Mark Hofmann: El maestro falsificador que mató para enterrar sus fraudes

Durante cinco años, Mark Hofmann suministró el pasado bajo demanda. Comerciante de documentos de Salt Lake City que comenzó a los 25 años, «descubrió» papeles que sacudieron la historia fundacional de los Santos de los Últimos Días, vendió muchos de ellos a la propia iglesia y engañó a expertos del FBI, la Biblioteca del Congreso y la Sociedad Anticuaria Americana. Cuando sus deudas superaron sus invenciones en octubre de 1985, recurrió a las bombas. Steven Christensen, de 31 años, y Kathleen Sheets, de 50, murieron. Una tercera bomba, en el propio coche de Hofmann, lo delató. Se declaró culpable de dos cargos de asesinato en segundo grado, y el juez le dijo que debería permanecer en prisión «por el resto de su vida natural». A los 71 años, todavía lo está.

El hijo modelo

Mark William Hofmann nació en Salt Lake City el 7 de diciembre de 1954, el día de Pearl Harbor, el único hijo varón entre los tres hijos de William y Lucille Hofmann. Sus padres eran devotos Santos de los Últimos Días y esperaban que se convirtiera en médico, científico o líder de la iglesia. Obtuvo su premio Eagle Scout y a finales de 1973 fue llamado a una misión de la iglesia en Inglaterra.

En 1976 se matriculó en la Universidad Estatal de Utah en Logan y estudió pre-medicina, pero pasaba largas horas en las colecciones especiales de la biblioteca leyendo la historia temprana de la iglesia. Amigos contaron más tarde a la escritora Linda Sillitoe que, cuando era adolescente, ya había vendido al menos una moneda con una marca de ceca alterada. En 1979 se casó con Doralee Olds en el Templo de Salt Lake; tuvieron cuatro hijos.

Una Biblia con páginas pegadas

El 17 de abril de 1980, junto con el archivero de la universidad, Hofmann separó las páginas pegadas de una Biblia de 1688 y produjo el «Manuscrito Anthon», un papel vinculado a los primeros días del Libro de Mormón. La iglesia lo aceptó en cinco días. En octubre lo cambió a la iglesia por monedas, un Libro de Mormón y moneda pionera por un valor aproximado de 20.000 dólares. Tenía 25 años.

Los hallazgos continuaron. En 1981, una bendición supuestamente dada por Joseph Smith a su hijo, que implicaba que el hijo, no Brigham Young, debía liderar la iglesia, reportó unos 20.000 dólares más en intercambios. Cada documento era más raro y directo que el anterior.

La salamandra blanca

En enero de 1984, Hofmann vendió a Steven Christensen y Gary Sheets una carta de 1830 supuestamente escrita por Martin Harris, uno de los primeros fundadores de la iglesia, por 40.000 dólares. En ella, una salamandra blanca, no un ángel, guiaba a Joseph Smith hacia las planchas. La carta engañó a dos expertos en falsificación, fue ampliamente publicada y causó una crisis de fe para muchos miembros. En abril de 1985, Christensen la donó a la iglesia.

Falsificando la primera página de Estados Unidos

Esa primavera, Hofmann apuntó a algo más grande que la historia mormona. El Juramento de un Hombre Libre (Oath of a Freeman), la promesa de lealtad de la Colonia de la Bahía de Massachusetts impresa alrededor de 1638 o 1639, se decía que era el documento impreso más antiguo de la América del Norte inglesa. No se creía que sobreviviera ninguna copia. Hofmann afirmó haber comprado una en la librería Argosy de Nueva York por 25 dólares.

Fue ofrecida a la Biblioteca del Congreso por 1,5 millones de dólares. Las pruebas de conservación de la biblioteca no encontraron nada que contradijera una fecha del siglo XVII; la rechazó en junio de 1985 por el precio, la procedencia y el título. En septiembre, la Sociedad Anticuaria Americana ofreció 250.000 dólares. Hofmann también estaba produciendo cartas atribuidas a Abraham Lincoln, Daniel Boone y Betsy Ross, y un poema de Emily Dickinson. Sillitoe lo juzgaría más tarde como el falsificador más versátil y hábil jamás atrapado.

La colección que no existía

El dinero corría más rápido que las falsificaciones. Debía al comerciante que manejaba el Juramento más de 300.000 dólares. En abril de 1985, el coleccionista Alvin Rust le adelantó 150.000 dólares para comprar los papeles del apóstol temprano William McLellin, una colección que no existía como la describía Hofmann. En octubre, la iglesia organizó una compra de 185.000 dólares para mediados de mes. Christensen debía inspeccionar los papeles.

El quince de octubre

En la mañana del 15 de octubre de 1985, un paquete esperaba fuera de la oficina de Christensen en el edificio Judge en el centro de Salt Lake City. Lo recogió y murió. Steven F. Christensen tenía 31 años, era empresario y obispo en la iglesia, un coleccionista que había confiado lo suficiente en el trabajo de Hofmann como para comprarlo. Murió dos horas antes de que debiera examinar los papeles de McLellin.

Horas más tarde, un segundo paquete explotó en la casa de Holladay de Gary Sheets, exsocio comercial de Christensen. Mató a su esposa, Kathleen Webb Sheets, de 50 años. Su hija Gretchen tenía 19 años. Los fiscales dijeron que la bomba de Sheets fue una distracción, destinada a dirigir a la policía hacia una disputa comercial.

Al día siguiente, una bomba estalló en el propio coche de Hofmann y lo hirió gravemente. Los investigadores descubrieron que sus heridas no encajaban con su relato y se convirtió en el principal sospechoso.

El acuerdo

En febrero de 1986, los fiscales le acusaron de dos asesinatos y 23 cargos de robo por engaño y fraude de comunicaciones. Los examinadores de documentos George Throckmorton y William Flynn encontraron un patrón de agrietamiento distintivo en la tinta común a los papeles que Hofmann había «encontrado». El 23 de enero de 1987 se declaró culpable de dos cargos de asesinato en segundo grado y dos cargos de robo por engaño. El acuerdo le evitó una posible sentencia de muerte y le obligó a explicar sus planes. El juez Kenneth A. Rigtrup lo condenó de cinco años a cadena perpetua. En enero de 1988, la Junta de Indultos de Utah se negó a fijar una fecha de libertad condicional e indicó que debería pasar el resto de su vida en prisión.

Las falsificaciones que sobrevivieron al caso

Las falsificaciones siguieron apareciendo. En 1997, una década después de entrar en prisión, la Biblioteca Jones en Amherst, Massachusetts, compró un poema de Emily Dickinson en Sotheby's por 24.150 dólares; era suyo. Para 2002, la iglesia había identificado 446 falsificaciones de Hofmann en sus colecciones. Ese año, Hofmann escribió desde la prisión que una moneda rara que se dirigía a subasta, ya examinada y declarada auténtica por el Servicio Secreto, también era obra suya, una afirmación que la casa de subastas dudó. En la misma carta escribió: «Nunca pretendí que mis falsificaciones tuvieran víctimas que perdieran dinero». En 2021, el falso Juramento de un Hombre Libre se vendió en Heritage Auctions, como falsificación, por 52.500 dólares.

La iglesia cambió. Abrió sus archivos, publicó miles de documentos en línea, lanzó los Papeles de Joseph Smith (Joseph Smith Papers) y adoptó estrictas pruebas y controles de procedencia.

Hofmann pasó 28 años en máxima seguridad en la Prisión Estatal de Utah en Draper antes de un traslado en 2015 al Centro Correccional Central de Utah en Gunnison. Informes de octubre de 2025 y marzo de 2026 lo sitúan allí todavía, cumpliendo cadena perpetua.

En pantalla y en papel

- Murder Among the Mormons (2021), serie documental de tres partes de Netflix, dirigida por Jared Hess y Tyler Measom. - Salamander: The Story of the Mormon Forgery Murders (1988), libro de Linda Sillitoe y Allen D. Roberts. - Victims: The LDS Church and the Mark Hofmann Case (1992), libro de Richard E. Turley Jr. - The Poet and the Murderer (2002), Dutton, por Simon Worrall, sobre la falsificación de Emily Dickinson.

Por qué Mark Hofmann es llamado genio

Porque el engaño funcionó al más alto nivel. Trabajando desde Salt Lake City, produjo documentos que satisficieron a los conservadores de la Biblioteca del Congreso, a los expertos del FBI y a los líderes de una iglesia mundial. Esa habilidad es la razón por la que aparece en Geniuses.club, archivado bajo Falsificación. No es admiración. Su oficio fue el robo desde el principio: de dinero, de confianza y de la historia de un pueblo. Cuando la exposición estuvo cerca, decidió matar. Steven Christensen, un joven obispo que había comprado su trabajo y creído en él, y Kathleen Sheets, una madre cuyo único vínculo con los tratos era el nombre de su marido, murieron para que un mentiroso pudiera ganar tiempo. El talento era real. Es la razón por la que el crimen fue posible, nunca una razón para perdonarlo.