Nicol David: Nueve años en la cima del mundo

En septiembre de 2015, el ranking mundial femenino de squash cambió en lo más alto por primera vez en ciento ocho meses consecutivos. Nicol David, de Penang, había mantenido la posición número uno sin una sola interrupción desde enero de 2006 —nueve años, a través de cuatro defensas del título del Open Mundial, una temporada invicta y una racha de cincuenta y seis partidos ganados— y fue necesaria la egipcia Raneem El Weleily para ponerle fin. David admitió más tarde que la magnitud de lo que había logrado solo se registró una vez que terminó. "Nunca lo entendí completamente hasta que ya no estuve allí", dijo.

Un hogar de jugadores de squash en Penang

Nicol Ann David nació el 26 de agosto de 1983 en Penang, en una familia que producía jugadores de squash de la misma manera que otras familias producen médicos. Su madre, Ann Marie David, era una maestra de escuela malasia de ascendencia china hokkien-hakka; su padre, Desmond, un ingeniero malasio de origen tamil. Ambas hermanas, Lianne y Cheryl, jugaban al deporte seriamente. Ella tomó una raqueta a los cinco años.

Ella también era, bajo cualquier medida, una estudiante seria. En las escuelas Convent Green Lane en Penang obtuvo siete calificaciones A en sus exámenes PMR y otras siete en sus SPM —un hecho digno de recordar, porque la elección que tomó entonces fue abandonar ese camino por un deporte que no tenía estatus olímpico, premios en dinero limitados y casi ningún precedente malasio a nivel mundial.

La campeona mundial juvenil más joven

El historial juvenil la anunció pronto. En 1999, a los quince años, David se convirtió en la mujer más joven en ganar el Campeonato Mundial Juvenil. Lo ganó de nuevo en 2001, siendo una de las pocas jugadoras en obtener el título dos veces. Se hizo profesional en 2000 y ganó su primer título del circuito WISPA en menos de un mes.

La transición al juego senior no fue instantánea, lo cual es parte de la historia. Pasó hasta 2005 para que ganara el Open Mundial por primera vez —y una vez que lo hizo, el deporte más o menos le perteneció durante la siguiente década.

Ocho títulos mundiales

David ganó el Open Mundial ocho veces: 2005 y 2006, luego cinco seguidos de 2008 a 2012, y nuevamente en 2014. Ninguna jugadora, ni hombre ni mujer, lo había ganado ocho veces antes. Sumó cinco títulos del British Open, diez Hong Kong Opens y nueve campeonatos individuales asiáticos. Su carrera terminó con ochenta y un títulos del circuito profesional de ciento dos finales, y 567 victorias de 680 partidos.

El tramo más extraordinario llegó en 2008, cuando pasó toda la temporada invicta, ganó diez títulos y acumuló una racha de cincuenta y seis partidos ganados que duró diecisiete meses. En enero de 2006 se convirtió en la primera malasia y la primera mujer asiática en ser clasificada como número uno del mundo; luego permaneció dentro de las cinco mejores del mundo durante 143 meses ininterrumpidos.

A nivel multideportivo fue igualmente implacable: cinco medallas de oro en los Juegos Asiáticos, dos oros en los Juegos de la Commonwealth y tres oros en los Juegos Mundiales. En 2021, los Juegos Mundiales la nombraron su Mejor Atleta de Todos los Tiempos en una votación pública global —un premio que midió la devoción tanto como el logro, pero que ninguna otra jugadora de squash ha estado cerca de ganar.

Por qué a Nicol se le llama genio

El squash recompensa un tipo muy particular de inteligencia y vale la pena ser preciso sobre la de David, porque la palabra "genio" aplicada a un atleta suele ser perezosa. El suyo no era un juego de potencia abrumadora o de golpes ganadores espectaculares. Era un juego de desgaste basado en el movimiento y la geometría: llegar a la pelota lo suficientemente temprano para que cada golpe se realice con equilibrio, devolver la pelota a los mismos pocos lugares inatacables —las esquinas traseras, la muesca, pegada a la pared lateral— y hacer que el oponente, en el transcurso de una hora, resuelva un problema irresoluble una y otra vez hasta que se rompa. Eso es un logro físico primero. Se basa en la cobertura de la cancha, en la recuperación hacia la T después de cada tiro, y en una base de acondicionamiento que le permitía jugar de la misma manera en el minuto noventa que en el primero.

Lo que lo separa de la mera aptitud física es la lectura. Un jugador de squash debe decidir, en una fracción de segundo, dónde está un oponente, dónde está a punto de estar, y cuál de los cinco tiros disponibles los deja peor posicionados —mientras ambos jugadores ocupan la misma caja pequeña y la pelota puede viajar a cualquiera de las cuatro paredes. La ventaja de David fue la consistencia de ese juicio bajo fatiga: la selección de tiro que se mantiene correcta cuando las piernas ya no responden. Su propia explicación del reinado de nueve años no es táctica sino psicológica —describió su mente y su cuerpo como habiendo "luchado para mantenerse en la cima de mi juego durante tanto tiempo"— y la durabilidad de su toma de decisiones es lo que el récord mide realmente.

El contraargumento honesto: esto no es intelecto en el sentido que la palabra suele llevar, y David nunca ha afirmado lo contrario. Es percepción entrenada y extrema autodisciplina en un deporte con un grupo pequeño de jugadores de élite, y la generación egipcia que finalmente la desplazó tenía un juego de ataque más inventivo que el suyo. Lo que merece la palabra no es la brillantez en un solo rally. Es que ella encontró una manera de tener razón más a menudo que nadie, durante ciento ocho meses seguidos, lo cual es algo mucho más raro que un tiro espectacular.

Más allá de la cancha

David se retiró en febrero de 2019, terminando al final de la temporada 2018/19 de la PSA a los treinta y cinco años. El director ejecutivo de la PSA, Alex Gough, la llamó "indudablemente una de las mejores jugadoras de squash de todos los tiempos". Ya había sido incluida en el Salón de la Fama de la Federación Mundial de Squash en 2011 —mientras aún estaba en la cima de su carrera— y entró en el Salón de la Fama de la PSA en 2024.

Su trabajo posterior a su carrera se ha desarrollado a lo largo de tres líneas que estableció en su retiro: promover el juego a nivel mundial con la PSA, apoyar a los jóvenes malasios a través de la Fundación Nicol David, y hablar y escribir bajo el título "Nurturing Belief" (Nutriendo la creencia). Lo último es lo que más le importa. Habiendo pasado una carrera siendo informada de que el deporte que dominaba era invisible, ha pasado su retiro argumentando que un niño malasio con una raqueta tiene a dónde ir.

Legado

Malasia nunca había producido un número uno del mundo en un deporte individual global antes de Nicol David, y Asia nunca había producido uno en squash femenino. Nombrada Datuk en su país y elegida para la Academia Mundial de Deportes Laureus en el extranjero, convirtió un deporte minoritario en una fijación nacional durante una década. Lo más útil de su récord es lo que se niega a idealizar: ocho títulos mundiales y nueve años en la cima se construyeron sobre llegar a la pelota temprano, golpearla al lugar correcto, y hacerlo de nuevo al día siguiente durante dos décadas.