Paul Masson-Oursel: el hombre que se negó a filosofar en solitario

En 1923, un agrégé de philosophie formado en París defendió una tesis doctoral en la que sostenía que la filosofía nunca alcanzaría una auténtica objetividad mientras limitase sus evidencias al pensamiento de una sola civilización. Para la filosofía académica francesa de la época, esta afirmación rozaba la herejía: implicaba que Descartes y Kant no podían entenderse de forma aislada respecto a los lógicos de la India clásica o los metafísicos de China. Paul Masson-Oursel dedicó el resto de su carrera a construir la disciplina que tal afirmación exigía —la filosofía comparada— casi por completo al margen de las instituciones en las que se había formado.

Una formación forjada en todos los rincones de la Sorbona

Masson-Oursel nació en París el 5 de septiembre de 1882 y falleció en la misma ciudad el 18 de marzo de 1956. En 1906 aprobó la agregación de filosofía, la acreditación habitual para enseñar en el sistema de liceos y universidades francesas, pero su auténtica formación procedió de un círculo excepcionalmente amplio de profesores que rara vez compartían aula en el París de principios del siglo XX. Estudió filosofía con Henri Bergson y André Lalande, sociología con Émile Durkheim y Marcel Mauss, psicología con Pierre Janet y —de modo decisivo para el rumbo de su carrera— indología con Sylvain Lévi y Alfred Foucher, así como sinología con Édouard Chavannes. Aprendió sánscrito, tibetano, chino y árabe directamente de especialistas en lugar de asimilar el pensamiento asiático de segunda mano mediante traducciones, un nivel de compromiso lingüístico insólito para un filósofo de su generación. En 1923 obtuvo su doctorat ès lettres con la disertación La philosophie comparée, la obra que dio nombre al proyecto de su vida.

Construir la filosofía comparada desde los márgenes

El argumento central de Masson-Oursel, expuesto en La philosophie comparée y desarrollado a lo largo de décadas de escritos posteriores, era que ninguna tradición filosófica —incluida la europea, a la que la academia francesa trataba como la norma por defecto— podía pretender representar el pensamiento humano como tal. «La filosofía no puede alcanzar la positividad», escribió, «mientras sus investigaciones se restrinjan al pensamiento de nuestra propia civilización». Su método tomó prestado el espíritu comparativo y cuasipositivista de Auguste Comte y lo aplicó no a las etapas de la historia intelectual occidental, sino a toda la amplitud de las tradiciones filosóficas del mundo, tratando los sistemas de pensamiento indio, chino y europeo como datos que debían cotejarse entre sí y no clasificarse según un único patrón. Extendió este mismo instinto comparativo al misticismo y a la psicología religiosa, y formuló su esperanza en la disciplina en términos abiertamente humanistas: que un estudio comparativo generalizado del pensamiento «permitirá a las personas encontrarse sin odio, conociéndose mejor».

Sus principales publicaciones llevaron adelante este programa de manera constante más que espectacular: Esquisse d'une histoire de la philosophie indienne (1923) ofreció a los lectores franceses uno de los primeros estudios académicos rigurosos sobre la historia de la filosofía india; libros posteriores, incluido un estudio sobre el yoga publicado en 1954, cerca del final de su vida, continuaron trasladando la investigación especializada indológica y budológica a términos accesibles para un público filosófico más amplio.

Una carrera construida fuera de las cátedras de la Sorbona

A pesar de haberse formado en la Sorbona, la trayectoria institucional de Masson-Oursel se desarrolló casi por entero en la École pratique des hautes études (EPHE), una institución orientada a la investigación, paralela a la universidad propiamente dicha pero independiente de ella. Comenzó allí en 1919-1920 como profesor sustituto en sustitución de Alfred Foucher, y en 1927 fue nombrado director de estudios de la cátedra de religiones de la India, cargo que ocupó durante más de un cuarto de siglo, hasta octubre de 1953, trabajando junto a dos de sus antiguos maestros, Sylvain Lévi y Foucher. Nunca obtuvo una cátedra en la propia Sorbona, hecho que la historiografía posterior ha considerado significativo: a pesar de la solidez de sus investigaciones, la filosofía comparada tal como la concebía Masson-Oursel siguió siendo un proyecto marginal respecto a la sede institucional hegemónica de la disciplina, sostenido a través de la EPHE y de su propia labor editorial y organizativa, más que por las estructuras de la filosofía académica mayoritaria.

Esa labor fue considerable. Tras la muerte de Lucien Lévy-Bruhl en 1939, Masson-Oursel se convirtió en secretario y luego en codirector, junto a Émile Bréhier, de la Revue philosophique de la France et de l'étranger, una de las publicaciones periódicas más consolidadas de la filosofía francesa; esta posición le otorgó una influencia real sobre lo que se consideraba trabajo filosófico riguroso en Francia, incluso sin poseer una cátedra en la Sorbona. También dirigió la revista mensual La Psychologie et la Vie y, en 1939, presidió la Société française de psychologie, reflejo de la amplitud de sus intereses compartidos entre la filosofía, la psicología y los estudios asiáticos.

Catástrofe personal

La última etapa de la carrera de Masson-Oursel se vio marcada por graves pérdidas durante la guerra. En la Segunda Guerra Mundial, su hijo mayor fue capturado por la Gestapo; el propio Masson-Oursel fue encarcelado y regresó del cautiverio, según el registro biográfico de la EPHE, «muy debilitado y con los pies congelados». Su esposa y su hijo menor fallecieron en 1953, el mismo año en que abandonó su cátedra en la EPHE tras veintiséis años. Continuó publicando casi hasta el final de sus días y murió en París en 1956, a los setenta y tres años.

Por qué se le considera un genio

Los argumentos a favor descansan en un acto concreto de valentía intelectual más que en una mera brillantez técnica: Masson-Oursel construyó, casi en solitario y desde fuera del círculo filosófico dominante de la Sorbona, un método operativo para comparar tradiciones filosóficas de distintas civilizaciones en una época en que la filosofía académica francesa trataba el pensamiento europeo como sinónimo indiscutible de la filosofía misma. Ello requirió una combinación insólita: una verdadera competencia en sánscrito, chino, tibetano y árabe junto a una formación rigurosa bajo la tutela de Bergson, Durkheim y Janet, lo que le permitió transitar entre fuentes primarias asiáticas y la metodología filosófica occidental sin recurrir a intermediarios, una amplitud excepcional incluso entre los orientalistas de su tiempo. Su influencia en la Revue philosophique, una de las revistas esenciales del período, demuestra que la corriente principal de la filosofía francesa respetaba su criterio editorial aun sin concederle su cátedra docente más prestigiosa.

Los contraargumentos objetivos son igualmente claros: Masson-Oursel nunca fue catedrático en la Sorbona, desarrolló su trayectoria en la EPHE en lugar de hacerlo en el núcleo institucional de la filosofía, y los historiadores posteriores lo han calificado específicamente como una figura situada «dentro y fuera de la academia», respetada pero nunca plenamente integrada en la corriente mayoritaria que pretendía transformar. Asimismo, la filosofía comparada como subdisciplina formalizada no llegó a consolidarse en Francia durante su vida en la medida en que él deseaba; su ambición superó la receptividad institucional de su tiempo.

Legado

En la actualidad, Masson-Oursel es recordado menos por una doctrina concreta que por haber formulado y defendido, décadas antes de que la «filosofía comparada» fuera un campo reconocido a nivel internacional, el principio fundamental que la disciplina aún sostiene: que una filosofía ejercida desde el desconocimiento de las tradiciones no occidentales resulta provinciana y no universal. Sus décadas de labor editorial en la Revue philosophique y su prolongada docencia sobre religiones de la India en la EPHE moldearon de forma discreta a dos generaciones de orientalistas y filósofos franceses, aun cuando el proyecto que definió su vida fuera, en su época, más una cruzada personal que una disciplina institucionalizada.