Los Juegos Olímpicos: Una tregua reinventada dos veces

En el 776 a. C., según el cómputo tradicional, un cocinero llamado Corebo ganó una única carrera a pie en Olimpia y se convirtió en el primer campeón olímpico registrado. Casi doce siglos después, en el 393 d. C., un emperador romano cristiano prohibió el festival por pagano. Mil quinientos años después, un barón francés convenció a una sala de dos mil personas en un aula de la Sorbona para que lo recuperaran, y el genio peculiar de los Juegos Olímpicos es que ambas versiones se construyeron sobre la misma idea: una tregua, no solo un torneo.

Un festival para Zeus

Los antiguos Juegos se celebraban en Olimpia, en el oeste del Peloponeso, como parte de un festival religioso en honor a Zeus, que se celebraba cada cuatro años desde el siglo VIII a. C. hasta finales del siglo IV d. C.: casi mil doscientos años de observancia continua, más tiempo que casi cualquier institución comparable en la historia occidental. La competición estaba restringida a ciudadanos griegos varones libres; las mujeres no podían competir ni, según la mayoría de los relatos, asistir como espectadoras. Los eventos se ampliaron a lo largo de los siglos desde una única carrera a pie para incluir el pentatlón, el boxeo, la lucha, las carreras de carros y el brutal deporte de combate del pancracio, todo ello supervisado por funcionarios llamados helanódicas, cuya tarea de juzgar y hacer cumplir las reglas dio al festival una columna vertebral institucional más allá del simple concurso atlético. Fundamental para todo el proyecto era la Tregua Olímpica, un armisticio sagrado que suspendía la guerra entre las ciudades-estado griegas competidoras para que los atletas y espectadores pudieran viajar desde y hacia Olimpia con seguridad; un mecanismo diplomático disfrazado de norma deportiva, y posiblemente el invento más sofisticado de los antiguos Juegos. A medida que Roma absorbía a Grecia, la calidad y la seriedad religiosa de los Juegos disminuyeron, y en el 393 d. C. el emperador cristiano Teodosio I los prohibió directamente como festival pagano incompatible con la nueva religión del imperio, terminando con una tradición que había durado cerca de mil doscientos años.

La idea de un barón en un aula de París

Los Juegos no regresaron por accidente. Pierre de Coubertin, un barón francés y reformador educativo, propuso revivir los Juegos Olímpicos como una competición atlética internacional el 23 de junio de 1894, presentando su plan ante aproximadamente dos mil personas reunidas en un congreso internacional en el gran anfiteatro de la Sorbona en París. La reunión respaldó su propuesta, y Coubertin fundó el Comité Olímpico Internacional ese mismo año para gobernarlo, convirtiéndose en el segundo presidente de la organización en 1896 después de que su primero, el erudito literario griego Demetrios Vikelas, supervisara los Juegos modernos inaugurales. Esos primeros Juegos Olímpicos modernos se abrieron en Atenas en 1896, atrayendo a hasta 280 competidores de doce naciones en 43 eventos: modestos según los estándares posteriores, pero un eco directo y deliberado de la ciudad anfitriona y el formato antiguos.

Diseño institucional de Coubertin

Lo que Coubertin construyó no fue simplemente un festival deportivo revivido, sino una institución duradera diseñada para sobrevivir a cualquier edición única de los Juegos. "El olimpismo no es un sistema, es un estado mental", escribió, y presionó desde el principio para lograr la participación más amplia posible, declarando en 1925 que todas las personas debían tener permitido entrar, sin debate, mientras construía simultáneamente una estructura de comité internacional no electo y que se perpetúa a sí mismo, destinada a aislar a los Juegos de las presiones políticas de cualquier gobierno. En 1913 diseñó el símbolo de los cinco anillos entrelazados, explicando que los anillos representaban los cinco continentes habitados ahora ganados para el olimpismo y que sus colores, elegidos para que al menos uno apareciera en la bandera de cada nación de la tierra, simbolizaban el alcance universal. También defendió las competiciones de arte como parte de los Juegos, comenzando en Estocolmo en 1912, reflejando su convicción de que la idea olímpica era un proyecto cultural y educativo más amplio en lugar de una mera competición atlética. Para 1924, los Juegos de París atrajeron a aproximadamente 3000 atletas de 44 naciones, y ese mismo año debutaron los Juegos Olímpicos de Invierno como evento complementario, prueba de que el andamiaje institucional de Coubertin, a diferencia del antiguo festival, fue construido para expandirse en lugar de simplemente repetir.

De doce naciones a una institución global

El siglo posterior convirtió la reunión inicial de Coubertin en una de las instituciones recurrentes más grandes de la Tierra, organizando Juegos de Verano e Invierno cada cuatro años (compensados entre sí desde 1994) en docenas de ciudades anfitrionas y atrayendo a atletas de casi todas las naciones reconocidas, transmitidos a audiencias de miles de millones. Los Juegos han resistido boicots, dos guerras mundiales que forzaron cancelaciones en 1916, 1940 y 1944, escándalos de dopaje y controversias repetidas sobre los costos de la ciudad anfitriona y los registros de derechos humanos, presiones que han probado, sin romper, el diseño institucional que Coubertin esbozó por primera vez en 1894.

Por qué se dice que los Juegos Olímpicos son una obra de genio

El diseño institucional en el corazón de los Juegos antiguos y modernos es lo que gana la etiqueta: un mecanismo que convierte la competición atlética en una suspensión temporal del conflicto, primero a través de la sagrada Tregua Olímpica que permitió a las ciudades-estado griegas en guerra compartir un estadio, y más tarde a través de la estructura de comité internacional autogobernado de Coubertin, construida explícitamente para situarse por encima de la política de cualquier nación. Ese diseño ha demostrado ser duradero de una manera que pocos inventos diplomáticos lo han hecho: un evento capaz de reunir a casi todos los gobiernos de la Tierra, por breve e imperfectamente que sea, alrededor de un conjunto compartido de reglas y un calendario compartido, dos veces, a través de dos eras totalmente diferentes de la historia mundial. El contraargumento honesto es sustancial: la antigua Tregua era violada frecuentemente por las mismas ciudades-estado que la juraban, las mujeres fueron excluidas de la antigua competición por completo, los Juegos modernos han sido boicoteados, cancelados por guerras mundiales y repetidamente explotados por gobiernos anfitriones para propaganda (los Juegos de Berlín de 1936 son el principal ejemplo), y el aislamiento del COI de la rendición de cuentas política externa, la misma característica que le da durabilidad, también lo ha protegido del escrutinio sobre la corrupción y el costo humano. El genio, tal como es, reside en la resiliencia del diseño en lugar de su pureza.

Una tregua aún bajo prueba

Más de un siglo después del discurso de Coubertin en la Sorbona, los Juegos Olímpicos siguen siendo lo que fueron diseñados para ser: un argumento, renovado cada dos años, de que un calendario compartido de deportes puede mantener unido a un mundo que no está de acuerdo en casi nada más; un argumento que los antiguos griegos hicieron primero, perdieron durante quince siglos, y un barón francés reinició con éxito.