Neville Chamberlain: El hombre que ganó un año

El 29 de septiembre de 1938, el Primer Ministro del Reino Unido firmó un acuerdo en Múnich entregando los Sudetes a Adolf Hitler, voló a casa y dijo ante una multitud que lo aclamaba que había traído "paz con honor; paz para nuestro tiempo". Once meses después, Gran Bretaña estaba en guerra. Ningún político británico del siglo XX ha sido condenado de manera más exhaustiva, y pocos han sido objeto de tantas revisiones posteriores. Chamberlain sigue siendo el ejemplo permanente de en lo que puede convertirse el nombre de un líder: un sinónimo y una advertencia.

Los Chamberlain de Birmingham

Arthur Neville Chamberlain nació en Birmingham en 1869 en el seno de la dinastía política más formidable de la Inglaterra provincial. Su padre fue Joseph Chamberlain, figura dominante en la política de Birmingham y uno de los hombres más poderosos del país. Neville fue el hijo destinado a los negocios más que a la política, y eso fue lo que hizo durante dos décadas.

Dirigió empresas manufactureras en Birmingham y aprendió los hábitos que lo definirían: precisión, atención minuciosa a las cifras y la convicción de un administrador de que la mayoría de los problemas se resuelven con una gestión cuidadosa. También aprendió, como hijo de su padre, que la autoridad de un Chamberlain provenía de hacer que las cosas se construyeran.

Un recién llegado a Westminster

Se convirtió en alcalde de Birmingham en 1915 y forjó su reputación como reformador municipal en plena guerra. Ingresó en la Cámara de los Comunes en 1918, a los cuarenta y nueve años, una edad extraordinariamente tardía para alguien que sería primer ministro en menos de veinte años. La tardanza es importante. Chamberlain llegó a Westminster con una carrera completa a sus espaldas y la firme convicción de que ya sabía cómo dirigir las cosas.

El mejor Ministro de Salud del siglo

La parte media de su carrera es la que ha sido borrada por el final de la misma. Como Ministro de Salud, impulsó un programa de legislación sobre vivienda y bienestar social —sobre todo la eliminación de barrios marginales y la construcción de viviendas municipales— que transformó el tejido físico de las ciudades británicas. Es la razón por la que los historiadores serios del período de entreguerras no lo tratan como a un necio. Fue Ministro de Hacienda en dos ocasiones, brevemente en 1923-1924 y luego de 1931 a 1937, dirigiendo las finanzas públicas durante los años de la Gran Depresión y consolidando la reputación de competencia que lo convirtió en el sucesor natural de Stanley Baldwin.

Asumió el cargo de Primer Ministro en mayo de 1937, a los sesenta y ocho años, con un mandato interno y una situación exterior que pretendía gestionar de la misma manera que había gestionado todo lo demás.

Múnich

La premisa del apaciguamiento era que Hitler tenía una lista de quejas, que la lista era finita y que un negociador racional podía satisfacer los puntos razonables y así agotarla. Chamberlain lo creía, y creía que nadie más en Europa iba a ponerlo a prueba.

En septiembre de 1938, con Alemania amenazando con la guerra por los Sudetes, Chamberlain hizo algo que ningún primer ministro británico había intentado jamás: a los sesenta y nueve años voló a Alemania para negociar con Hitler cara a cara, y volvió a ir cuando la primera reunión no logró resolver el asunto. El Acuerdo de Múnich del 29 de septiembre entregó las regiones fronterizas de Checoslovaquia a Alemania sin que ningún representante checo estuviera presente. Chamberlain regresó a casa ante un alivio público genuino y enorme, agitó su trozo de papel y hizo la promesa que lo destruyó.

Seis meses después, Alemania tomó el resto de Checoslovaquia. Chamberlain cambió el rumbo, garantizó la independencia de Polonia en 1939 y, cuando Alemania invadió Polonia ese septiembre, declaró la guerra.

El debate de Noruega

No era el hombre adecuado para librarla, y el Parlamento lo entendió con una rapidez brutal. El fracaso de la campaña de Noruega produjo un debate de dos días en los Comunes en mayo de 1940 que se convirtió en uno de los más trascendentales de la historia británica. Chamberlain sobrevivió a la votación pero perdió la Cámara. Dimitió el 10 de mayo de 1940 —el día en que Alemania invadió los Países Bajos— y Winston Churchill ocupó su lugar.

No se enfurruñó. Sirvió en el gabinete de guerra de Churchill como Lord Presidente del Consejo hasta septiembre de 1940 y, según todos los relatos, trabajó lealmente bajo el mando del hombre que había pasado cinco años atacándolo. Ya estaba enfermo. Murió de cáncer en noviembre de 1940, seis meses después de dejar Downing Street, con el resultado de la guerra que había intentado evitar aún totalmente en duda.

Por qué a Neville se le llama genio

La honestidad requiere empezar por esto: casi nadie llama genio a Neville Chamberlain, y la palabra no encaja con él. Pertenece a una lista de figuras consecuentes, no brillantes, y cualquier relato que lo adorne carece de valor.

Lo que sí se puede defender es un talento administrativo específico y real. Chamberlain fue posiblemente el ministro nacional más eficaz del período de entreguerras. La legislación sobre vivienda y salud pública que impulsó como Ministro de Salud, y la gestión del Tesoro durante la Depresión, fueron obra de un administrador de primera clase que entendía los detalles, dominaba sus informes y podía convertir la intención en ley, una habilidad más rara que la retórica, y que Churchill nunca tuvo. Estudios recientes también han argumentado, con fuerza, que el apaciguamiento reflejaba limitaciones genuinas más que pura cobardía: la capacidad militar de Gran Bretaña en 1938 era realmente escasa, y el año ganado en Múnich fue un año de rearme británico. Bajo esa interpretación, Chamberlain no estaba engañado, sino que jugaba con una mano débil, y el retraso que compró fue parte de la razón por la que Gran Bretaña seguía en pie en 1940.

El contraargumento es abrumador y es la razón por la que su nombre es un insulto. Juzgó mal a Hitler por completo, creyendo que se enfrentaba a un estadista con objetivos limitados cuando se enfrentaba a un hombre con objetivos ilimitados —y le habían dicho lo contrario, repetidamente, personas que resultaron tener razón. Firmó la entrega del territorio de otro país sin que ese país estuviera presente. Dijo "paz para nuestro tiempo" y se equivocó en menos de un año, de la manera más humillante públicamente en la que un líder británico se haya equivocado jamás. Y el fracaso más profundo fue temperamental: un hombre cuyo método era la gestión racional, aplicado a un adversario para quien los acuerdos eran tácticas. Su competencia en la administración nacional fue precisamente lo que lo descalificó en el extranjero. Lo máximo que se puede decir honestamente es que fue un hombre capaz destruido por el único problema que sus habilidades no pudieron tocar.

Legado

El verdadero monumento de Chamberlain es una palabra. "Apaciguamiento" entró en el lenguaje político como una acusación permanente, y a todo líder desde entonces que ha abogado por negociar con un agresor le han lanzado Múnich a la cara —a veces con razón, a menudo de forma perezosa, y ocasionalmente para justificar guerras que no deberían haberse librado. La profesión histórica ha dedicado décadas a restaurar el contexto en el que trabajaba, y ha logrado convertirlo en una tragedia más que en una broma. No lo ha hecho, y probablemente no pueda, reivindicarlo.