Millard Fillmore: El fundador que su propia universidad repudió

El 3 de agosto de 2020, la Universidad de Búfalo retiró el nombre de su fundador y primer rector de un edificio académico. El hombre en cuestión había dirigido la institución desde 1846 hasta su muerte en 1874 y había ayudado a establecer la mitad del mobiliario cívico de la ciudad. También había firmado y aplicado, como presidente de los Estados Unidos, la Ley de Esclavos Fugitivos. La declaración de la universidad admitió lo obvio: la decisión "sigue siendo una decisión profundamente hiriente, especialmente para los afroamericanos".

Treinta dólares y un camino a casa

Fillmore llegó al mundo el 7 de enero de 1800 en el norte del estado de Nueva York, en la zona rural entre Syracuse e Ithaca, siendo el segundo de ocho hijos y el hijo mayor. La familia trabajaba el "suelo pobre y rocoso del condado de Cayuga" y, según la sencilla descripción del Centro Miller, "a menudo pasaban hambre".

Su padre lo puso de aprendiz en su adolescencia con un fabricante de telas en otra ciudad. Fillmore "detestaba la monotonía" y consideraba las condiciones como una explotación; pidió prestados treinta dólares, compró su libertad y regresó caminando a casa. De vuelta en el condado de Cayuga, "devoraba cualquier libro que caía en sus manos" y se inscribió en una escuela de un pueblo cercano: el comienzo de una educación adquirida casi totalmente por su propia decisión.

La maestra con la que se casó

En esa escuela conoció a Abigail Powers, una "joven muy inteligente y culta" que le enseñó, le prestó libros y fomentó sus ambiciones. Ella se convirtió en la influencia decisiva de su vida. Se comprometieron en 1819 y se casaron a principios de 1826, teniendo dos hijos, Millard Jr. en 1828 y Mary en 1832. Mientras tanto, su padre le consiguió un puesto como administrativo con un juez local; fue admitido en el colegio de abogados de Nueva York en 1823 y abrió un despacho en East Aurora, cerca de Búfalo.

Antimasones y presupuestos

Su carrera política comenzó en un escándalo. El secuestro de un masón llamado William Morgan provocó la formación del Partido Antimasónico; Fillmore se unió y fue reclutado para presentarse a la legislatura de Nueva York. Elegido en 1829, cumplió tres mandatos en la asamblea y trabajó principalmente para acabar con el encarcelamiento por deudas.

Elegido para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1832 y reelegido tres veces hasta 1843, presidió el Comité de Medios y Arbitrios de 1841 a 1843 e impulsó la defensa de los aranceles protectores, el núcleo fiscal de la doctrina Whig, ya que los antimasones se habían integrado en el Partido Whig en 1834. Fillmore se alineó con Henry Clay y su instinto de compromiso sobre la esclavitud. En 1847 fue elegido interventor de Nueva York por un amplio margen, lo que lo convirtió en la elección Whig natural para la vicepresidencia en 1848 junto al héroe de guerra Zachary Taylor.

Una muerte el nueve de julio

El 4 de julio de 1850, el presidente Taylor asistió a los discursos del Día de la Independencia, caminó a lo largo del Potomac, regresó acalorado y cansado, y "bebió agua helada y consumió grandes cantidades de cerezas y otras frutas". Siguieron cinco días de violentos dolores estomacales. Sus médicos lo llamaron cólera morbo. Cerca de las diez de la mañana del 9 de julio le dijo a su esposa: "Siempre he cumplido con mi deber, estoy listo para morir", y falleció. Millard Fillmore, un hombre al que nadie había elegido para el cargo, era el presidente de los Estados Unidos.

Heredó la crisis sobre los territorios ganados a México y apoyó el conjunto de medidas conocido como el Compromiso de 1850. Michael Holt, profesor emérito de historia en la Universidad de Virginia, acredita el resultado generosamente: el Compromiso mantuvo a "Estados Unidos fuera de la guerra civil durante más de una década".

La Ley de Esclavos Fugitivos

El precio fue la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, incluida en el mismo acuerdo. Fillmore no solo la firmó, sino que la aplicó. El veredicto de Holt sobre esa elección es implacable: al hacerlo, "casi garantizó que sería el último presidente Whig". El partido no pudo mantenerse. "Los Whigs no eran lo suficientemente cohesivos para sobrevivir al embrollo de la esclavitud", escribe Holt, y el curso pro-esclavista de Fillmore aceleró el colapso. La Universidad de Búfalo, al explicar su cambio de nombre en 2020, expresó el veredicto moderno de forma sencilla: su presidencia "ha sido ampliamente criticada por su apoyo al Compromiso de 1850, que incluyó la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850".

Los Know-Nothings y una larga vida posterior

Las derrotas llegaron rápidamente después de dejar el cargo. Abigail murió de neumonía contraída en la toma de posesión de Franklin Pierce en 1853; su hija Mary murió de cólera a los veintidós años. En 1856, Fillmore se postuló nuevamente para presidente como candidato de los Know-Nothings, el Partido Estadounidense antiinmigrante, obteniendo "solo el 21 por ciento de los votos", suficiente para dividir a la oposición y ayudar a negar la Casa Blanca al republicano John C. Frémont. A principios de 1858 se casó con Caroline McIntosh, una rica viuda de Albany. Cuando la guerra que había pasado su carrera posponiendo finalmente llegó, fue "un firme unionista, ayudando a organizar el alistamiento y las campañas de financiación de la guerra". Murió de un derrame cerebral en marzo de 1874.

Por qué a Millard se le llama genio

Ningún historiador serio llama genio a Fillmore, y sería deshonesto construir tal afirmación. El resumen de Holt es que es "casi un hombre invisible entre los presidentes", una figura "totalmente olvidada por el pueblo estadounidense", cuyos "logros, aunque no grandes, fueron sin embargo sustanciales". Esa última cláusula es donde reside el argumento honesto.

Lo que tenía Fillmore no era un intelecto de primer orden, sino una forma inusualmente pura de autoformación combinada con una competencia legislativa real. Un niño de una granja hambrienta compró su propia libertad de un aprendizaje por treinta dólares prestados, aprendió por sí mismo con los libros que pudo encontrar, estudió leyes con un juez de campo y llegó a presidir el Comité de Medios y Arbitrios (el puesto financiero central de la Cámara) y luego a la presidencia. La habilidad demostrada en 1850 fue procedimental y de coalición: la capacidad de reunir votos para un conjunto impopular de medidas que, según el cálculo de Holt, le compraron a la Unión diez años que necesitaba desesperadamente.

El argumento en contra es severo y ahora es institucional. La medida que se le atribuye vino acompañada de la Ley de Esclavos Fugitivos, y Fillmore decidió aplicarla, una decisión moral, no un tecnicismo, y una que su propia universidad describe ahora como profundamente hiriente, especialmente para los afroamericanos. Destruyó su partido y cerró su carrera al frente de un movimiento organizado contra los inmigrantes. En 2020, la universidad que fundó eliminó su nombre de sus edificios señalando cuidadosamente que sus honores anteriores "se basaron en su papel en la universidad, no en un respaldo a sus políticas o legado como presidente". Esa es aproximadamente la forma del hombre completo: genuinamente constructivo en Búfalo, genuinamente destructivo en Washington. La palabra para él es capaz, no brillante.

Legado

Los verdaderos monumentos de Fillmore son cívicos más que presidenciales. Fundó la Universidad de Búfalo y sirvió como su rector durante veintiocho años, y ayudó a crear varias otras instituciones de su ciudad adoptiva. En la memoria nacional sobrevive como el hombre que le compró a la república una década y le cobró la Ley de Esclavos Fugitivos, y como el último presidente que produjo el Partido Whig.