Rafik Halliche: El capitán que nunca tuvo una camiseta

El 22 de junio de 2014, en Porto Alegre, Argelia y Corea del Sur protagonizaron uno de los partidos más caóticos de aquel Mundial, y Rafik Halliche —un defensa central que había pasado los cuatro años anteriores siendo cedido por clubes que no lo querían— marcó en una victoria por 4-2 que llevó a su país a la fase eliminatoria por primera vez en su historia. Llevaba el brazalete de capitán. Dos semanas antes, había sido un jugador de plantilla en el Académica de Coimbra. Esta fue la tónica de toda su carrera: perpetuamente marginal a nivel de clubes, indispensable con la camiseta de Argelia.

Ben Aknoun

Halliche nació en Argel el 2 de septiembre de 1986 y empezó a jugar a los siete años en el CREPS Ben Aknoun, un instituto deportivo estatal de la capital. Se formó en las categorías inferiores del NA Hussein Dey, uno de los clubes más antiguos de Argel, y debutó como profesional el 30 de enero de 2006, entrando en el minuto 74 contra el Paradou AC. Con 1,87 metros, tenía el perfil físico que buscan los ojeadores europeos en un defensa central, y en 2008 —a los veintiún años, con apenas dos temporadas completas de fútbol en la liga argelina— ya era jugador del Benfica.

Portugal, Inglaterra, Portugal de nuevo

El fichaje por el Benfica fue, en la práctica, una compra de cartera. Fue cedido casi inmediatamente al C.D. Nacional en Madeira, pasó allí la temporada 2008-09 y nunca se consolidó en el Estádio da Luz. En agosto de 2010, el Fulham lo compró; la cifra se reporta como 1,3 millones de libras en algunas cuentas y 2,5 millones en otras, una discrepancia que dice mucho de lo periférico que se consideraba el traspaso en aquel momento.

Su formación en la Premier League fue corta y poco amable. Cometió un penalti en su debut en la FA Cup con el Fulham el 8 de enero de 2011. Fue enviado al Swansea en septiembre de 2011 y al Académica de Coimbra en agosto de 2012, donde la cesión se hizo permanente y donde permaneció hasta 2014. Luego pasó por el Qatar SC de Doha de 2014 a 2016, y tuvo un regreso tardío a Portugal con el Estoril Praia y el Moreirense. A lo largo de una carrera profesional que abarcó de 2005 a 2020, disputó 206 partidos de clubes y marcó seis goles: un registro inusualmente escaso para un defensa de quince años, y una medida directa de la frecuencia con la que era la cuarta opción de alguien.

Los años de Argelia

La selección nacional es donde el registro se invierte. Halliche debutó con Argelia contra Senegal el 31 de mayo de 2008 y terminó con 40 partidos internacionales y tres goles: una quinta parte del total de sus partidos en clubes, concentrados en la década más trascendental del fútbol argelino desde 1982.

En 2010 jugó once partidos internacionales, cinco de ellos en el Mundial de Sudáfrica, donde participó en todos los partidos de la fase de grupos de una campaña que no produjo goles ni victorias, pero que anunció el regreso de Argelia al torneo mundial tras veinticuatro años. A principios de ese año, en la semifinal de la Copa Africana de Naciones contra Egipto, fue expulsado por dos tarjetas amarillas, un partido que sigue siendo uno de los más tensos de la historia de la rivalidad.

Brasil 2014 fue la corrección. Halliche jugó ocho partidos internacionales ese año y marcó dos goles, incluido el de Corea del Sur. Llevó el brazalete. Argelia llevó a Alemania —la eventual campeona— a la prórroga en octavos de final y perdió 2-1, una derrota que en casa sigue considerándose una especie de victoria. Participó en cuatro torneos de la Copa Africana de Naciones en total, y seguía en la plantilla en 2019, jugando dos partidos en la campaña que finalmente dio a Argelia su segundo título continental.

Por qué a Rafik se le llama genio

Nada en el registro sugiere que alguien haya utilizado esa palabra para referirse a Halliche, y exagerarla sería deshonesto. No era un defensa técnico en el sentido moderno, no era un pasador que construyera el juego desde atrás, ni un pensador táctico cuyas ideas sobrevivieran a sus días como jugador. La afirmación, si es que se hace, descansa enteramente en la destreza física y en una habilidad cognitiva específica dentro de ella.

Esa habilidad es la anticipación. El verdadero trabajo de un defensa central es un cálculo continuo realizado sin el balón: leer la postura corporal del pasador, seguir al corredor en la visión periférica, decidir en una fracción de segundo si avanzar e interceptar o retroceder y cubrir. Halliche era lo suficientemente bueno en esto como para que confiaran en él en cinco ligas y en dos Mundiales, y lo suficientemente bueno como para capitanear un equipo que contenía jugadores más famosos. La confianza, en la defensa, es la moneda de cambio, y los entrenadores de Argelia, a lo largo de once años y cuatro regímenes diferentes, siguieron apostando por él.

El contraargumento honesto es que su carrera en clubes nunca justificó la internacional. Doscientos seis partidos en quince años significa que perdió más batallas por la titularidad de las que ganó: en el Benfica, en el Fulham, en el Swansea. Sus dos momentos más recordados son un gol y una tarjeta roja en una semifinal. El título de 2019 que comparte llegó con dos apariciones desde el banquillo. Si hay genialidad aquí, es estrecha, física y situacional: la capacidad de ser fiablemente excelente durante noventa minutos en los partidos más importantes de la historia de un país mientras se es, semana a semana, un defensa de plantilla. Esa es una forma real y subestimada de competencia. No es lo mismo que la brillantez, y la distinción importa.

Legado

Halliche pertenece a la generación que reconstruyó la imagen del fútbol argelino: el grupo que puso fin a una ausencia de veinticuatro años en los Mundiales en 2010, que llegó a las rondas eliminatorias en 2014, y cuyos supervivientes seguían presentes cuando llegó el trofeo en 2019. Sus tres goles internacionales incluyen uno de los más importantes de la historia del país. Capitaneó a Argelia en un Mundial mientras tenía contrato con un club portugués de mitad de tabla, lo cual es un comentario sobre el fútbol argelino o sobre Rafik Halliche, y probablemente sea ambas cosas. La medida de él no son los 206 partidos de club. Es que en los cuarenta partidos que más le importaban a su país, casi siempre estuvo en el campo.