Ruth Pfau: La monja alemana que acabó con la lepra en Pakistán

Un problema de visado la dejó varada en Karachi en 1960. Lo que encontró allí —pacientes arrastrándose sobre sus manos a través del barro de una colonia de leprosos cerca de McLeod Road porque sus pies se habían podrido— lo calificó más tarde como lo más parecido al infierno que jamás había visto. Se quedó durante cincuenta y siete años, y para cuando murió, Pakistán era uno de los primeros países de Asia que la Organización Mundial de la Salud certificó como país con la lepra bajo control.

Una infancia bombardeada

Ruth Katherina Martha Pfau nació el 9 de septiembre de 1929 en Leipzig, la tercera de seis hijos de una familia luterana. Los bombardeos aliados destruyeron la casa de la familia durante la Segunda Guerra Mundial y, tras la guerra, la ocupación soviética empujó a los Pfau hacia Alemania Occidental. Fue allí, en la década de 1950, donde comenzó a estudiar medicina en la Universidad de Maguncia, completando más tarde su formación clínica en Marburgo. Una conversación con un superviviente holandés de un campo de concentración nazi, que le habló de perdón en lugar de venganza, la inquietó lo suficiente como para empezar a leer a los filósofos católicos Josef Pieper y Romano Guardini. Fue bautizada como protestante evangélica en 1951 y se convirtió al catolicismo romano dos años después. En 1957 ingresó en las Hijas del Corazón de María en París, una sociedad religiosa cuyos miembros hacen votos pero no llevan hábitos ni viven en conventos, un diseño que permitiría a Pfau trabajar, sin obstáculos, en el mundo.

Varada en Karachi

Su orden la asignó a la India en 1960. Una complicación con el visado la detuvo en Karachi y, a los treinta y un años, visitó una colonia de leprosos cerca de la McLeod Road de la ciudad: un asentamiento de pacientes que vivían, según su propio relato, en condiciones peores que las de un establo para ganado. Decidió quedarse en el acto. No fue una decisión sentimental, sino clínica: la lepra, causada por una bacteria de crecimiento lento que ataca los nervios y la piel, era tratable, pero casi nadie en Pakistán la estaba tratando, y el estigma social contra la enfermedad obligaba a los enfermos a esconderse en lugar de acudir a las clínicas.

La construcción del Marie Adelaide Leprosy Centre

Pfau comenzó a atender pacientes en una sola choza. En abril de 1963 compró un edificio adecuado para la clínica, la semilla de lo que se convertiría en el Marie Adelaide Leprosy Centre, llamado así en honor a la noble alemana que lo financió por primera vez. Durante las décadas siguientes, ella y sus colegas crearon una red que terminó alcanzando 157 clínicas en todo Pakistán, formando a médicos, enfermeras y trabajadores sanitarios locales en lugar de depender de un grupo rotativo de voluntarios extranjeros: una decisión que permitió que el programa sobreviviera a cualquier benefactor, incluida la propia Pfau. Ella salía personalmente a buscar pacientes que habían sido escondidos por sus familias o que vivían, sin diagnosticar, en cuevas; sus colegas describieron más tarde cómo recuperaba a niños desfigurados de los establos. En 1979, el Ministerio de Salud de Pakistán la nombró Asesora Federal en Lepra, y el mandato del centro se amplió a la tuberculosis y la prevención de la ceguera, enfermedades que tienden a agruparse en las mismas poblaciones pobres y rurales.

Cambiando el rumbo de la epidemia

Las cifras son la prueba más clara de lo que logró el programa. Pakistán tenía aproximadamente 19.398 casos registrados de lepra a principios de la década de 1980; para 2016, esa cifra había caído a 531, y la red del Marie Adelaide Leprosy Centre había tratado a más de 56.780 pacientes en total. En 1996, la Organización Mundial de la Salud declaró a Pakistán entre los primeros países de Asia en haber controlado la lepra, un hito logrado a través de un programa que Pfau había construido esencialmente desde una choza. Los nuevos casos no desaparecieron; ella siguió señalando, en sus últimos años, que todavía surgían de 300 a 400 diagnósticos nuevos anualmente. Pero una enfermedad que había sido una catástrofe oculta y sin tratar se convirtió en un problema de salud pública gestionado, lo que en epidemiología es la diferencia entre crisis y control.

Una mujer alemana, una ciudadana paquistaní

En 1988, el gobierno paquistaní concedió a Pfau la ciudadanía en reconocimiento a una carrera que para entonces ya llevaba tres décadas. Fue un honor inusual para una monja cristiana nacida en el extranjero en un país mayoritariamente musulmán, y se sumó a una larga lista de reconocimientos estatales: el Sitara-i-Quaid-i-Azam en 1969, el Hilal-i-Imtiaz en 1979, el Hilal-i-Pakistan en 1989, el Premio Ramón Magsaysay —a menudo descrito como el Premio Nobel de Asia— en 2002, el Premio Jinnah en 2003, y en 2010 el Nishan-i-Quaid-i-Azam, una de las mayores distinciones civiles de Pakistán. Alemania Occidental ya le había otorgado su Orden del Mérito en 1969, y el estado alemán de Baden-Wurtemberg le concedió su Medalla Staufer en 2015. La Universidad Aga Khan de Karachi le otorgó un doctorado honoris causa en Ciencias en 2004.

Por qué Ruth es llamada una genio

Pfau no era una científica investigadora y no hizo ningún descubrimiento que cambiara la forma en que la medicina entiende la lepra. Su logro fue organizativo y moral más que intelectual en el sentido estricto: la capacidad de observar una enfermedad estigmatizada, infrafinanciada y dispersa geográficamente, y diseñar un sistema de atención —clínicas, personal local capacitado, cadena de suministro, apoyo gubernamental— que realmente pudiera llegar a decenas de miles de personas en un país grande y a menudo inaccesible. Esa es una forma genuina y rara de inteligencia aplicada, más cercana a lo que hace un estratega de salud pública o un constructor de instituciones que a un avance de laboratorio, y los funcionarios y la prensa de Pakistán recurrieron repetidamente al lenguaje superlativo —"madre de los leprosos", una "Madre Teresa" local— para describir la escala en la que se convirtió una clínica, dirigida por una extranjera decidida. El contraargumento honesto es que "genio" se está utilizando aquí de manera vaga, como sustituto de una dedicación y competencia extraordinarias más que de originalidad conceptual; la propia Pfau probablemente habría rechazado la palabra, enmarcando su vida en cambio como el accidente de un visado estancado seguido de cincuenta y siete años de persistencia administrativa y clínica poco glamurosa. La palabra le encaja solo si se acepta que construir una institución que casi elimina una enfermedad en toda una nación es su propio tipo de genio, distinto y no menos exigente que uno científico.

Legado

Pfau murió el 10 de agosto de 2017 en el Hospital Universitario Aga Khan de Karachi, después de rechazar más soporte vital para poder, en sus palabras, vivir el tiempo que le quedaba naturalmente. Pakistán le ofreció un funeral de Estado —según múltiples relatos, el primero otorgado a una cristiana y el primero a una no musulmana en la historia del país— con una salva de diecinueve cañonazos de las tres ramas de las fuerzas armadas y su ataúd cubierto con la bandera nacional. El primer ministro Shahid Khaqan Abbasi dijo que su corazón siempre había estado en Pakistán. El Hospital Civil de Karachi fue renombrado como Hospital Dr. Ruth Pfau, un nuevo colegio médico abrió llevando su nombre en 2020, su residencia en Karachi se convirtió en un museo y la casa de moneda nacional acuñó cincuenta mil monedas conmemorativas. Las clínicas que fundó siguen funcionando.