Michael O. Rabin: El hombre que hizo que las computadoras se sintieran cómodas con el azar

Alrededor de los diez u once años, en la Palestina bajo mandato británico, Michael Rabin resolvió un problema de geometría que había dejado perplejos a estudiantes mucho mayores que él; una pequeña señal temprana de una mente que pasaría el resto del siglo encontrando caminos elegantes e inesperados a través de problemas que todos los demás asumían que requerían una certeza absoluta. El movimiento característico de Rabin, repetido en la teoría de autómatas, la criptografía y la teoría de números, fue notar que dar a una máquina permiso para adivinar, o para lanzar una moneda, podía hacerla más potente en lugar de menos fiable, una idea considerada casi herética cuando la propuso por primera vez.

De Breslau a un hogar rabínico en Palestina

Rabin nació el 1 de septiembre de 1931 en Breslau, entonces en Alemania y ahora Wrocław, Polonia. Su padre, un rabino, trasladó a la familia a Palestina en 1935, antes de lo peor de lo que estaba por venir en Europa. Asistió a la Escuela Hebrea Reali en Haifa, estudiando bajo la tutela del matemático Elisha Netanyahu, quien más tarde se convirtió en profesor en el Technion, y en su adolescencia ya estaba trabajando en seminarios de matemáticas avanzadas. Obtuvo una maestría en matemáticas en la Universidad Hebrea de Jerusalén en 1953, con una tesis que resolvió un problema abierto planteado originalmente por Emmy Noether, antes de cruzar a los Estados Unidos para realizar un doctorado en Princeton, completado en 1957 bajo la dirección del lógico Alonzo Church.

Una máquina que puede adivinar

El primer artículo importante de Rabin, escrito con Dana Scott y publicado en 1959 como "Autómatas finitos y sus problemas de decisión", introdujo el concepto del autómata finito no determinista: una máquina teórica que, al encontrar una entrada, podía ramificarse efectivamente en múltiples copias de sí misma y seguir varios caminos computacionales posibles a la vez. El artículo demostró que estas máquinas no deterministas eran, a pesar de parecer mucho más potentes, exactamente equivalentes en lo que podían calcular a las deterministas ordinarias, un resultado fundamental que cambió la forma en que la informática piensa sobre la computación misma. La Association for Computing Machinery otorgó a Rabin y Scott el Premio Turing en 1976 específicamente por ese artículo, el honor más alto de la informática, por una pieza de teoría escrita cuando Rabin aún no tenía treinta años.

Enseñando al azar a ser fiable

Rabin volvió una y otra vez a una idea relacionada y más extraña: que inyectar deliberadamente aleatoriedad en un cálculo podía hacerlo más rápido o más simple, sin hacerlo indigno de confianza. En los Laboratorios Bell alrededor de 1960, introdujo autómatas probabilísticos que usaban lanzamientos de monedas para decidir las transiciones de estado, demostrando que podían representar ciertos lenguajes con estados exponencialmente menores que cualquier máquina determinista. Esa intuición maduró, en 1975, en la prueba de primalidad de Miller-Rabin, un algoritmo aleatorizado —basado en el trabajo determinista previo de Gary Miller— para determinar si un número enorme es primo, lo suficientemente rápido y fiable como para sustentar los sistemas de cifrado utilizados en la Internet moderna; la versión de Rabin eliminó notablemente la dependencia de Miller de la hipótesis de Riemann generalizada no probada. El Premio Kanellakis de 2003 reconoció la contribución compartida de Miller, Rabin, Robert Solovay y Volker Strassen a esta línea de trabajo.

Cerraduras construidas a partir de matemáticas difíciles

La criptografía de Rabin fue más allá de probar números primos. En 1978 ideó el criptosistema de Rabin, notable por ser el primer esquema de cifrado asimétrico cuya seguridad podía probarse matemáticamente equivalente a la dificultad de factorizar números enteros grandes, una garantía más fuerte de lo que la mayoría de los criptosistemas de la época podían reclamar. En 1981 formalizó la transferencia inconsciente, un protocolo criptográfico que permite enviar información de modo que el remitente no pueda saber si el receptor realmente la obtuvo, lo que se convirtió en un bloque de construcción para la computación multipartita segura. En 1987, con Richard Karp, desarrolló conjuntamente el algoritmo de búsqueda de cadenas Rabin-Karp, una técnica de hash rodante que todavía se enseña en los cursos de algoritmos de pregrado por su eficiencia para encontrar un patrón dentro de un gran cuerpo de texto.

Una carrera dividida entre dos países

La vida académica de Rabin transcurrió en vías paralelas entre Israel y los Estados Unidos. En la Universidad Hebrea de Jerusalén pasó de profesor titular a catedrático a principios de sus treinta años, presidió su Instituto de Matemáticas y fue rector de la universidad de 1972 a 1975. En los Estados Unidos ocupó la cátedra Gordon McKay y luego la cátedra Thomas J. Watson Sr. en Harvard a partir de 1981, junto con nombramientos como profesor visitante en el MIT, Berkeley y Columbia. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, la Sociedad Filosófica Estadounidense, la Academia Francesa de Ciencias y la Royal Society, y ganó el Premio Israel en 1995 y el Premio Dan David en 2010, además de honores que incluyen el Premio IEEE Charles Babbage y el Premio Dijkstra.

Por qué Michael es llamado un genio

El caso de Rabin como genio se basa en una firma reconocible a lo largo de una carrera de cincuenta años: identificar repetidamente que un problema que se suponía requería certeza podía resolverse más rápido, o hacerse más potente, introduciendo deliberadamente aleatoriedad o no determinismo; una idea que al principio sorprendió a sus contemporáneos como un error de categoría, ya que la aleatoriedad era ampliamente tratada como el enemigo de la computación fiable en lugar de un recurso para ella. Esa idea, aplicada independientemente a la teoría de autómatas, las pruebas de primalidad y el diseño de protocolos criptográficos, produjo resultados que, cada uno por sí solo, marcarían una carrera sustancial; producir varios es lo que el comité del Premio Turing y la serie de premios posteriores Kanellakis, Babbage y Dijkstra estaban honrando explícitamente. Hay pocos contraargumentos serios en el registro: a diferencia de algunos laureados con el Turing cuyas reputaciones descansan en un solo artículo, la de Rabin se basa en resultados verificados independientemente y todavía utilizados a lo largo de décadas; la prueba de Miller-Rabin se ejecuta hoy dentro de bibliotecas criptográficas, no solo en libros de texto. Si hay una advertencia, es solo que su artículo individual más famoso, con Scott, provino de una asociación genuina, un recordatorio de que incluso la visión individual más aguda en este campo generalmente llegó a través de la colaboración en lugar del genio solitario.

Legado

Rabin falleció el 14 de abril de 2026, a los noventa y cuatro años, habiendo pasado sus últimos años todavía asociado tanto con Harvard como con la Universidad Hebrea como profesor emérito en cada una. Su hija, Tal Rabin, se convirtió en una distinguida criptógrafa por derecho propio, llevando la fascinación particular de la familia por la aleatoriedad y el secreto a una nueva generación. Los algoritmos que llevan su nombre —Miller-Rabin, Rabin-Karp, el criptosistema de Rabin— permanecen en uso activo y cotidiano dondequiera que una computadora necesite probar un número, buscar una cadena o mantener un secreto, un caso raro de informática teórica fundamental que sigue realizando un trabajo diario visible décadas después de haber sido escrito.