Neymar: El 10 más talentoso y controvertido de Brasil

El 27 de julio de 2011, jugando para el Santos contra el Flamengo, Neymar tomó el balón cerca del borde del área y regateó a través de la defensa en una secuencia de toques que parecía improvisada incluso para sus estándares. El Santos perdió el partido 5–4. Aun así, el gol ganó el Premio Puskás de la FIFA. Es un resumen justo de una carrera en la que el momento individual y el resultado colectivo rara vez han ido de la mano, y de un jugador que terminó siendo el máximo goleador de todos los tiempos de Brasil sin llegar nunca a zanjar el debate sobre cuán bueno era realmente.

Vila Belmiro y el chico que se quedó

Neymar da Silva Santos Júnior nació el 5 de febrero de 1992 en Mogi das Cruzes, en el estado de São Paulo. Su padre, Neymar Santos Sr., fue un exfutbolista profesional que se convirtió en asesor y representante de su hijo y nunca ha dejado de serlo realmente. "Mi padre ha estado a mi lado desde que era pequeño", ha dicho Neymar. "Él se encarga de las cosas, de mis finanzas y de mi familia". La familia se mudó a São Vicente en 2003 y luego a Santos, comprando su primera casa cerca del estadio Vila Belmiro una vez que su carrera juvenil comenzó a generar ingresos. A los quince años ganaba diez mil reales al mes; un año después, ciento veinticinco mil.

Jugó para la Portuguesa Santista desde 1999 antes de unirse a la academia del Santos en 2003, y atribuye al fútbol sala y al fútbol callejero la técnica y la rapidez mental que le permiten operar en espacios que otros jugadores no pueden utilizar. A los catorce años voló a España para realizar pruebas con el Real Madrid; su padre insistió en que se quedara en Brasil. Es una de las decisiones parentales con mayores consecuencias en el fútbol moderno.

Los años Puskás

Debutó con el Santos el 7 de marzo de 2009, a los diecisiete años, como sustituto en una victoria por 2–1 sobre el Oeste. Para 2010 tenía 42 goles en 60 partidos, incluidos cinco en una goleada de 8–1 sobre el Guaraní, y fue el máximo goleador de la Copa do Brasil con once tantos mientras el Santos la ganaba. En 2011 anotó seis goles en la Copa Libertadores y abrió el marcador en el partido de vuelta de la final contra Peñarol, ganando el premio al mejor jugador del partido mientras el Santos obtenía su primer título continental desde la era de Pelé en 1963. Fue Futbolista Sudamericano del Año en 2011, por un margen récord, y nuevamente en 2012, cuando anotó 43 goles en 47 partidos. En febrero de 2013, la revista Time lo puso en su portada bajo el titular "El próximo Pelé". Ya había rechazado al West Ham y al Chelsea; su agente, Wagner Ribeiro, fue directo sobre por qué eventualmente se iría: "Las posibilidades de que lo haga mientras juegue en Brasil son cero".

Barcelona y la MSN

El Barcelona lo fichó en el verano de 2013 con un contrato de cinco años. La cifra se informó inicialmente en 57,1 millones de euros y luego se aclaró en 86,2 millones, con 40 millones destinados a sus padres; la discrepancia provocó una investigación fiscal y la renuncia del presidente del club, Sandro Rosell, en enero de 2014. En el campo, la recompensa fue inmediata. Junto a Lionel Messi y Luis Suárez formó el tridente conocido como MSN, que marcó 122 goles en la temporada 2014–15, un récord español para un trío atacante, y luego 131 la temporada siguiente. Marcó tres goles en la semifinal contra el Bayern de Múnich y el tercer gol en la final de la Liga de Campeones de 2015, una victoria por 3–1 sobre la Juventus en Berlín, completando un triplete.

Su noche más célebre llegó el 8 de marzo de 2017, cuando el Barcelona revirtió un déficit de 4–0 en el partido de ida contra el Paris Saint-Germain para ganar 6–1. Neymar anotó un tiro libre y un penalti, y asistió en el gol de la victoria de Sergi Roberto en el minuto noventa y cinco. Dejó el Barcelona con 105 goles y 76 asistencias en 186 apariciones, y habiendo anotado en tres finales consecutivas de la Copa del Rey, el primer jugador en lograrlo desde Ferenc Puskás.

El hombre de los 222 millones de euros

El 3 de agosto de 2017, sus representantes activaron su cláusula de rescisión de 222 millones de euros, convirtiéndolo en el futbolista más caro de la historia por una distancia que aún se mantiene como una categoría propia. París iluminó la Torre Eiffel con los colores del club; ochenta y cinco millones de brasileños vieron su presentación. Fue magnífico cuando estuvo en forma: un gol y una asistencia en su debut, cuatro goles y dos asistencias en una victoria por 8–0 sobre el Dijon en enero de 2018, una patada de bicicleta en tiempo de descuento en su regreso ante una multitud hostil en 2019, la fuerza motriz de la carrera del PSG hacia su primera final de la Liga de Campeones en 2020. Arsène Wenger lo llamó "el mejor jugador del mundo en este momento" ese año. Pep Guardiola, en 2021, fue más tajante: "Estoy bastante seguro de que si se hubiera quedado en Barcelona, el Barcelona habría ganado dos o tres Ligas de Campeones más".

Pero la forma física se convirtió en el tema recurrente. Una fractura del quinto metatarsiano en febrero de 2018 terminó su primera temporada; las lesiones de pie, isquiotibiales y aductores lo apartaron repetidamente de las rondas eliminatorias que fue contratado para ganar. El PSG perdió la final de 2020 por 1–0 ante el Bayern de Múnich. Se mudó al Al-Hilal en Arabia Saudita en 2023, y en enero de 2025 regresó a casa al Santos, tomando el número 10 y la capitanía.

Brasil y el récord de Pelé

Debutó con Brasil a los dieciocho años. Ganó la Copa Confederaciones 2013 y su Balón de Oro, fue nombrado en el Equipo Ideal de la Copa del Mundo 2014 y recibió su Bota de Bronce, fue capitán de Brasil en su primer oro olímpico masculino de fútbol en 2016 y fue co-mejor jugador de la Copa América 2021. En 2023 superó el récord nacional de goles de 52 años de Pelé. Es el máximo goleador histórico de Brasil con 79 goles en 128 partidos, su mayor proveedor de asistencias de todos los tiempos con 33, y su segundo jugador con más partidos internacionales detrás de Cafú. Cuando se le preguntó recientemente cómo quiere ser recordado, no se inmutó: "Creo que mi legado en el fútbol ya está hecho".

Por qué a Neymar se le llama genio

El caso se basa en la improvisación bajo presión. El don distintivo de Neymar es la capacidad de inventar una solución en un espacio demasiado pequeño para ello, producto, según su propio relato, del fútbol sala, donde el balón es más pesado, la cancha más pequeña y la ventana de decisión más corta. Su entrenador en el Santos, Muricy Ramalho, identificó el mecanismo con precisión: "Su estilo alterna la dirección del balón mientras lo lleva... Neymar es impredecible". Jorge Valdano señaló que muchas de sus acciones individuales terminan en goles a partir de movimientos "que solo parecen estar sucediendo con él en el campo". Esa es una inteligencia creativa más que estratégica: es un solista, no un organizador, y lo que genera son oportunidades que no existían un segundo antes. El periodista Andrew Murray, al verlo llevar al Barcelona durante la lesión de Messi en el otoño de 2015, concluyó que simplemente había sido "el mejor jugador del mundo" durante dos meses.

El contraargumento es sustancial y no debe suavizarse. Nunca ganó un Balón de Oro, terminando tercero en 2015 y 2017; France Football lo dejó fuera de la lista de candidatos de 2019 por completo después de un año de lesiones y problemas fuera del campo. Ha sido persistente y justamente criticado por simulación (caerse fácil y teatralmente), lo que le costó credibilidad ante árbitros y neutrales por igual. Su temperamento produjo una tarjeta roja en su primer Clásico para el PSG, una suspensión de la UEFA por abusar de los oficiales de partido y un puñetazo admitido dirigido a un espectador. Y las lesiones significaron que el jugador más caro de la historia recopiló una cinta de momentos destacados en lugar de una dinastía. El veredicto de Robin Bairner de Goal, "el tercer mejor jugador de su generación, detrás de Messi y Ronaldo", es generoso y probablemente correcto.

Legado

Regresó al club donde comenzó, vistiendo el número que usaba cuando era adolescente, con un contrato corto que, según ha dicho, revisará cuando su cuerpo se lo diga. Detrás de él quedan 43 goles en la Liga de Campeones, más que cualquier otro brasileño; una Copa Libertadores; una Liga de Campeones; un oro olímpico; y un récord nacional de goles que había permanecido intacto desde 1971. Sean cuales sean los argumentos sobre lo que podría haber sido, el récord es el récord.