Neymar: La brillante e inacabada superestrella de Brasil

El 8 de marzo de 2017, el Barcelona perdía ante el Paris Saint-Germain 4-0 en el partido de ida y necesitaba un resultado que nadie en la historia de la Copa de Europa había logrado. Neymar marcó un tiro libre, convirtió un penalti y, en el minuto noventa y cinco, puso el balón en el pie de Sergi Roberto para el 6-1. Cinco meses después se marchó al club al que acababa de destruir por 222 millones de euros, la mayor cantidad pagada jamás por un futbolista. Esos dos hechos —la noche imposible y el precio imposible— explican gran parte de lo que se ha argumentado sobre él desde entonces.

De Mogi das Cruzes a Vila Belmiro

Neymar da Silva Santos Júnior nació el 5 de febrero de 1992 en Mogi das Cruzes, São Paulo, y creció en un hogar cristiano con Neymar Santos Sr., ex futbolista que se convirtió en su agente y gestor financiero, y Nadine da Silva. Alternó el fútbol sala con el fútbol callejero y atribuye al fútbol sala la construcción de su técnica, su velocidad de pensamiento y su capacidad para funcionar en espacios demasiado pequeños para otros jugadores. Robinho era su ídolo; Ronaldinho, Messi, Cristiano Ronaldo, Iniesta, Xavi y Wayne Rooney fueron los modelos que estudió. Jugó en las categorías inferiores de la Portuguesa Santista de 1999 a 2003 antes de unirse al Santos, y a los catorce años viajó a España para una prueba en el Real Madrid: su padre decidió que se desarrollaría mejor en casa.

Los años en el Santos

Debutó el 7 de marzo de 2009, a los diecisiete años, saliendo desde el banquillo en una victoria por 2-1 ante el Oeste, y marcó una semana después contra el Mogi Mirim. Luego las cifras se volvieron absurdas. Catorce goles en diecinueve partidos del Campeonato Paulista en 2010 y el premio al Mejor Jugador de la competición; cinco goles en una victoria por 8-1 contra el Guaraní el 15 de mayo de 2010; once goles para ser el máximo goleador de la Copa do Brasil y ganar al Santos su primer título en la competición; cuarenta y dos goles en sesenta partidos a lo largo del año. En 2011 marcó seis goles en la Copa Libertadores, incluido el tanto inaugural de la final contra Peñarol, y fue el mejor jugador del partido cuando el Santos ganó el trofeo por primera vez desde 1963, cuando jugaba Pelé. Un gol en eslalon contra el Flamengo de Ronaldinho en julio de 2011 ganó el Premio Puskás de la FIFA. Fue elegido Futbolista Sudamericano del Año en 2011 por un margen récord, lo mantuvo en 2012 con cuarenta y tres goles en cuarenta y siete partidos, y alcanzó los cien goles profesionales en su vigésimo cumpleaños. La revista Time le puso en su portada en febrero de 2013 como "El próximo Pelé".

Barcelona y el precio de todo

Fichó por el Barcelona el 27 de mayo de 2013. La cifra se anunció en 57,1 millones de euros y más tarde se reveló que era de 86,2 millones, de los cuales 40 millones fueron a parar a sus padres. Un fiscal de Madrid abrió una investigación en enero de 2014, el presidente Sandro Rosell dimitió ese mes y el club y su sucesor Josep Maria Bartomeu fueron acusados de fraude fiscal por infravalorar el traspaso. En el campo, el rendimiento fue inequívoco: 105 goles y 76 asistencias en 186 partidos. En la temporada del triplete 2014-15 marcó treinta y nueve goles, empató con Messi y Ronaldo a diez goles en la Liga de Campeones y marcó en la victoria final por 3-1 sobre la Juventus, convirtiéndose en el primer jugador en marcar en las finales ganadoras tanto de la Copa Libertadores como de la Liga de Campeones. Terminó tercero en el Balón de Oro en 2015 y de nuevo en 2017. En 2016-17 registró veinte goles, veintiuna asistencias y un récord de ocho asistencias en una sola campaña de la Liga de Campeones.

París, dinero y rendimientos decrecientes

La cláusula de rescisión de 222 millones de euros se pagó directamente al Barcelona el 3 de agosto de 2017 después de que La Liga se negara a tramitarla, citando preocupaciones de Juego Limpio Financiero sobre el PSG respaldado por Qatar; el Barcelona demandó por 8,5 millones de euros en concepto de daños y perjuicios semanas después. "La gente piensa que dejar el Barça es morir, pero es todo lo contrario", dijo Neymar en su presentación. "Estoy más vivo que nunca". La primera temporada lo justificó: veintiocho goles en treinta partidos, trece asistencias para liderar la Ligue 1, un triplete nacional, Jugador del Año de la Ligue 1 y cuatro goles y dos asistencias en una victoria por 8-0 sobre el Dijon que le valió una calificación de 10 de L'Équipe, solo la segunda otorgada jamás.

Luego llegaron las lesiones y el ruido. Una fractura del quinto metatarsiano en febrero de 2018 terminó su temporada. Fue grabado dando un puñetazo a un espectador en la final de la Copa de Francia de 2019, fue sancionado tres partidos por la UEFA por insultar a los árbitros de videoarbitraje, se saltó una ceremonia de entrega de premios para ir de fiesta con Rihanna y en 2019 se quedó fuera de la lista de candidatos al Balón de Oro por primera vez desde 2010. Intentó sin éxito forzar su regreso al Barcelona, ofreciéndose a pagar 20 millones de euros de su propio dinero. Sin embargo, en la Liga de Campeones de 2020 fue, brevemente, innegable: Arsène Wenger le llamó "el mejor jugador del mundo en este momento" mientras el PSG llegaba a su primera final, que perdió 1-0 ante el Bayern de Múnich. Se convirtió en el jugador más rápido en alcanzar los cincuenta goles en la Ligue 1 y el primero en marcar veinte o más goles en la Liga de Campeones con dos clubes diferentes. Se marchó al Al-Hilal en 2023 y regresó al Santos en enero de 2025, luciendo el dorsal 10 y el brazalete de capitán.

La camiseta amarilla

A nivel internacional, es el máximo goleador histórico de Brasil, con 79 goles en 128 partidos, tras superar en 2023 la marca de Pelé de cincuenta y dos años, y es segundo solo detrás de Cafu en internacionalidades. Ganó la Copa Confederaciones 2013 con el Balón de Oro, formó parte del equipo ideal de la Copa Mundial 2014, obtuvo la plata olímpica en 2012 y luego capitaneó a Brasil hacia su primer oro olímpico en fútbol masculino en 2016.

Por qué a Neymar se le llama genio

La facultad en cuestión es improvisadora: una capacidad para calcular, a gran velocidad y bajo contacto, opciones que otros jugadores no pueden ver. Se construyó en el fútbol sala, que él atribuye explícitamente al desarrollo de su técnica, su velocidad de pensamiento y su capacidad para operar en espacios reducidos, y se manifiesta como un repertorio inusualmente grande de fintas ejecutadas a máxima velocidad. Se trata de destreza y habilidad física más que de intelecto, y la descripción honesta lo dice: un cuerpo entrenado para resolver problemas espaciales más rápido de lo que los defensas pueden responder, además del valor para probar la solución en una semifinal.

Quienes recurren a los superlativos son personas serias. Diego Maradona en 2012: "Quizá Neymar sea el mejor jugador del mundo, pero solo si dices que Messi es de otro planeta". Pep Guardiola: "Es una alegría verle... Y estoy seguro de que si se hubiera quedado en el Barcelona, el Barcelona habría ganado dos o tres Ligas de Campeones más". Ronaldinho predijo en 2013 que en dos o tres temporadas sería el mejor jugador vivo.

El caso contrario es la carrera en sí misma. Nunca ganó el Balón de Oro, terminando tercero tres veces. Desde 2018 las lesiones fragmentaron cada temporada, y el historial documenta un "año negro" de ausencias, un espectador golpeado, una sanción de la UEFA y un abandono del campo de entrenamiento. Se le ha acusado de simular desde sus días en el Santos. El propio veredicto de Neymar en 2012 sigue siendo el más justo: "Messi está por encima de todos, no tiene sentido compararme con él".

Legado

Es el nexo entre las generaciones brasileñas: el jugador que rompió el récord goleador nacional de Pelé, entregó el oro olímpico que Brasil nunca había ganado y fijó un precio de traspaso que reorganizó la economía del deporte. Lo que no llegó a hacer, del todo, es zanjar la discusión sobre lo bueno que era.