Paul Martin: El eliminador del déficit que se convirtió en primer ministro

Heredó un gobierno federal que gastaba más de lo que ingresaba año tras año, dijo a sus propios colegas de gabinete que el déficit sería eliminado "cueste lo que cueste", y luego lo hizo: recortó 25 mil millones de dólares en tres años y convirtió las cuentas de Canadá de números rojos a negros para 1998. Paul Martin pasó una década equilibrando las finanzas de la nación antes de ocupar su cargo más alto, un orden de operaciones inusual para un primer ministro y que moldeó todo sobre cómo gobernó una vez que llegó allí.

El hijo de un senador que esperó su turno

Martin nació el 28 de agosto de 1938 en Windsor, Ontario, hijo de Paul Martin Sr., un miembro liberal del Parlamento y más tarde senador que pasó 35 años en la política federal. Esa herencia fue tanto un activo como una complicación: el joven Martin obtuvo una licenciatura con honores en filosofía e historia en el St. Michael's College de la Universidad de Toronto, seguida de un título en derecho de la facultad de derecho de la Universidad de Toronto, y fue admitido en el Colegio de Abogados de Ontario en 1966, pero retrasó deliberadamente su entrada en la política, decidido a construir una identidad separada de la de su padre antes de entrar en el mismo ámbito.

Construyendo un imperio naviero

Esa identidad separada llegó a través de los negocios. Martin se unió a Canada Steamship Lines, entonces una división de Power Corporation, en 1966, ascendió a la presidencia de la compañía en 1973 y, en 1981, a los 43 años, lideró una compra apalancada para adquirir la compañía por completo, descrita en ese momento como una de las adquisiciones más significativas en la historia empresarial canadiense. Como presidente y director ejecutivo del renombrado CSL Group, construyó y dirigió lo que se convirtió en la flota de buques de carga autodescargables más grande del mundo, una fortuna industrial sustancial construida completamente antes de ocupar cualquier cargo federal.

Hacia la política federal

Martin entró en el Parlamento en las elecciones de 1988, ganando el distrito electoral de Montreal de LaSalle–Émard como liberal. Dos años después buscó el liderazgo del Partido Liberal, terminando segundo con aproximadamente una cuarta parte del apoyo de los delegados, muy por detrás de Jean Chrétien, una derrota que lo posicionó, en lugar de marginarlo, para lo que vendría después. Cuando Chrétien llevó a los liberales a la victoria en 1993, nombró a Martin ministro de Finanzas, un puesto que Martin ocuparía durante aproximadamente una década, convirtiéndolo en el ministro de Finanzas con más años de servicio que Canadá había visto desde los años posteriores a la Primera Guerra Mundial.

Diez años de disciplina fiscal

El ministerio de finanzas de Martin se convirtió en el proyecto fiscal definitorio del gobierno canadiense en la década de 1990. Enfrentado a un déficit que se había disparado bajo gobiernos sucesivos, impulsó reducciones de gastos de aproximadamente 25 mil millones de dólares en tres años, eliminó el déficit federal por completo para 1998 y continuó entregando cinco superávits presupuestarios consecutivos mientras pagaba la deuda nacional acumulada, un resultado que remodeló la reputación internacional de Canadá en cuanto a gestión fiscal. Combinó la austeridad con reducciones de impuestos posteriores y un mayor gasto en educación e investigación, y a nivel internacional copresidió el foro de ministros de finanzas del G20 a partir de 1999, presionando con éxito para que el grupo fuera elevado a una cumbre de nivel de líderes, el formato que ahora ancla la coordinación económica global.

Vigésimo primer primer ministro

Martin ganó el liderazgo liberal en 2003 con aproximadamente el 93 por ciento del apoyo de los delegados y prestó juramento como el vigésimo primer primer ministro de Canadá el 12 de diciembre de 2003. Su gobierno negoció un acuerdo de financiación de la atención médica de 41 mil millones de dólares con las provincias, estableció un marco nacional de aprendizaje temprano y cuidado infantil, y alcanzó nuevos acuerdos de financiación de infraestructura municipal. Su logro históricamente más significativo llegó en noviembre de 2005 con el Acuerdo de Kelowna, un acuerdo federal-provincial-indígena histórico destinado a cerrar las brechas en salud, educación, vivienda y oportunidades económicas para los canadienses indígenas, negociado directamente con los líderes de las Primeras Naciones, los métis y los inuit en lugar de imponerse sobre ellos. Su gobierno también aprobó la Ley de Matrimonio Civil, extendiendo los derechos matrimoniales a nivel nacional a las parejas del mismo sexo.

El escándalo del patrocinio y la derrota

El mandato de Martin estuvo ensombrecido por el Escándalo del Patrocinio, un programa federal de publicidad originado después del referéndum de independencia de Quebec de 1995 que había canalizado dinero de manera inapropiada a empresas vinculadas a los liberales, una conducta que precedió al propio tiempo de Martin como ministro de Finanzas y en la que no estuvo personalmente implicado, pero que, sin embargo, devastó la confianza pública en el partido que ahora lideraba. Solo ganó un gobierno minoritario en las elecciones de junio de 2004 a medida que se extendían las consecuencias del escándalo, y perdió el poder ante los conservadores de Stephen Harper el 23 de enero de 2006, terminando poco más de dos años como primer ministro.

Vida después del cargo

Martin ha dedicado gran parte de su vida pospolítica a cuestiones de desarrollo indígena y africano. Copreside un fondo de alivio de la pobreza de 200 millones de dólares para las naciones de la cuenca del Congo, dirige la Iniciativa de Educación Aborigen Martin destinada a reducir las tasas de deserción escolar de los jóvenes indígenas, y cofundó el Fondo de Capital para la Prosperidad y el Emprendimiento Aborigen con su hijo David, además de desempeñar funciones de asesoramiento sobre el desarrollo africano y el Grupo Asesor Regional del Hemisferio Occidental del FMI.

Por qué Paul es llamado un genio

El caso se basa casi por completo en la gestión fiscal más que en cualquier destello único de inspiración política: eliminar un déficit nacional crónico en tres años mediante recortes de gastos sostenidos y disciplinados, y luego convertir esa disciplina en cinco superávits consecutivos, es una hazaña que pocos ministros de finanzas en cualquier país del G7 han igualado en tiempos de paz, y es este logro técnico y político específico, no la retórica, la ideología o el carisma, lo que define su reputación entre los economistas e historiadores del gobierno canadiense. Su década en finanzas, el mandato más largo de este tipo en generaciones, le dio la posición para impulsar al G20 hacia su formato moderno de nivel de líderes, un legado institucional que sobrevivió a su propio tiempo en el cargo. El contraargumento honesto es que su mandato como primer ministro fue comparativamente breve e inconcluso, interrumpido por un escándalo que no fue provocado por él pero que ocurrió bajo la vigilancia de su partido, y que "genio" en su caso describe una competencia estrecha, aunque genuinamente rara, en la administración fiscal en lugar de una visión transformadora más amplia para el país que lideró solo brevemente.

Legado

El nombre de Martin sigue estando más estrechamente vinculado a la era de presupuesto equilibrado que diseñó como ministro de Finanzas que a su mandato más corto como primer ministro, y al Acuerdo de Kelowna, cuyas ambiciones para el Canadá indígena su propio gobierno no sobrevivió lo suficiente como para implementar por completo. Su trabajo después del cargo en la educación indígena y la pobreza africana ha, en los años transcurridos desde entonces, extendido ese mismo instinto de soluciones estructurales y pacientes a causas mucho más allá del presupuesto federal que una vez se hizo famoso equilibrando.