Robert Peary: El ingeniero que reclamó el Polo

El 6 de abril de 1909, un ingeniero naval se encontraba sobre el hielo ártico, registró una latitud de 89°57' y escribió lo que consideraba el fin de una obsesión de veintitrés años. En cuestión de meses, la afirmación sería cuestionada, y no ha dejado de serlo desde entonces; sin embargo, el sistema logístico que Robert Peary construyó para llegar allí, pieza por pieza, a lo largo de cuatro expediciones fallidas, transformó la exploración ártica, independientemente de si realmente alcanzó su cumbre.

La formación de un ingeniero

Robert Edwin Peary nació el 6 de mayo de 1856 en Cresson, Pensilvania, y creció principalmente en Maine tras la muerte de su padre en 1859. Se graduó en la escuela secundaria de Portland y en el Bowdoin College, obteniendo un título en ingeniería civil en 1877. Trabajó como dibujante para el Servicio Geodésico y de Costas de los EE. UU. antes de alistarse en la Armada en 1881 como ingeniero civil, y entre 1884 y 1885 supervisó los estudios para el propuesto Canal de Nicaragua. Fue por esta época cuando se comprometió con un objetivo singular: ser el primero en llegar al Polo Norte.

Cuatro intentos

La carrera ártica de Peary fue una secuencia de expediciones, cada una corrigiendo los fracasos de la anterior. En 1886 intentó cruzar el casquete polar de Groenlandia en trineo de perros con el funcionario danés Christian Maigaard, penetrando aproximadamente cien millas antes de que las provisiones escasearan; en aquel momento, fue el avance más profundo registrado en esa capa de hielo. Con mejor financiación por parte de sociedades geográficas para su expedición de 1891-92, se rompió una pierna al principio, pero se recuperó y siguió adelante, llegando al fiordo Independence y a Navy Cliff, estableciendo que Groenlandia era una isla. Una campaña de 1898-1902 estableció un nuevo récord de "más al norte" en el cabo Morris Jesup. Un intento en 1905-06 produjo un grave problema de credibilidad que más tarde se utilizaría en su contra: Peary informó haber avistado una masa de tierra que llamó "Crocker Land" desde el cabo Colgate, sin embargo, su propia entrada de diario para ese día y ubicación dice: "No hay tierra visible". Tal tierra no existe; ahora se entiende como un espejismo o una invención.

El Polo y el hombre que lo llevó allí

En la expedición de 1908-09, el grupo final de Peary consistía en él mismo, Matthew Henson y cuatro hombres inuit: Egingwah, Seegloo, Ooqueah y Ootah. De ese grupo, solo Henson tenía experiencia realizando observaciones de navegación de estilo naval, un detalle que sería enormemente importante para el escrutinio posterior, dado que la vista y la salud de Peary estaban fallando en esta etapa del viaje. Peary conoció a Henson en 1887 en una tienda de ropa de Washington mientras se equipaba para una expedición, lo contrató como asistente personal al conocer sus antecedentes marítimos y lo llevó en cada viaje al Ártico que siguió; Henson se convirtió, en el lenguaje de la expedición, en el "primer hombre" de Peary. Peary afirmó haber llegado al Campamento Jesup, a tres millas del Polo, el 6 de abril de 1909.

La disputa con Cook y las dudas posteriores

Peary regresó del Ártico para descubrir que el Dr. Frederick Cook, un cirujano que había servido en su propia expedición de 1891-92, ya estaba afirmando públicamente haber llegado al Polo un año antes, en 1908. La disputa estalló en un escándalo nacional que dividió la opinión estadounidense por líneas políticas y de clase; Peary contaba con el apoyo del rango de la Armada, patrocinadores republicanos y la National Geographic Society; Cook atraía la simpatía populista como el forastero que se enfrentaba al poder establecido. La National Geographic Society certificó la afirmación de Peary en 1909 tras lo que se ha caracterizado desde entonces como una revisión superficial, y restringió el acceso externo a sus registros de expedición durante décadas, impidiendo un escrutinio independiente. El subcomité de Asuntos Navales de la Cámara de Representantes de los EE. UU. también acreditó a Peary, y la Royal Geographical Society le otorgó una medalla de oro especial en 1910.

Las dudas no desaparecieron. Peary no registró lecturas de longitud en el empuje final, solo latitud, a pesar de afirmar haber mantenido una línea de viaje constante a través de hielo a la deriva que nunca deja de moverse. El ritmo de su grupo casi se duplicó después de que el capitán Robert Bartlett, el navegante con más experiencia de la expedición, regresara, y supuestamente se duplicó de nuevo en el regreso, en tensión con el propio relato de Henson sobre agotadores desvíos alrededor de crestas de presión y canales abiertos. El diario de Peary para los días críticos carece de sus entradas habituales; la frase "¡El Polo al fin!" aparece en un papel suelto insertado en el diario en lugar de haber sido escrito contemporáneamente. En 1989, el explorador polar británico Wally Herbert, al tener acceso a los archivos familiares, concluyó que Peary probablemente no llegó al Polo, aunque pudo haber llegado a unas sesenta millas de distancia. Una recreación de la ruta en 2005 por el explorador Tom Avery, utilizando trineos y perros de época, llegó al Polo más rápido que el tiempo total reclamado por Peary, pero su mejor tramo de cinco días cubrió solo 90 millas náuticas frente a las 135 que Peary dijo haber cubierto. El New York Times emitió una corrección formal en 1988 indicando que la afirmación de Cook y la de Peary no estaban libres de dudas. La primera llegada documentada de manera verificable al Polo se atribuye ahora a la expedición en dirigible de Roald Amundsen de 1926.

Conducta hacia los inuit

El historial de Peary hacia las comunidades inuit que hicieron posibles sus expediciones es una grave acusación por sí misma. En 1894 llevó a seis personas inuit a Nueva York, prometiendo su regreso en un año con herramientas y regalos; cuatro murieron de tuberculosis en pocos meses, y sus restos fueron posteriormente diseccionados y exhibidos en lugar de ser devueltos. Retiró y vendió el meteorito de Cabo York, la única fuente de hierro accesible de la región para las herramientas inuit, por 40.000 dólares en 1897, dejando a las comunidades locales sin un recurso del que dependían. Engendró hijos con mujeres inuit, incluida Aleqasina, de quien se dice que tenía catorce años en ese momento; historiadores como Renée Hulan y Lyle Dick han documentado patrones más amplios de explotación de mujeres inuit durante sus expediciones.

Vida posterior y honores

Peary fue ascendido a contraalmirante y recibió las gracias del Congreso en 1911, junto con la Medalla Geográfica Cullum, la Medalla Charles P. Daly y la Medalla Hubbard a lo largo de su carrera. Sirvió dos mandatos como presidente del Explorers Club y abogó por la aviación militar en sus últimos años, retirándose a Eagle Island, Maine. Murió el 20 de febrero de 1920 y está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, a poca distancia, después de 1988, de Matthew Henson, quien fue enterrado de nuevo allí en reconocimiento tardío a su papel.

Por qué a Robert se le llama genio

La pretensión de genio, dondequiera que se haga para Peary, se basa en la logística más que en el intelecto o el coraje: lo que los admiradores llaman el "sistema Peary" de grupos de apoyo escalonados y almacenamiento de depósitos, refinado a lo largo de cuatro expediciones, se convirtió en el método estándar para viajes polares posteriores y es una auténtica contribución de ingeniería. Esa es una habilidad real y específica: mover hombres, perros y comida a través de un entorno que mata la falta de cuidado rápidamente. Pero la etiqueta se desmorona bajo la misma evidencia que socava su afirmación central. Las entradas faltantes de su propio diario, sus distancias diarias físicamente inverosímiles después de que su navegante más experimentado regresara, y la fabricación de "Crocker Land" apuntan a un hombre dispuesto a fabricar una certeza que no tenía. La evaluación del historiador polar Fergus Fleming es implacable: Peary fue "indudablemente el hombre más motivado, posiblemente el más exitoso y probablemente el más desagradable en los anales de la exploración polar". A la duda de navegación se suma un historial de explotación de los inuit cuyo conocimiento y trabajo hicieron posibles sus expediciones, un hecho que las crónicas modernas ya no omiten. Cualquier veredicto honesto tiene que sostener ambos aspectos: una mente logística genuinamente capaz y un legado construido en parte sobre evidencia que no se sostuvo y personas que no fueron tratadas de manera justa.

Legado

La Tierra de Peary en Groenlandia, un glaciar y un cráter lunar cerca del polo norte de la Luna llevan su nombre, y durante gran parte del siglo XX los escolares aprendieron sobre él como el descubridor del Polo Norte sin matices. Esa certeza ha desaparecido. Lo que sigue siendo defendible es más limitado: un enfoque exigente y metódico para los viajes al Ártico que exploradores posteriores tomaron prestado, y una controversia que, décadas después, todavía moldea cómo los historiadores sopesan la afirmación no corroborada de cualquier explorador de haber sido el primero.