popular en 1876 y se convirtió en presidente de todos modos, después de que una votación de ocho a siete de una Comisión Electoral especial le otorgara cada voto electoral disputado en el país. Cumplió su parte del acuerdo posterior retirando las últimas tropas federales del Sur, poniendo fin formalmente a la Reconstrucción, y también mantuvo su otra promesa, alejándose de la presidencia después de un solo mandato tal como había dicho que haría.

Kenyon y Harvard Law

Hayes nació el 4 de octubre de 1822 en Delaware, Ohio. Obtuvo su título universitario en Kenyon College en 1842 y continuó en la Facultad de Derecho de Harvard, graduándose en 1845 antes de establecer una práctica legal y construir una reputación de integridad personal tanto como abogado y, más tarde, como soldado.

Del 23.º de Ohio al Congreso

Cuando comenzó la Guerra Civil, Hayes se ofreció como voluntario para el Ejército de la Unión y comandó el 23.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Ohio a través de numerosos enfrentamientos, ascendiendo rápidamente en los rangos hasta ser nombrado general de brigada al final de la guerra, un registro de servicio en primera línea que llevó a la política como evidencia de la misma seriedad personal que más tarde definiría su enfoque hacia la presidencia. Mientras aún estaba en uniforme, fue elegido para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1864, y después de la guerra sirvió tres mandatos como gobernador de Ohio, posicionándose como un republicano moderado que, sin embargo, se alineó con el ala radical del partido sobre los derechos de los estadounidenses negros.

La disputada elección de 1876

La carrera de Hayes a la presidencia en 1876 produjo una de las elecciones más disputadas en la historia de Estados Unidos. Los resultados de varios estados del Sur fueron disputados por ambos partidos en medio de acusaciones generalizadas de fraude y supresión de votantes, y con el resultado estancado, el Congreso creó una Comisión Electoral especial de legisladores y jueces de la Corte Suprema para resolverlo. La comisión votó 8-7, siguiendo líneas partidistas, para otorgar a Hayes todos los votos electorales disputados, convirtiéndolo en presidente a pesar de haber perdido el voto popular nacional frente a su oponente demócrata, Samuel Tilden.

El Compromiso de 1877

Los demócratas finalmente aceptaron ese resultado como parte de lo que se conoció como el Compromiso de 1877, entendido en ese momento como incluir un compromiso republicano de retirar las tropas federales restantes que aún apoyaban a los gobiernos de la Reconstrucción en Carolina del Sur y Luisiana. Hayes sí retiró esas tropas poco después de asumir el cargo, poniendo fin formalmente a la Reconstrucción, aunque para ese momento, señalan los historiadores, la mayoría de las fuerzas federales ya habían sido retiradas del Sur bajo su predecesor, Ulysses S. Grant, dejando a Hayes con alternativas prácticas limitadas. Sin embargo, la decisión se convirtió en el elemento más dañino de su historial, abriendo la puerta al sistema de Jim Crow que gobernaría el Sur durante los siguientes tres cuartos de siglo, aunque el propio Hayes tuvo poca participación directa en su construcción.

Un presidente que luchó contra su propio partido

En el cargo, Hayes buscó la reforma del servicio civil contra la resistencia de la maquinaria de clientelismo de su propio partido, de manera más dramática al despedir a Chester Arthur, quien más tarde sería su sucesor como presidente, de su lucrativo puesto como Recaudador del Puerto de Nueva York, en una confrontación directa con el poderoso jefe republicano Roscoe Conkling. Su administración también navegó la recuperación del país del Pánico de 1873, y utilizó su discurso inaugural para apelar a la reconciliación nacional, declarando que era "el deseo de la buena gente de todo el país que el seccionalismo como factor en nuestra política debería desaparecer".

Lucy y la limonada

Su esposa, Lucy Webb Hayes, dejó su propia marca distintiva en la Casa Blanca. Graduada del Wesleyan Female College, la primera Primera Dama en poseer un título universitario, prohibió las bebidas alcohólicas en las funciones de la Casa Blanca, un compromiso con la templanza arraigado en una promesa infantil a su abuelo, lo que le valió el perdurable apodo de "Lemonade Lucy". Fue una figura pública activa y popular por derecho propio, defendiendo la financiación para la atención de la salud mental y la educación, visitando instituciones para veteranos y personas sordas, recaudando fondos personalmente para los pobres de Washington, iniciando el rodaje de huevos de Pascua de la Casa Blanca y, en 1880, acompañando a su esposo en un viaje de 72 días que los convirtió en los primeros presidente y Primera Dama en ejercicio en visitar la Costa Oeste.

Un mandato, según lo prometido

Hayes se había comprometido durante su campaña a servir solo un mandato, y honró esa promesa, declinando buscar la reelección en 1880, un compromiso que los historiadores acreditan con ayudar a restaurar la confianza pública en una presidencia que había comenzado bajo una nube de legitimidad disputada.

Por qué a Hayes se le llama genio

La palabra no encaja, y ningún historiador serio se la aplica; en cambio, se recuerda a Hayes, en el mejor de los casos, como escrupulosamente honesto y personalmente disciplinado en lugar de intelectualmente excepcional. Su habilidad genuina era una especie de integridad institucional: una disposición para enfrentarse a las redes de clientelismo arraigadas dentro de su propio partido incluso a un alto costo político, y para honrar compromisos (un límite de un mandato, reforma del servicio civil) que la mayoría de los políticos en su posición habrían abandonado silenciosamente. Los historiadores lo clasifican como un presidente mediocre precisamente porque esa integridad no se tradujo en un liderazgo transformador: heredó una oficina cuya legitimidad ya estaba comprometida por el voto partidista de 8-7 de la Comisión Electoral, y el acto definitorio de su mandato, poner fin a la Reconstrucción, intercambió la protección federal para millones de estadounidenses negros en el Sur a cambio de su propia reclamo disputado al poder, un trato que abrió la puerta a décadas de privación de derechos y violencia de Jim Crow que no diseñó pero que, sin embargo, permitió. El elogio por su carácter coexiste, en cualquier relato honesto, con ese costo no resuelto.

Legado

Hayes es recordado menos por cualquier logro singular que por las circunstancias peculiares de su llegada al cargo y la manera disciplinada y poco espectacular en la que lo dejó; un estudio de caso sobre la rectitud personal operando dentro de una presidencia cuyo trato fundacional ayudó a afianzar la injusticia racial durante generaciones. Incluso su propio partido lo encontró más difícil de controlar de lo esperado una vez en el cargo, y es esa fricción, un hombre honesto navegando por un mandato comprometido, a la que los historiadores posteriores siguen regresando cuando intentan ubicarlo.