Olha Kharlan: El sable y la negativa

El 27 de julio de 2023 en Milán, Olha Kharlan venció a la esgrimista rusa Anna Smirnova por 15-7 y luego se negó a darle la mano, ofreciendo en su lugar chocar las hojas. Smirnova se sentó en la pista y permaneció allí durante cuarenta y cinco minutos. Los árbitros mostraron una tarjeta negra y descalificaron a la ucraniana del Campeonato Mundial individual. En un día, el presidente del Comité Olímpico Internacional le garantizó personalmente un lugar en los Juegos de París. Doce meses después, ganó dos medallas olímpicas más y se convirtió en la atleta olímpica más laureada de la historia de su país.

Mykolaiv

Kharlan nació el 4 de septiembre de 1990 en Mykolaiv, en el sur de Ucrania. Su padre fue entrenador de vela y natación, además de trabajar en la construcción y como taxista; su madre era pintora y yesera. Su primera ambición fue el baile de salón (samba y chachachá), pero las clases eran demasiado costosas.

La esgrima fue una sugerencia de su padrino, Anatoly Shlikar. Comenzó a los diez años, eligió el sable al año siguiente y tomó prestado su equipo durante las dos primeras temporadas porque su familia no podía comprarlo. Ganó un título nacional juvenil a los trece años y se unió al equipo nacional absoluto a los catorce, en 2005. Estudió en la Universidad Nacional de Construcción Naval Almirante Makarov en Mykolaiv.

Pekín, a los diecisiete años

Su carrera olímpica comenzó en la cima. En Pekín 2008, el equipo ucraniano ganó el oro en sable, y Kharlan, con diecisiete años, anotó cerca de la mitad de los puntos de su equipo de tres mujeres, ganando el asalto final decisivo por 45-44. Desde entonces, ha estado en el podio olímpico de alguna forma.

Obtuvo el bronce individual en Londres 2012. En Río 2016, volvió a ganar el bronce individual, venciendo a Manon Brunet por 15-10, y la plata por equipos. Tokio 2020 fue su único torneo sin medallas; perdió en la primera ronda ante Yang Hengyu.

Los campeonatos

Entre los Juegos, acumuló uno de los mejores registros en sable. Es cuatro veces campeona mundial individual: Budapest en 2013, donde venció a Kim Ji-yeon por 15-14 y luego a Yekaterina Dyachenko; Kazán en 2014, venciendo a Mariel Zagunis por 15-12; Leipzig en 2017; y Budapest nuevamente en 2019, venciendo a Sofya Velikaya por 15-14 (dos de las cuatro decididas por un solo toque). Ha sido campeona mundial por equipos en dos ocasiones.

En Europa ha ganado seis títulos individuales y dos oros por equipos, incluyendo cuatro campeonatos individuales consecutivos. Fue clasificada como la número uno del mundo en sable femenino durante cinco temporadas separadas: 2012-13, 2013-14, 2017-18, 2019-20 y 2020-21. Como juvenil, ganó cuatro Campeonatos Mundiales consecutivos de 2007 a 2010, siendo la única esgrimista en ganar oros consecutivos tanto en eventos individuales como por equipos. Ganó el oro individual en la Universiada de 2011 en Shenzhen y fue incluida en el Salón de la Fama de la Federación Internacional de Esgrima en 2016.

Milán

El requisito del apretón de manos había sido suspendido desde marzo de 2020, y chocar las hojas era un sustituto aceptado. Kharlan ofreció exactamente eso, diciendo que respetaba a su oponente mientras su país estaba siendo invadido. Smirnova lo rechazó y protestó. Kharlan fue descalificada, perdió los puntos de clasificación olímpica asociados al evento, fue inicialmente excluida de la competición por equipos (una decisión que la FIE revirtió más tarde) y no pudo competir por un quinto título mundial individual.

Su veredicto sobre el organismo rector fue de cuatro palabras: "Esta federación nunca cambiará".

La intervención del COI el 28 de julio, garantizando su clasificación para París, fue extraordinaria y anuló efectivamente la maquinaria del deporte.

París

Ella lo justificó. El 29 de julio de 2024 ganó el bronce individual contra Choi Se-bin y dedicó la medalla a los soldados y atletas ucranianos asesinados por Rusia. Días después, en el Grand Palais, lideró a Ucrania hacia el oro en sable por equipos contra Corea del Sur, 45-42, anotando cinco puntos consecutivos en el asalto final para cerrar el encuentro; sus compañeras de equipo fueron Alina Komashchuk, Olena Kravatska y Yuliya Bakastova. Esto la convirtió en seis veces medallista olímpica en cinco Juegos, la primera mujer ucraniana en obtener medallas en cuatro Juegos Olímpicos diferentes y la atleta olímpica más laureada de Ucrania.

Subastó el sable de esos Juegos por 10 millones de grivnas (aproximadamente 242.000 dólares) para el esfuerzo de guerra. Fue comprado por el club de fútbol Metalist 1925 Kharkiv.

Por qué Olha es llamada genio

El sable es el arma más rápida en la esgrima, y la descripción honesta del don de Kharlan es que es perceptivo y físico más que intelectual. Un intercambio de sable se decide en fracciones de segundo: ambos esgrimistas aceleran desde la línea de guardia, y el ganador suele ser quien lee correctamente la intención del otro una fracción antes. No hay tiempo para pensar en el sentido ordinario. Lo que Kharlan tiene es la capacidad de extraer información de los dos primeros pasos de un oponente (la distribución del peso, el ángulo de la hoja, la pequeña vacilación) y comprometerse antes de que la deliberación consciente pueda terminar.

La evidencia de que esta es una capacidad genuina y rara está en los márgenes. Dos de sus cuatro títulos mundiales se ganaron 15-14, y su oro olímpico a los diecisiete años se selló 45-44. Cualquiera puede ganar cómodamente; producir la lectura correcta en el toque final de una final mundial, repetidamente, durante dieciocho años, no es varianza. Cinco temporadas como número uno del mundo en tres ciclos olímpicos diferentes, en un deporte donde se supone que los reflejos alcanzan su punto máximo a principios de los veinte años, es el otro tipo de evidencia: implica que siguió reemplazando la velocidad perdida con una mejor predicción.

El contraargumento debe ser expuesto. Esto es destreza atlética, no intelecto, y Kharlan nunca ha afirmado lo contrario. Su historial político es más complicado de lo que sugiere la historia de Milán: fue elegida para el Ayuntamiento de Mykolaiv por el Partido de las Regiones en 2010 y se postuló para su lista parlamentaria en 2012, dejando la facción solo en marzo de 2014 durante la anexión de Crimea. Y el momento de Milán la convirtió en un símbolo en parte por las circunstancias: el coraje era real, pero fue una negativa, no una estrategia. Lo que es inequívoco es el trabajo con la hoja, y que ha durado más de lo que debería durar el de cualquiera.

Legado

Kharlan vive en Bolonia con su esposo, el sablista olímpico italiano Luigi Samele; anteriormente estuvo casada con el esgrimista ucraniano Dmytro Boiko. Ucrania le ha otorgado la Orden de la Princesa Olga y la Orden al Mérito en sus tres clases, la nombró Leyenda Nacional de Ucrania el 21 de agosto de 2024 y le otorgó la Orden de la Libertad dos días después. En 2020, Barbie creó una muñeca a su imagen para su línea Role Models; en 2023 la subastó para una clínica que rehabilita al personal militar ucraniano.

Su prestigio se basa en dos cosas que normalmente no van juntas: la excelencia sostenida más larga en el sable femenino moderno y un solo gesto silencioso en una pista de Milán que hizo que los organismos rectores del deporte eligieran un bando.