Paul Masson-Oursel: El hombre que se negó a filosofar a solas

En 1923, un agrégé de philosophie formado en París defendió una tesis doctoral en la que sostenía que la filosofía misma jamás podría alcanzar una auténtica objetividad mientras limitara su evidencia al pensamiento de una sola civilización. Para la filosofía académica francesa de la época, la afirmación rozaba la herejía: significaba que Descartes y Kant no podían comprenderse de forma aislada respecto a los lógicos de la India clásica o los metafísicos de China. Paul Masson-Oursel pasó el resto de su carrera intentando construir la disciplina que tal afirmación exigía —la filosofía comparada— casi enteramente al margen de las instituciones que lo habían formado.

Una formación construida desde todos los rincones de la Sorbona

Masson-Oursel nació en París el 5 de septiembre de 1882 y falleció en la misma ciudad el 18 de marzo de 1956. Aprobó la agrégation en filosofía en 1906, la credencial estándar para una carrera docente en el sistema de liceos y universidades de Francia, pero su verdadera formación provino de un círculo inusualmente amplio de maestros que rara vez compartían aula en el París de principios del siglo XX. Estudió filosofía con Henri Bergson y André Lalande, sociología con Émile Durkheim y Marcel Mauss, psicología con Pierre Janet y —de forma decisiva para el rumbo que tomaría su carrera— indología con Sylvain Lévi y Alfred Foucher, y sinología con Édouard Chavannes. Aprendió sánscrito, tibetano, chino y árabe directamente de especialistas en lugar de absorber el pensamiento asiático de segunda mano a través de traducciones, un nivel inusual de compromiso lingüístico para un filósofo de su generación. En 1923 completó su doctorat ès lettres con la tesis La philosophie comparée, la obra que dio nombre al proyecto de su vida.

La construcción de la filosofía comparada desde los márgenes

El argumento central de Masson-Oursel, expuesto en La philosophie comparée y desarrollado a lo largo de décadas de escritos posteriores, sostenía que ninguna tradición filosófica —incluida la europea, que la filosofía académica francesa trataba como la predeterminada— podía pretender representar el pensamiento humano como tal. «La filosofía no puede alcanzar la positividad», escribió, «mientras sus investigaciones se limiten al pensamiento de nuestra propia civilización». Su método tomó prestado el espíritu comparativo y cuasi positivista de Auguste Comte y lo aplicó no a las etapas de la historia intelectual occidental, sino a toda la amplitud de las tradiciones filosóficas del mundo, tratando los sistemas de pensamiento indios, chinos y europeos como datos que debían contraponerse en lugar de jerarquizarse según un patrón único. Hizo extensivo ese mismo instinto comparativo al misticismo y a la psicología religiosa, y expresó su esperanza para la disciplina en términos abiertamente humanistas: que un estudio comparativo generalizado del pensamiento «permita a los pueblos encontrarse sin odio, conociéndose mejor».

Sus principales publicaciones hicieron avanzar este programa de forma constante antes que espectacular: Esquisse d'une histoire de la philosophie indienne (1923) ofreció a los lectores franceses uno de los primeros estudios académicos serios sobre la historia de la filosofía india; libros posteriores, entre los que se incluye un estudio sobre el yoga publicado en 1954, cerca del final de su vida, continuaron traduciendo la investigación especializada en indología y budología a términos accesibles para un público filosófico más amplio.

Una carrera construida al margen de las cátedras de la Sorbona

A pesar de su formación en la Sorbona, la carrera institucional de Masson-Oursel se desarrolló casi por completo en la École pratique des hautes études, la institución orientada a la investigación paralela, pero distinta, a la universidad propiamente dicha. Comenzó allí en 1919-1920 como profesor sustituto en reemplazo de Alfred Foucher, y en 1927 fue nombrado director de estudios de la cátedra de religiones indias, un puesto que ocupó durante más de un cuarto de siglo, hasta octubre de 1953, trabajando junto a dos de sus propios maestros, Sylvain Lévi y Foucher. Jamás obtuvo una cátedra en la propia Sorbona, un hecho que la investigación posterior ha considerado significativo: a pesar de toda la seriedad de su erudición, la filosofía comparada tal como la concebía Masson-Oursel siguió siendo el proyecto de un outsider con respecto a la sede institucional central de la disciplina, sostenida a través de la EPHE y de su propia labor editorial y organizativa en lugar de las estructuras de la filosofía académica convencional.

Dicha labor fue considerable. Tras la muerte de Lucien Lévy-Bruhl en 1939, Masson-Oursel se convirtió en secretario y luego en codirector, junto a Émile Bréhier, de la Revue philosophique de la France et de l'étranger, una de las revistas más consolidadas de la filosofía francesa, un cargo que le otorgó una influencia real sobre lo que se consideraba un trabajo filosófico serio en Francia, aun sin contar con una cátedra en la Sorbona. También dirigió la publicación mensual La Psychologie et la Vie y, en 1939, ejerció como presidente de la Société française de psychologie, lo que reflejaba la amplitud de sus intereses simultáneos en la filosofía, la psicología y los estudios asiáticos.

Catástrofe personal

La etapa posterior de la carrera de Masson-Oursel transcurrió en el marco de una historia personal marcada por graves pérdidas durante la guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, su hijo mayor fue capturado por la Gestapo; el propio Masson-Oursel fue encarcelado y regresó del cautiverio, en palabras de su expediente biográfico en la EPHE, «muy debilitado y con los pies congelados». Su esposa y su hijo menor fallecieron en 1953, el mismo año en que abandonó su cátedra en la EPHE tras veintiséis años de servicio. Siguió publicando hasta cerca del final y murió en París en 1956 a los setenta y tres años.

Por qué se considera a Paul un genio

El argumento a favor de tal término se basa en un acto específico de valentía intelectual más que en un puro brillo técnico: Masson-Oursel construyó, casi en solitario y desde fuera del establishment filosófico de la Sorbona, un método de trabajo para comparar tradiciones filosóficas a través de las civilizaciones en un momento en que la filosofía académica francesa trataba el pensamiento europeo como sinónimo de la filosofía misma. Eso requería una combinación infrecuente —auténtica competencia en sánscrito, chino, tibetano y árabe junto con la formación formal recibida de Bergson, Durkheim y Janet— que le permitía transitar entre las fuentes primarias asiáticas y el método filosófico occidental sin depender de intermediarios, un abanico inusual incluso entre los orientalistas de su época. Su influencia en la Revue philosophique, una de las revistas filosóficas centrales de la época, demuestra que la filosofía francesa dominante tomaba en serio su criterio editorial aun cuando no le otorgara su cátedra docente más prestigiosa.

El contraargumento honesto es igualmente claro: Masson-Oursel nunca ocupó una cátedra en la Sorbona, desarrolló su carrera en la EPHE y no en el centro institucional de la filosofía, y los historiadores posteriores de la disciplina lo han definido específicamente como una figura que operaba «dentro y fuera de la academia»: respetado, pero nunca plenamente integrado en la corriente principal que pretendía reformar. La filosofía comparada, como subcampo reconocido, tampoco se consolidó plenamente en Francia durante su propia vida del modo en que él había esperado; su ambición superó el apetito institucional de su época.

Legado

Hoy en día se recuerda a Masson-Oursel menos por una doctrina concreta que por haber formulado e intentado, décadas antes de que la «filosofía comparada» se convirtiera en un subcampo internacionalmente aceptado, el argumento básico que la disciplina sigue sosteniendo: que una filosofía practicada desde la ignorancia de las tradiciones no occidentales es provinciana en lugar de universal. Sus décadas de gestión editorial al frente de la Revue philosophique y su prolongada labor docente sobre religiones indias en la EPHE moldearon discretamente a dos generaciones de estudiosos franceses del orientalismo y la filosofía, incluso cuando su proyecto emblemático siguió siendo, durante su propia vida, más una cruzada personal que una disciplina consolidada.