Marlee Matlin: Actuando en un idioma que la sala no puede escuchar

Tenía siete años cuando interpretó a Dorothy en una producción de El mago de Oz en Chicago, organizada para niños sordos. Tenía doce cuando Henry Winkler la vio actuar con una compañía itinerante de lengua de señas y le dijo que podía dedicarse a eso profesionalmente. Tenía veintiún años cuando subió a recoger el Óscar a la mejor actriz: la primera intérprete sorda en ganar un Óscar de actuación y la mujer más joven en ganar en esa categoría, un récord que aún mantiene. Entonces comenzó la parte difícil, porque Hollywood no tenía un segundo papel para ella, y no lo tendría durante mucho tiempo.

Morton Grove, dieciocho meses y dos idiomas

Marlee Beth Matlin nació el 24 de agosto de 1965 en Morton Grove, Illinois, hija de Libby y Donald Matlin. Fue la menor de tres hijos y la única miembro sorda de una familia judía reformista con raíces polacas y rusas. A los dieciocho meses, tras una enfermedad y fiebres altas, perdió toda la audición en su oído derecho y aproximadamente el ochenta por ciento en el izquierdo; una cóclea genéticamente malformada es la explicación más probable.

Sus padres tomaron una decisión que marcó todo lo posterior. En lugar de elegir entre las dos filosofías predominantes de la educación para sordos, adoptaron ambas: escolarización convencional y entrenamiento del habla junto con la lengua de señas americana. Matlin creció hablando con fluidez en el mundo de los oyentes y en el mundo de los sordos simultáneamente, sin sentirse totalmente en casa en ninguno y capaz de moverse entre ellos a voluntad; una fluidez inusual y, como resultó ser, profesionalmente decisiva. Asistió a la escuela secundaria John Hersey en Arlington Heights y al Harper College en Palatine, y durante un tiempo tuvo la intención de trabajar en justicia penal.

Un Bat Mitzvá y una compañía itinerante

Ha sido directa sobre el origen de su determinación. Matlin acredita a su educación judía el haber inculcado lo que ella llamó una necesidad incesante de abrirse camino y conectar, y describe su bat mitzvah como el momento que le dio "la base para creer en mí misma, a pesar de lo que digan los demás", una frase que se lee de manera diferente una vez que sabes cuánto de su carrera consistiría en que otras personas dijeran cosas.

La formación práctica llegó a través del Centro Internacional de Sordera y Artes en Chicago, donde comenzó a actuar cuando era una niña pequeña. La intervención de Winkler a los doce años convirtió una actividad extraescolar en una ambición.

Hijos de un dios menor

Fue elegida como Sarah Norman en Hijos de un dios menor (1986), un papel sobre una mujer sorda que se niega a hablar y se niega, igualmente, a ser compadecida por ello. Es un papel que fácilmente podría haber sido un símbolo. Matlin lo interpretó como una persona. Roger Ebert la elogió por llevar las escenas "con una pasión y un miedo casi doloroso a ser rechazada y herida". Ganó el Globo de Oro a la mejor actriz en un drama y luego, en marzo de 1987, el Óscar. Tenía veintiún años, en su primera película. Ningún actor sordo volvería a ganar un Óscar de actuación hasta Troy Kotsur en 2022.

El costo de los veintiún años

Lo que siguió a la victoria fue, según su propio relato detallado, casi catastrófico. Tuvo una adicción a la cocaína y a la marihuana lo suficientemente grave como para ser ingresada en el Centro Betty Ford en 1987, el año de su Óscar. Su relación con su coprotagonista de Hijos de un dios menor, William Hurt, fue emocionalmente abusiva, y en sus memorias de 2009 I'll Scream Later alegó abuso físico y violación. También fue criticada desde ambos frentes: por partes de la industria auditiva que no sabían qué hacer con ella, y por partes de la comunidad sorda que objetaban sus elecciones sobre cuándo y si usar su voz. No hay un grupo cómodo para una persona que pertenece a dos mundos.

Se casó con el oficial de policía de Burbank, Kevin Grandalski, el 29 de agosto de 1993 en la casa de Henry Winkler; tienen cuatro hijos, Sarah, Brandon, Tyler e Isabelle.

Trabajando y reescribiendo la ley

En lugar de esperar papeles en películas que no llegaban, Matlin construyó una carrera televisiva de notable alcance: Reasonable Doubts, Picket Fences, una aparición en Seinfeld, Joey Lucas a lo largo de varias temporadas de El ala oeste de la Casa Blanca, The L Word, Switched at Birth y la voz de Stella en Padre de familia. Siguieron cuatro nominaciones a los premios Emmy. En 2021 formó parte del elenco de CODA, ganando el premio del Sindicato de Actores a la mejor interpretación de un reparto, en una película cuyos roles sordos fueron interpretados por actores sordos, un estándar que no existía cuando ella comenzó.

El activismo fue paralelo y posiblemente más importante. Como miembro destacado de la Asociación Nacional de Sordos y más tarde embajadora de celebridades de la ACLU para los derechos de las personas con discapacidad, Matlin hizo campaña por los subtítulos con suficiente fuerza para ayudar a producir la Ley de Circuitos de Decodificación de Televisión de 1990, la ley que exigía hardware de decodificación de subtítulos en los televisores estadounidenses. Escribió libros infantiles: Deaf Child Crossing (2002), Nobody's Perfect (2007), Leading Ladies (2007), y dirigió su propia productora. La Universidad Gallaudet le otorgó un doctorado honorario en 1987; recibió el Premio Morton E. Ruderman en Inclusión en 2016 y una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 2009.

Por qué llaman genio a Marlee

La cualidad en cuestión es un problema técnico específico e inusual, y vale la pena nombrarlo con precisión en lugar de elogiarlo vagamente. Matlin actúa en lengua de señas americana, un idioma que la gran mayoría de su audiencia no puede leer. Por lo tanto, todo lo que un actor normalmente distribuye entre la voz, el rostro y el cuerpo debe cargarse casi por completo en el rostro y el cuerpo: las manos llevan las palabras, por lo que la línea emocional debe ser legible en los ojos, la boca y la postura al mismo tiempo, sin los matices vocales en los que los actores oyentes se apoyan para la ironía, la vacilación o el agotamiento. También debe cronometrar su actuación con compañeros de escena a los que no puede escuchar, igualando el ritmo solo con la vista, lo cual es más cercano a lo que hace un bailarín que a la actuación convencional frente a la pantalla. Que lograra todo esto a los veintiún años, en una primera película, lo suficientemente bien como para ganar la categoría, es la esencia de la afirmación.

El contraargumento es honesto y ella nunca se ha escondido de él. Su Óscar se basa en un papel, y la industria no le dio casi nada comparable durante treinta y cinco años; gran parte de su trabajo posterior en pantalla han sido arcos de invitados y papeles secundarios en lugar de papeles principales que la hicieran esforzarse al máximo. Los críticos no han construido un cuerpo de textos sobre su técnica como lo han hecho para actores de similar estatus, y parte de la reverencia que atrae se debe realmente a lo que representó su victoria y no a la interpretación en sí. Su propio relato de los años posteriores al Óscar (adicción, una relación abusiva, críticas por todas partes) sugiere a una mujer joven sobreviviendo a una situación más que a una maestra ejerciendo un arte. La formulación más justa es que es una actriz genuinamente buena que fue también, involuntariamente, la primera, y que ese segundo hecho a menudo ha eclipsado al primero.

Legado

La Ley de Circuitos de Decodificación de Televisión puso subtítulos en todos los televisores estadounidenses, lo cual es el tipo de legado al que la mayoría de los actores nunca se acerca: un cambio medible en decenas de millones de hogares. El elenco de CODA, ganador del SAG, y el Óscar de Troy Kotsur al año siguiente, existen dentro de una puerta que ella abrió sola en 1987 y luego mantuvo abierta durante tres décadas y media. En 2025, el documental Marlee Matlin: Not Alone Anymore contó toda la historia: la Dorothy en el salón de la iglesia, la adicción, la ley, la segunda generación de intérpretes sordos que ya no tienen que ser los únicos en la habitación.