Meriwether Lewis: El explorador elegido por el presidente

Thomas Jefferson sabía exactamente lo que buscaba cuando eligió a su propio secretario para dirigir la expedición más trascendental de la historia de Estados Unidos. Cuatro años después de la muerte de Lewis, Jefferson lo dejó por escrito: era un hombre de "valor inquebrantable", "conocedor del carácter indígena" y poseedor de "un intelecto luminoso y perspicaz"; un elogio de un presidente que no solía exagerar sobre hombres a los que había observado de cerca durante una década. Ese mismo intelecto, incapaz de estabilizarse una vez terminada la expedición, pudo haber acabado con su vida a los tres años de su triunfal regreso.

Una educación en la frontera

Meriwether Lewis nació el 18 de agosto de 1774 en Locust Hill, la plantación familiar en el condado de Albemarle, Virginia, no lejos de Monticello, la casa de Jefferson. Su padre, William Lewis, murió de neumonía en 1779 cuando Meriwether tenía cinco años; su madre, Lucy Meriwether Lewis, volvió a casarse y trasladó a la familia a Georgia, donde se establecieron a lo largo del río Broad en lo que entonces era territorio cherokee. Lewis no recibió educación formal hasta los trece años. Lo que obtuvo en cambio, en esos años en Georgia, fue una educación diferente: cazar solo durante las noches de invierno, aprender sobre plantas medicinales con su madre y desarrollar, según los relatos de sus contemporáneos, una empatía por los intereses de los nativos americanos entre la comunidad de colonos que lo rodeaba. A los trece años fue enviado de vuelta a Virginia para recibir clases particulares bajo la tutela de su tío, cerrando la brecha entre la competencia fronteriza y el aprendizaje formal que definiría el resto de su carrera.

Soldado, luego secretario

Lewis se unió a la milicia de Virginia y ayudó a sofocar la Rebelión del Whiskey en 1794, luego se alistó en el ejército de los Estados Unidos en 1795, ascendiendo de alférez a capitán en 1800; William Clark sirvió como uno de sus oficiales al mando durante este período, el comienzo de una asociación que ninguno de los dos podría haber predicho. En 1801, el recién inaugurado presidente Jefferson llevó a Lewis a la propia Casa Blanca como su secretario personal, dándole acceso a círculos políticos y redes de inteligencia y, en 1802, patrocinio para ser miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense, el cuerpo científico de élite de la joven república.

Elegir un socio, leer el continente

Cuando Jefferson puso su mirada en una expedición continental tras la Compra de Luisiana de 1803, eligió a Lewis para dirigirla y le dio una triple misión: trazar una ruta acuática practicable hacia el Pacífico para el comercio con Asia, documentar el mundo natural del nuevo territorio y afirmar la soberanía estadounidense sobre las naciones nativas del río Misuri. La primera gran decisión de Lewis como comandante fue reclutar a William Clark, su antiguo superior en el ejército, como cocapitán en lugar de subordinado; un acuerdo inusual que convirtió al Cuerpo de Descubrimiento en una verdadera asociación en lugar de un espectáculo de un solo hombre.

El Cuerpo de Descubrimiento

La expedición partió del Campamento Dubois, cerca de San Luis, en mayo de 1804 y no regresó hasta septiembre de 1806; fue la primera travesía transcontinental de Estados Unidos hasta el Pacífico, llegando allí en noviembre de 1805, doce años después de que Alexander Mackenzie hubiera llegado a la costa del Pacífico canadiense por una ruta diferente. Entre los guías del grupo se encontraban la joven shoshone de dieciséis años Sacagawea y su marido francocanadiense, Toussaint Charbonneau, cuya presencia resultó ser fundamental en repetidas ocasiones para negociar el paso a través de los territorios nativos de los que dependía la expedición. Lewis asumió personalmente el mandato científico de la expedición: recolectó y describió especímenes de plantas y animales con tanta precisión que las especies aún llevan su nombre hoy, entre ellas el género Lewisia (que incluye la flor estatal de Montana, la raíz amarga), el pájaro carpintero de Lewis y una subespecie de trucha degollada de la vertiente oeste. La expedición regresó con lo que Jefferson había pedido: un registro operativo de un continente, sus pueblos y su historia natural, reunido con lo que Jefferson llamó "una fidelidad a la verdad tan escrupulosa que todo lo que informara sería tan cierto como si lo hubiéramos visto nosotros mismos".

Gobernador y desmoronamiento

El Congreso recompensó a Lewis con 1.600 acres de tierra y, en 1807, Jefferson lo nombró gobernador del Territorio de Luisiana, con base en San Luis. El registro administrativo que siguió fue genuinamente mixto: publicó leyes territoriales, construyó carreteras, promovió el comercio de pieles y negoció la paz entre tribus rivales, pero chocó amargamente con el secretario territorial Frederick Bates por las licencias comerciales y las concesiones de tierras. Las acusaciones de Bates de que Lewis se había beneficiado personalmente de la expedición de regreso de un jefe mandan llevaron al Departamento de Guerra a negar el reembolso de los gastos que Lewis ya había pagado de su propio bolsillo, lo que lo llevó a la ruina financiera y a la liquidación de sus propias concesiones de tierras de la expedición.

Muerte en el Natchez Trace

En septiembre de 1809, profundamente endeudado y con la esperanza de limpiar su nombre en Washington mientras llevaba sus diarios de expedición para su publicación largamente retrasada, Lewis partió hacia el este. Sufrió lo que sus compañeros describieron como malaria grave en el camino, y varios contemporáneos (incluido William Clark, que lo vio ese agosto y dijo que nunca había presenciado tal angustia en su amigo) lo describieron como perturbado en sus últimas semanas; el capitán Gilbert Russell informó más tarde que Lewis había intentado suicidarse dos veces antes de llegar a Fort Pickering en Memphis. En la noche del 10 al 11 de octubre de 1809, en una posada llamada Grinder's Stand en el Natchez Trace, a unas setenta millas de Nashville, se escucharon disparos antes del amanecer. Lewis fue encontrado con heridas en la cabeza y el abdomen y murió poco después del amanecer. Tanto Jefferson como Clark aceptaron la muerte como un suicidio sin mucha vacilación, lo que, en su interpretación, era coherente con el hombre que conocían. Los propios familiares de Lewis insistieron en que fue un asesinato, y el caso nunca se ha cerrado por completo: una comisión estatal de Tennessee de 1848 que examinó su tumba concluyó que el asesinato parecía más probable, mientras que la mayoría de los historiadores modernos (citando sus deudas, su alcoholismo documentado, sus romances fallidos y una amistad con Jefferson que se había enfriado) encuentran que el suicidio es la explicación mejor respaldada, incluso cuando admiten que los hechos no están resueltos. Su cuerpo nunca ha sido examinado forensemente; las solicitudes de exhumación fueron rechazadas por el Servicio de Parques Nacionales en 1998 y, tras una breve aprobación, revocadas por el Departamento del Interior en 2010.

Por qué Meriwether es llamado un genio

El argumento para llamar a Lewis un genio se basa menos en un descubrimiento único que en la gama de competencias que mantuvo unidas a la vez, en condiciones sin ensayo y sin reabastecimiento: el mando de los hombres, la clasificación botánica y zoológica aprendida en gran medida mediante la tutoría personal de Jefferson antes de la partida, la diplomacia con docenas de naciones nativas distintas y la disciplina de un naturalista para registrarlo todo con una precisión que la ciencia posterior ha confirmado en gran medida. El elogio de Jefferson (un "intelecto luminoso y perspicaz", una "fidelidad a la verdad tan escrupulosa" que sus informes sin testigos podían tomarse como un hecho presenciado) es un respaldo tan sólido como el que un Padre Fundador escribió sobre la mente de otro hombre, y provino de alguien que tenía todas las razones para saberlo. El contrapeso honesto es lo que vino después: la misma intensidad de enfoque que lo hizo eficaz en el campo lo dejó sin equilibrio una vez que la estructura de la expedición desapareció, y su gobierno terminó en acusaciones, deudas y una muerte por su propia mano o por la de otro dentro de los tres años posteriores a su mayor triunfo. Sea lo que sea que la palabra "genio" capture en Lewis, evidentemente no incluyó la estabilidad necesaria para sobrevivir al éxito.

Legado

Lewis está enterrado cerca de donde murió, en la actual Hohenwald, Tennessee, bajo un monumento que Tennessee erigió en 1848 cuya columna rota señala deliberadamente una vida truncada; Calvin Coolidge designó el sitio como Monumento Nacional en 1925. La expedición que dirigió sigue siendo el punto de referencia para la exploración del oeste estadounidense dos siglos después, y las especies que llevan su nombre (desde una flor silvestre de montaña hasta un pájaro carpintero) son una forma más silenciosa y duradera del mismo reconocimiento que Jefferson le dio por escrito: que vio el país con precisión y dijo la verdad sobre lo que vio.