Michael Phelps: El cuerpo hecho para el agua

Un profesor de sexto grado le dijo una vez a Debbie Phelps que su hijo "nunca sería capaz de concentrarse en nada". A Michael Phelps acababan de diagnosticarle trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), y la natación se sugirió, en parte, como una salida para un niño que no podía quedarse quieto. Llegó a ganar más medallas olímpicas que los tres atletas más laureados siguientes juntos: un cuerpo construido de forma casi inverosímil para el agua, impulsado por una mente que sus propios maestros de infancia habían descartado.

Baltimore, el TDAH y una piscina

Michael Fred Phelps II nació el 30 de junio de 1985 en Baltimore, Maryland, el menor de los tres hijos de Fred Phelps, un ex policía estatal de Maryland que jugó al fútbol americano universitario y probó suerte con los Washington Redskins, y Debbie Phelps, directora de una escuela secundaria. Sus padres se divorciaron cuando él tenía nueve años, una separación que, según dijo más tarde, les afectó profundamente a él y a sus hermanos. Diagnosticado con TDAH en sexto grado, Phelps sufrió acoso escolar tanto por su condición como por sus orejas prominentes, y fue suspendido una vez tras defenderse. Comenzó a nadar a los siete años, siguiendo en parte a sus hermanas mayores, y a los diez ya había establecido un récord nacional de grupos de edad en los 100 metros mariposa. Esa actuación le llevó ante el entrenador Bob Bowman en el North Baltimore Aquatic Club, quien se convirtió en su mentor durante el resto de su vida competitiva. "Entrenar con Bob es lo más inteligente que he hecho nunca", dijo Phelps más tarde. "No voy a nadar para nadie más".

Un cuerpo diseñado para el agua

Con 1,93 metros de altura y una envergadura de 2,01 metros —una diferencia de 13 centímetros que le daba una propulsión extra por brazada—, combinado con un torso comparativamente corto, brazos largos y tobillos con doble articulación que se flexionan más que los de la mayoría de los nadadores, Phelps poseía un físico que los biomecánicos han descrito como cercano al ideal para la natación competitiva. Ese don físico, unido al exigente régimen de entrenamiento de Bowman, centrado en la repetición, se convirtió en la base de una carrera construida menos sobre un talento dramático único que sobre la implacable acumulación de ventajas técnicas en cuatro estilos.

Cinco Juegos Olímpicos

Phelps entró en su primer equipo olímpico estadounidense a los quince años, convirtiéndose en el nadador masculino más joven en hacerlo en 68 años; en los Juegos de Sídney 2000 terminó quinto en los 200 metros mariposa sin medalla. Cuatro años después, en Atenas, ganó seis oros y dos bronces: ocho medallas en unos mismos Juegos, igualando un récord histórico. Luego llegó Pekín en 2008, la actuación que le definió: ocho medallas de oro en ocho eventos a lo largo de ocho días, siete de ellas con récord mundial, batiendo el récord de 36 años de Mark Spitz de siete oros en unos mismos Juegos. La más ajustada de esas carreras, los 100 metros mariposa contra el serbio Milorad Čavić, se decidió por una centésima de segundo y requirió una revisión de video fotograma a fotograma para confirmarlo. En Londres 2012 ganó cuatro oros y dos platas, convirtiéndose en ese momento en el atleta olímpico más laureado de la historia al superar el récord de medallas de Larisa Latynina, y luego, de forma inusual, no logró medalla en los 400 metros estilos, una prueba que había dominado durante mucho tiempo. Se retiró después, diciendo rotundamente a los periodistas: "He terminado. Estoy acabado. Estoy retirado... Solo quería terminar con la natación y no quería tener nada más que ver con este deporte".

El regreso

Volvió a entrenar en 2014, motivado en parte por el fracaso del equipo estadounidense en defender su título de relevos 4x100 metros libres, y en parte por una relación renovada y menos presionada con Bowman, a quien convenció de que esta vez "no estaba entrenando para la historia", sino que nadaba para sí mismo. En Río 2016, a los 31 años, Phelps ganó cinco oros y una plata, convirtiéndose en el campeón olímpico de natación individual más veterano de la historia —superando el récord establecido por Duke Kahanamoku en 1920— y extendiendo su racha en los 200 metros estilos a cuatro títulos olímpicos consecutivos, la mayor cantidad de oros jamás ganados en una prueba individual. Portó la bandera estadounidense en la ceremonia de apertura y solo perdió los 100 metros mariposa frente al singapurense Joseph Schooling. A lo largo de cinco Juegos, acumuló 28 medallas olímpicas —23 de oro, 3 de plata, 2 de bronce— y 82 medallas internacionales en total, incluyendo Campeonatos Mundiales y Pan-Pacíficos.

Récords y reconocimiento fuera de la piscina

Más allá de su botín olímpico, Phelps estableció 29 récords mundiales individuales en piscina larga, ganó 33 títulos de Campeonatos Mundiales de la FINA y obtuvo siete oros solo en el Campeonato Mundial de 2007, igualando el récord de Spitz para una única competición mundial y batiendo cinco récords mundiales en el proceso. Fue nombrado Nadador Mundial del Año en ocho ocasiones y Nadador Estadounidense del Año once veces, y fue elegido Deportista del Año por Sports Illustrated en 2008.

El coste bajo las medallas

El historial público de Phelps no fue un triunfo ininterrumpido. Fue arrestado por conducir bajo los efectos del alcohol en Maryland en 2004, a los diecinueve años, y de nuevo en 2014, detención que le costó una plaza en el Campeonato Mundial de 2015. En enero de 2018 reveló públicamente que había luchado contra la depresión y el TDAH a lo largo de su carrera y que había contemplado el suicidio después de los Juegos de 2012, una confesión que replanteó su célebre compostura en la piscina como algo logrado a pesar de, y no gracias a, una relación fácil con su propia mente. Desde entonces se ha convertido en un firme defensor de la concienciación sobre la salud mental, una labor que desarrolla junto a la Fundación Michael Phelps, que creó en 2008 y que ha llegado a más de 100.000 jóvenes a través de colaboraciones con organizaciones como Boys and Girls Clubs y Special Olympics International.

Por qué a Michael se le llama genio

El caso de Phelps como genio es explícitamente un caso de habilidad física, y vale la pena establecer exactamente en qué consiste esa habilidad en lugar de recurrir a la palabra a la ligera. Combina un cuerpo inusual —el físico de brazos largos, piernas cortas y gran flexibilidad que los biomecánicos señalan como casi óptimo para la natación— con una carga de entrenamiento bajo Bob Bowman que fue extrema incluso para los estándares de la natación de élite, y con un temperamento competitivo que le permitió ofrecer sus mejores marcas personales o récords mundiales precisamente cuando una final olímpica lo exigía, como demostró la victoria por 0,01 segundos sobre Čavić. Su modelado de carrera —la capacidad de marcar el ritmo en cuatro estilos diferentes y gestionar un agotador calendario de eventos múltiples durante unos mismos Juegos sin sufrir un colapso físico— es en sí mismo una forma especializada de experiencia que pocos atletas en cualquier deporte han igualado. Lo que la palabra genio no captura bien aquí es la historia humana más ordinaria que hay detrás: el TDAH, la depresión, los arrestos por conducir ebrio y la admisión de que casi terminó con su propia vida después de los Juegos de Londres complican cualquier imagen de dominio puro y sin esfuerzo. La palabra "más grande" se utiliza sobre él casi sin discusión en la natación; "genio" es una extensión más vaga y discutible de esa afirmación aplicada a un atleta cuyo don era físico y psicológico, más que intelectual en cualquier sentido convencional.

Legado

Phelps se retiró definitivamente después de Río 2016 y se casó con Nicole Johnson, ex Miss California USA, en junio de ese año; tienen cuatro hijos y viven en Paradise Valley, Arizona. Sigue siendo, por un amplio margen, el atleta olímpico más laureado de la historia; solo sus 23 medallas de oro superan el total de medallas de todos, salvo un puñado de naciones enteras a lo largo de la historia olímpica. Sin embargo, más que sus récords, su revelación de 2018 sobre la depresión y los pensamientos suicidas se ha convertido en parte de su legado por derecho propio, remodelando la conversación pública sobre la salud mental entre los atletas de élite que, como Phelps, habían pasado sus carreras siendo descritos solo en términos de lo que podían lograr en el agua.