Pierre Curie: La mitad silenciosa del matrimonio más famoso de la ciencia

El 19 de abril de 1906, bajo la lluvia en la Rue Dauphine cerca del Quai de Conti, un físico de cuarenta y seis años resbaló debajo de un pesado carruaje de caballos y una rueda le aplastó el cráneo. Murió al instante. Tres años antes había compartido un Premio Nobel; en algún momento anterior, se había quemado deliberadamente el brazo con radio para descubrir qué efecto tendría en el tejido vivo. Sus cuadernos todavía son radiactivos, guardados en cajas revestidas de plomo en la Biblioteca Nacional de Francia, lo cual es una forma de medir lo cerca que estuvo de lo que descubrió.

Una educación sin aula

Nació en París el 15 de mayo de 1859, hijo de Eugène Curie, un médico de ascendencia hugonote de Alsacia, y de Sophie-Claire Depouilly. La inclinación médica y librepensadora era profunda: su abuelo Paul Curie fue médico y humanista malthusiano, y a través de su abuela Augustine Hofer la familia trazaba su ascendencia del matemático Jean Bernoulli. Pierre fue educado en casa por su padre en lugar de ser enviado a un liceo, y mostró una facilidad temprana e inusual para las matemáticas y —de manera reveladora para lo que vendría después— la geometría, la ciencia de la simetría.

Obtuvo su licenciatura en física en la Facultad de Ciencias de la Universidad de París en 1878, a los diecinueve años, y luego hizo lo que los hombres brillantes sin mecenas hacían en la Tercera República: trabajó como demostrador de laboratorio hasta 1882, cuando se hizo cargo del trabajo práctico en la Escuela de Física y Química Industrial. No presentó su doctorado hasta 1895, a los treinta y seis años. En otras palabras, durante la mayor parte de sus veinte y treinta años fue un técnico que resultó estar haciendo física de primer nivel.

Los cristales

En 1880, Pierre y su hermano mayor Jacques demostraron que comprimir ciertos cristales genera un potencial eléctrico. Lo llamaron piezoelectricidad. En 1881 mostraron lo contrario: al aplicar un campo eléctrico, el cristal se deforma. Para medir el efecto, construyeron un electrómetro de cuarzo piezoeléctrico, un instrumento de delicadeza excepcional que más tarde resultaría indispensable de una forma que ninguno de los hermanos podría haber previsto.

Esta no es una curiosidad oscura. El efecto piezoeléctrico es la razón por la que los osciladores de cristal de cuarzo marcan el tiempo en prácticamente todos los circuitos digitales fabricados desde entonces. Los hermanos Curie lo descubrieron cuando tenían, respectivamente, veintiuno y veinticuatro años.

La simetría y el punto de Curie

El trabajo doctoral de Pierre se centró en el magnetismo, y aquí sus instintos geométricos dieron sus frutos. Diseñó una balanza de torsión de extrema sensibilidad para medir coeficientes magnéticos, luego trabajó sistemáticamente en el ferromagnetismo, el paramagnetismo y el diamagnetismo. Estableció que la susceptibilidad paramagnética varía inversamente con la temperatura (la ley de Curie, con su constante de Curie asociada) y, de forma más consecuente, que toda sustancia ferromagnética tiene una temperatura crítica por encima de la cual su ferromagnetismo simplemente desaparece. Ese umbral es la temperatura de Curie, y ahora se utiliza para leer la historia magnética del fondo marino en la tectónica de placas, en el tratamiento de hipertermia, en la medición de cafeína y en la inferencia de los campos magnéticos de otros mundos.

Debajo de ambos resultados se encontraba un principio que articuló en forma general: un efecto físico no puede poseer una disimetría ausente en su causa. Lo ilustró con arena ordenada en un campo gravitatorio, donde la disposición direccional de los granos refleja la asimetría del campo que actúa sobre ellos. Es una de las piezas más duraderas del razonamiento físico del siglo XIX, y es puramente Pierre: abstracto, geométrico y sobre lo que la naturaleza no tiene permitido hacer.

Marie

Fue presentado a Maria Skłodowska por el físico Józef Wierusz-Kowalski, y la aceptó en su laboratorio como estudiante. Su cortejo se llevó a cabo en el registro de un hombre que nunca había cortejado a nadie: "Sería algo hermoso", le escribió, "si pudiéramos pasar nuestra vida cerca el uno del otro, hipnotizados por nuestros sueños". Ella lo rechazó al principio. Se casaron el 26 de julio de 1895, el mismo año en que finalmente obtuvo su doctorado.

A partir de 1895, ambos trabajaron juntos en la radiactividad, una palabra que acuñaron. El 26 de diciembre de 1898, con M. G. Bémont, anunciaron el descubrimiento del radio y el polonio, aislados mediante el fraccionamiento de pechblenda en condiciones de laboratorio que eran, según todos los relatos, incluido el suyo, espantosas. La División de Historia de la Sociedad Química Estadounidense otorgaría a ese artículo un premio Citation for Chemical Breakthrough en 2015, un siglo y pico después.

Las contribuciones específicas de Pierre al trabajo sobre radiactividad fueron característicamente instrumentales y físicas más que químicas. Utilizando campos magnéticos, demostró que las emisiones del material radiactivo se clasificaban en tres tipos: carga positiva, carga negativa y neutra, que hoy llamamos alfa, beta y gamma. Con su estudiante Albert Laborde, descubrió que el radio emite calor continuamente, la primera identificación de la energía nuclear como fuente. Y ambos Curie se quemaron deliberadamente con radio para caracterizar su efecto en la carne, que es como comenzó la radioterapia y, finalmente, cómo ambos enfermaron.

Reconocimiento tardío

En 1903, la Royal Society lo invitó a presentar el trabajo en Londres, con Lord Kelvin en la audiencia, y otorgó a los Curie la Medalla Davy. Ese mismo año, Pierre compartió el Premio Nobel de Física con Marie y Henri Becquerel, convirtiendo a los Curie en la primera pareja casada en ganar uno: el comienzo de una familia que reuniría cinco. Recibió la Medalla Matteucci en 1904 y, a título póstumo, la Medalla Elliott Cresson en 1909. Fue ascendido a profesor en la Facultad de Ciencias en 1900, nombrado profesor titular en 1904 y elegido miembro de la Academia de Ciencias en 1905, el año antes de morir.

Era un ateo que, no obstante, investigó los experimentos espiritistas de Charles Richet y Camille Flammarion, asistiendo a la sesión de Eusapia Palladino en París en junio de 1905 y tomando notas cuidadosas, no por credulidad, sino porque pensaba que los fenómenos inexplicables podrían estar relacionados con las partes inexplicables del magnetismo.

Por qué Pierre es llamado un genio

La cualidad es una combinación rara: razonamiento de simetría abstracta unido a la fabricación de instrumentos de clase mundial, en la misma cabeza. La mayoría de los físicos tienen uno o el otro. El principio de disimetría de Pierre es teoría pura (una restricción sobre qué efectos puede producir la naturaleza a partir de una causa dada) y provino del mismo hombre que construyó a mano una balanza de torsión y un electrómetro de cuarzo lo suficientemente sensible como para detectar corrientes que nadie más podía medir. La temperatura de Curie y la ley de Curie llevan su nombre porque él las encontró, pero los instrumentos son la prueba más profunda: podía pensar en qué buscar y luego fabricar la cosa que podía verlo.

Vale la pena exponer honestamente el caso contrario, y se trata principalmente de crédito. El descubrimiento piezoeléctrico se compartió con su hermano Jacques, y la división del trabajo intelectual entre ellos no es recuperable. El trabajo sobre la radiactividad fue el programa de Marie: el fraccionamiento de pechblenda, el arduo trabajo químico, era suyo, y Pierre se unió a una línea de investigación que ella había abierto. Él era, por temperamento, un hombre distraído y poco mundano que pasó diecisiete años como demostrador y supervisor de laboratorio antes de molestarse con un doctorado, lo que le costó a la física francesa gran parte de sus mejores años. Y murió a los cuarenta y seis años, antes de cualquier síntesis tardía. Lo que sobrevive no es un sistema, sino un puñado de resultados que resultaron ser fundamentales: la piezoelectricidad, el punto de Curie, el principio de simetría, la clasificación triple de la radiación.

Legado

En abril de 1995, Pierre y Marie fueron trasladados de un cementerio familiar al Panteón. Su nombre es ahora una unidad de temperatura, una ley, una constante y la mitad de una dinastía: Irène y Frédéric Joliot-Curie, Ève Curie, Hélène Langevin-Joliot, Pierre Joliot. El oscilador de cuarzo en el dispositivo en el que estás leyendo esto también es suyo.