Mesut Özil: La visión que nadie más tuvo

El 11 de marzo de 2018, contra el Watford, Mesut Özil hizo silenciosamente algo que ningún jugador en la historia de la Premier League había logrado más rápido: alcanzó las cincuenta asistencias en solo 141 partidos, dos encuentros más rápido de lo que Eric Cantona había logrado una generación antes. Fue una estadística adecuada para un jugador cuya carrera entera se basó en una habilidad única y extraña: ver un pase antes de que nadie más en el campo supiera que existía.

El jugador "multi-kulti" de Gelsenkirchen

Mesut Özil nació el 15 de octubre de 1988 en Gelsenkirchen, Alemania Occidental, en una familia de ascendencia inmigrante turca. Se formó en el sistema juvenil del FC Schalke 04, uniéndose a su academia en 2005, antes de ser traspasado al SV Werder Bremen en 2008, donde su juego maduró. Su gran explosión ocurrió en la Copa Mundial de 2010 en Sudáfrica, donde marcó goles y asistió a sus compañeros mientras Alemania terminaba tercera; el desempeño le valió el apodo de "multi-kulti kicker" (jugador multicultural), siendo reconocido como el primer jugador de origen inmigrante en convertirse en una verdadera estrella de la selección nacional alemana. Más tarde describió su propio juego como una fusión de herencia: "Mi técnica y mi sentido del balón provienen de mi lado turco, mientras que la disciplina, la actitud y la mentalidad de darlo todo es lo alemán en mí".

El Real Madrid y los años de Cristiano Ronaldo

El Real Madrid fichó a Özil en 2010 gracias a su actuación en ese Mundial y, durante tres temporadas bajo las órdenes de José Mourinho, se convirtió en el motor creativo de uno de los equipos más prolíficos del club, jugando 159 partidos y marcando 27 goles. Solo en la temporada 2011–12, el Madrid acumuló 100 puntos y 121 goles en La Liga, con Özil suministrando un flujo constante de ocasiones para Cristiano Ronaldo, Karim Benzema y Gonzalo Higuaín; fue titular en la victoria del Madrid en la final de la Copa del Rey de 2011 contra el Barcelona y dejó el club con un título de La Liga, una Copa del Rey y una Supercopa de España.

Campeón del Mundo, 2014

Özil se trasladó al Arsenal en 2013 por una cifra récord para el club y, al verano siguiente, formó parte de la selección alemana que ganó la Copa Mundial de 2014 en Brasil, el primer título mundial del país desde la reunificación. Posteriormente, donó discretamente su bonificación completa del Mundial para financiar cirugías de 23 niños brasileños —11 operaciones patrocinadas antes de que comenzara el torneo y otras 12 después de la victoria de Alemania— eligiendo el número 23 para coincidir con su antiguo número de camiseta en el Real Madrid y el tamaño de la plantilla campeona. "Amo a los niños", dijo sobre el gesto. "Son importantes para mí. Quiero que prosperen, que vivan su propia vida y que tengan una buena oportunidad en el futuro". En el Arsenal, sus pases continuaron estableciendo el estándar en el fútbol inglés: en 2018 poseía el camino más rápido a cincuenta asistencias en la historia de la competición, un récord que antes pertenecía a Cantona.

La fotografía con Erdoğan

La defensa del título mundial de Alemania en 2018 colapsó en Rusia —una histórica eliminación en la fase de grupos, estadísticamente el peor resultado de los campeones defensores en décadas, a pesar de que el propio Özil creó más oportunidades de gol por cada noventa minutos que cualquier otro jugador en el torneo. Ese fracaso chocó con una controversia que había comenzado semanas antes. En mayo de 2018, Özil y su compañero İlkay Gündoğan fueron fotografiados en Londres con el presidente turco Recep Tayyip Erdoğan; Özil sostuvo que la reunión no fue política y que rechazarla habría sido una falta de respeto a sus raíces, pero la campaña de Erdoğan utilizó las imágenes antes de unas elecciones turcas, provocando duras críticas de los funcionarios y medios de comunicación del fútbol alemán. Cuando los comentaristas vincularon la foto con el colapso de Alemania en el Mundial, Özil anunció su retiro de la selección nacional, afirmando: "Ya no jugaré para Alemania… mientras tenga este sentimiento de racismo y falta de respeto", y añadiendo una frase que fue muy citada: "Soy alemán cuando ganamos, pero soy un inmigrante cuando perdemos". Las reacciones fueron muy divididas: el Ministro de Justicia de Alemania mostró su apoyo, mientras que el presidente del Bayern de Múnich culpó públicamente a la forma de Özil por la eliminación, y los funcionarios turcos elogiaron su postura.

Enfrentando a Pekín

Özil regresó al centro de una tormenta geopolítica nuevamente en diciembre de 2019, cuando publicó un mensaje condenando el trato de China a los musulmanes uigures en Xinjiang. La reacción fue inmediata: aficionados chinos quemaron camisetas del Arsenal en protesta, las emisoras estatales chinas dejaron de cubrir los partidos del Arsenal, y el club —consciente de los lucrativos acuerdos de transmisión chinos de la Premier League— se distanció rápidamente, publicando en Weibo que los comentarios de Özil eran "opinión personal" y no reflejaban los puntos de vista del club. Más tarde se mudó al Fenerbahçe en Turquía para cerrar su carrera como jugador.

Por qué Mesut es llamado genio

Los escritores y aficionados al fútbol recurren habitualmente a términos como "visión", "pase de genio" e "inteligencia futbolística" para describir a Özil, y la etiqueta no es una adulación vacía: su don particular era un sentido espacial y de anticipación —percibir huecos en una defensa y el desmarque que un compañero estaba a punto de hacer medio segundo antes de que sucediera— que produjo números de asistencias que ningún jugador de la Premier League había igualado a ese ritmo. Esto es destreza más que intelecto convencional: nada en su biografía apunta a una brillantez académica o científica, y su propia descripción de sí mismo enmarca su juego como instinto y disciplina heredada en lugar de cálculo. El lado más duro de su historia es que sus decisiones más debatidas —la fotografía con un líder autoritario en plena campaña de reelección, presentada por Özil como una cuestión de respeto cultural— le costaron su carrera internacional y expusieron el doble rasero racializado que describió después, en el que su identidad era reclamada por la nación solo en la victoria. Su declaración sobre los uigures, cualquiera que fuera su motivo, lo puso asimismo en el centro de una disputa sobre la libertad de expresión y el dinero corporativo que él solo, entre sus pares, estuvo dispuesto a emprender. Nada de eso lo convierte en un intelectual; sí lo marca como un jugador, y una figura pública, cuyos reflejos —en el campo y en sus convicciones— estuvieron constantemente por delante de los que le rodeaban.

Legado

Özil se retiró de la selección nacional distanciado del país al que alguna vez fue celebrado por representar, pero su marca estadística en el fútbol inglés —las cincuenta asistencias más rápidas que la liga haya visto jamás— y su papel en el título mundial de Alemania en 2014 siguen siendo puntos fijos de la época, junto con una disposición pública a hablar sobre política turca y china que pocos futbolistas de su estatura han igualado.