Marie Curie

Marie Skłodowska Curie fue una física y química polaca naturalizada francesa que realizó investigaciones pioneras sobre la radiactividad.

Como parte del legado de la familia Curie de cinco Nobel Prize, fue la primera mujer en ganar un Nobel Prize, la primera persona y la única mujer en ganar el Nobel Prize dos veces, y la única persona en ganar el Nobel Prize en dos campos científicos. También fue la primera mujer en convertirse en profesora de la Universidad de París.

Nació en Varsovia, en lo que entonces era el Reino de Polonia, parte del Imperio Ruso. Estudió en la clandestina Universidad Volante de Varsovia y comenzó su formación científica práctica en Varsovia. En 1891, a los 24 años, siguió a su hermana mayor Bronisława para estudiar en París, donde obtuvo sus títulos superiores y llevó a cabo su posterior trabajo científico.

Compartió el Nobel Prize de Física de 1903 con su esposo Pierre Curie y el físico Henri Becquerel, por su trabajo pionero en el desarrollo de la teoría de la "radiactividad", término que ella acuñó. Utilizando técnicas que inventó para aislar isótopos radiactivos, ganó el Nobel Prize de Química de 1911 por el descubrimiento de dos elementos, el polonio y el radio.

Bajo su dirección, se realizaron los primeros estudios del mundo sobre el tratamiento de neoplasias utilizando isótopos radiactivos. Fundó los Institutos Curie en París y en Varsovia, que siguen siendo importantes centros de investigación médica en la actualidad. Durante la Primera Guerra Mundial desarrolló unidades móviles de radiografía para proporcionar servicios de rayos X a hospitales de campaña.

Aunque era ciudadana francesa, Marie Skłodowska Curie, quien utilizaba ambos apellidos, nunca perdió su sentido de identidad polaca. Enseñó a sus hijas el idioma polaco y las llevaba de visita a Polonia. Nombró al primer elemento químico que descubrió polonio, en honor a su país natal.

Marie Curie murió en 1934, a los 66 años, en el sanatorio Sancellemoz en Passy Haute-Savoie, Francia, de anemia aplásica por exposición a la radiación en el curso de su investigación científica y en el curso de su trabajo radiológico en hospitales de campaña durante la Primera Guerra Mundial. En 1995, se convirtió en la primera mujer en ser sepultada por sus propios méritos en el Panteón de París.

Vida

### Primeros años

Maria Skłodowska nació en Varsovia, en la Polonia del Congreso en el Imperio Ruso, el 7 de noviembre de 1867, la quinta y más joven hija de los reconocidos maestros Bronisława, de soltera Boguska, y Władysław Skłodowski. Los hermanos mayores de Maria, apodada Mania, eran Zofia nacida en 1862, apodada Zosia, Józef nacido en 1863, apodado Józio, Bronisława nacida en 1865, apodada Bronia, y Helena nacida en 1866, apodada Hela.

Tanto por el lado paterno como materno, la familia había perdido sus propiedades y fortunas a través de participaciones patrióticas en levantamientos nacionales polacos destinados a restaurar la independencia de Polonia; el más reciente había sido el Levantamiento de Enero de 1863-65. Esto condenó a la generación subsiguiente, incluidas Maria y sus hermanos mayores, a una difícil lucha por salir adelante en la vida. El abuelo paterno de Maria, Józef Skłodowski, había sido director de la escuela primaria de Lublin a la que asistió Bolesław Prus, quien se convirtió en una figura destacada de la literatura polaca.

Władysław Skłodowski enseñaba matemáticas y física, materias que Maria habría de seguir, y también fue director de dos gimnasios de Varsovia, escuelas secundarias para varones. Después de que las autoridades rusas eliminaran la instrucción de laboratorio de las escuelas polacas, él llevó gran parte del equipo de laboratorio a casa e instruyó a sus hijos en su uso. Finalmente fue despedido por sus supervisores rusos por sentimientos pro-polacos y obligado a aceptar puestos peor remunerados; la familia también perdió dinero en una mala inversión y eventualmente decidió complementar sus ingresos alojando muchachos en la casa. La madre de Maria, Bronisława, dirigía un prestigioso internado para niñas en Varsovia; renunció al puesto después de que Maria naciera. Murió de tuberculosis en mayo de 1878, cuando Maria tenía diez años. Menos de tres años antes, la hermana mayor de Maria, Zofia, había muerto de tifus contraído de un huésped. El padre de Maria era ateo; su madre una católica devota. Las muertes de la madre y la hermana de Maria la llevaron a renunciar al catolicismo y volverse agnóstica.

 Władysław Skłodowski, hijas (de izquierda a derecha) Maria, Bronisława, Helena, 1890

Cuando tenía diez años, Maria comenzó a asistir al internado de J. Sikorska; luego, asistió a un gimnasio para niñas, del cual se graduó el 12 de junio de 1883 con una medalla de oro. Después de un colapso, posiblemente debido a depresión, pasó el año siguiente en el campo con parientes de su padre, y el año siguiente con su padre en Varsovia, donde dio algunas clases particulares. Incapaz de matricularse en una institución regular de educación superior porque era mujer, ella y su hermana Bronisława se involucraron con la clandestina Universidad Volante, a veces traducida como Universidad Flotante, una institución polaca patriótica de educación superior que admitía mujeres estudiantes. Maria llegó a un acuerdo con su hermana, Bronisława: le brindaría asistencia financiera durante los estudios de medicina de Bronisława en París, a cambio de ayuda similar dos años más tarde. En relación con esto, Maria aceptó un puesto como institutriz: primero como tutora privada en Varsovia; luego, durante dos años, como institutriz en Szczuki con una familia terrateniente, los Żorawski, que eran parientes de su padre. Mientras trabajaba para esta última familia, se enamoró de su hijo, Kazimierz Żorawski, futuro eminente matemático. Sus padres rechazaron la idea de que se casara con la parienta sin recursos, y Kazimierz fue incapaz de oponerse a ellos. La pérdida de la relación con Żorawski fue trágica para ambos. Él pronto obtuvo un doctorado y emprendió una carrera académica como matemático, convirtiéndose en profesor y rector de la Universidad de Cracovia. Aun así, ya anciano y como profesor de matemáticas en el Politécnico de Varsovia, solía sentarse contemplativamente ante la estatua de Maria Skłodowska que había sido erigida en 1935 frente al Instituto del Radio, que ella había fundado en 1932.

 Casa natal, ulica Freta 16, Varsovia

A principios de 1890, Bronisława —quien unos meses antes se había casado con Kazimierz Dłuski, médico polaco y activista social y político— invitó a Maria a unirse a ellos en París. Maria declinó porque no podía costear la matrícula universitaria; le tomaría un año y medio más reunir los fondos necesarios. Fue ayudada por su padre, quien logró conseguir nuevamente un puesto más lucrativo. Durante todo ese tiempo continuó educándose a sí misma, leyendo libros, intercambiando cartas y recibiendo tutoría. A principios de 1889 regresó a casa con su padre en Varsovia. Continuó trabajando como institutriz y permaneció allí hasta finales de 1891. Dio clases particulares, estudió en la Universidad Volante y comenzó su formación científica práctica en 1890–91 en un laboratorio químico en el Museo de Industria y Agricultura en Krakowskie Przedmieście 66, cerca del Casco Antiguo de Varsovia. El laboratorio era dirigido por su primo Józef Boguski, quien había sido asistente en San Petersburgo del químico ruso Dmitri Mendeléyev.

### Vida en París

A finales de 1891, dejó Polonia rumbo a Francia. En París, Maria o Marie, como sería conocida en Francia, encontró refugio brevemente con su hermana y su cuñado antes de alquilar una buhardilla más cerca de la universidad, en el Barrio Latino, y continuar con sus estudios de física, química y matemáticas en la Universidad de París, donde se matriculó a finales de 1891. Subsistía con sus escasos recursos, manteniéndose abrigada durante los fríos inviernos vistiendo toda la ropa que tenía. Se concentraba tan intensamente en sus estudios que a veces olvidaba comer. Skłodowska estudiaba durante el día y daba clases particulares por las tardes, apenas ganando lo suficiente para su sustento. En 1893, se le otorgó un título en física y comenzó a trabajar en un laboratorio industrial de Gabriel Lippmann. Mientras tanto, continuó estudiando en la Universidad de París y con la ayuda de una beca pudo obtener un segundo título en 1894.

Skłodowska había comenzado su carrera científica en París con una investigación sobre las propiedades magnéticas de diversos aceros, encargada por la Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional. Ese mismo año Pierre Curie entró en su vida; fue su interés mutuo en las ciencias naturales lo que los unió. Pierre Curie era instructor en la Institución Superior de Física y Química Industrial de la Ciudad de París ESPCI Paris. Fueron presentados por el físico polaco Józef Wierusz-Kowalski, quien se había enterado de que ella buscaba un espacio de laboratorio más amplio, algo a lo que Wierusz-Kowalski pensaba que Pierre tenía acceso. Aunque Curie no tenía un laboratorio grande, pudo encontrar algo de espacio para Skłodowska donde ella pudo comenzar a trabajar.

 Krakowskie Przedmiescie 66, Varsovia: aquí Maria realizó su primer trabajo científico, 1890–91.

Su pasión mutua por la ciencia los acercó cada vez más, y comenzaron a desarrollar sentimientos el uno por el otro. Eventualmente, Pierre propuso matrimonio, pero al principio Skłodowska no aceptó ya que todavía planeaba regresar a su país natal. Curie, sin embargo, declaró que estaba dispuesto a mudarse con ella a Polonia, incluso si eso significaba verse reducido a enseñar francés. Mientras tanto, para las vacaciones de verano de 1894, Skłodowska regresó a Varsovia, donde visitó a su familia. Todavía albergaba la ilusión de que podría trabajar en su campo elegido en Polonia, pero se le negó un puesto en la Universidad de Cracovia debido al sexismo en el ámbito académico. Una carta de Pierre la convenció de regresar a París para cursar un doctorado. A insistencia de Skłodowska, Curie había redactado su investigación sobre magnetismo y recibió su propio doctorado en marzo de 1895; también fue ascendido a profesor en la Escuela. Una ocurrencia contemporánea llamaría a Skłodowska "el mayor descubrimiento de Pierre".

El 26 de julio de 1895, se casaron en Sceaux; ninguno quería un servicio religioso. El traje azul oscuro de Curie, usado en lugar de un vestido de novia, le serviría durante muchos años como atuendo de laboratorio. Compartían dos pasatiempos: largos paseos en bicicleta y viajes al extranjero, que los acercaron aún más. En Pierre, Marie había encontrado un nuevo amor, un compañero y un colaborador científico en quien podía confiar.

### Nuevos elementos

En 1895, Wilhelm Roentgen descubrió la existencia de los rayos X, aunque el mecanismo detrás de su producción aún no se comprendía. En 1896, Henri Becquerel descubrió que las sales de uranio emitían rayos que se asemejaban a los rayos X en su poder de penetración. Demostró que esta radiación, a diferencia de la fosforescencia, no dependía de una fuente externa de energía sino que parecía surgir espontáneamente del uranio mismo. Influenciada por estos dos importantes descubrimientos, Curie decidió investigar los rayos de uranio como un posible campo de investigación para una tesis.

Utilizó una técnica innovadora para investigar muestras. Quince años antes, su esposo y el hermano de este habían desarrollado una versión del electrómetro, un dispositivo sensible para medir la carga eléctrica. Usando el electrómetro de su esposo, descubrió que los rayos de uranio hacían que el aire alrededor de una muestra condujera electricidad. Usando esta técnica, su primer resultado fue el hallazgo de que la actividad de los compuestos de uranio dependía únicamente de la cantidad de uranio presente. Planteó la hipótesis de que la radiación no era el resultado de alguna interacción de moléculas sino que debía provenir del átomo mismo. Esta hipótesis fue un paso importante para refutar la suposición de que los átomos eran indivisibles.

En 1897, nació su hija Irène. Para mantener a su familia, Curie comenzó a enseñar en la École Normale Supérieure. Los Curie no tenían un laboratorio dedicado; la mayor parte de su investigación se llevó a cabo en un cobertizo convertido junto a ESPCI. El cobertizo, anteriormente una sala de disección de la escuela de medicina, estaba mal ventilado y ni siquiera era impermeable. Desconocían los efectos nocivos de la exposición a la radiación inherentes a su continuo trabajo desprotegido con sustancias radiactivas. ESPCI no patrocinó su investigación, pero ella recibiría subsidios de compañías metalúrgicas y mineras y de diversas organizaciones y gobiernos.

 Pierre y Marie Curie en el laboratorio, c. 1904

Los estudios sistemáticos de Curie incluyeron dos minerales de uranio, pechblenda y torbernita, también conocida como calcolita. Su electrómetro mostró que la pechblenda era cuatro veces más activa que el uranio mismo, y la calcolita dos veces más activa. Concluyó que, si sus resultados anteriores relacionando la cantidad de uranio con su actividad eran correctos, entonces estos dos minerales debían contener pequeñas cantidades de otra sustancia que era mucho más activa que el uranio. Comenzó una búsqueda sistemática de sustancias adicionales que emitieran radiación, y para 1898 descubrió que el elemento torio también era radiactivo. Pierre Curie estaba cada vez más intrigado por su trabajo. A mediados de 1898 estaba tan involucrado en él que decidió abandonar su trabajo sobre cristales y unirse a ella.

La idea [de investigación] [escribe Reid] fue suya; nadie la ayudó a formularla, y aunque la llevó a su esposo para pedirle su opinión, estableció claramente su autoría. Más tarde registró el hecho dos veces en la biografía de su esposo para asegurarse de que no hubiera ninguna posibilidad de ambigüedad. [Es] probable que ya en esta etapa temprana de su carrera [ella] se diera cuenta de que... muchos científicos encontrarían difícil creer que una mujer pudiera ser capaz del trabajo original en el que estaba involucrada.

Era profundamente consciente de la importancia de publicar con prontitud sus descubrimientos y así establecer su prioridad. Si no hubiera sido porque Becquerel, dos años antes, presentó su descubrimiento a la Académie des Sciences el día después de haberlo hecho, el crédito por el descubrimiento de la radiactividad e incluso un Nobel Prize habrían ido en cambio a Silvanus Thompson. Curie eligió el mismo medio rápido de publicación. Su artículo, que daba una cuenta breve y simple de su trabajo, fue presentado en su nombre a la Académie el 12 de abril de 1898 por su antiguo profesor, Gabriel Lippmann. Aun así, tal como Thompson había sido superado por Becquerel, Curie fue superada en la carrera por anunciar su descubrimiento de que el torio emite rayos de la misma manera que el uranio; dos meses antes, Gerhard Carl Schmidt había publicado su propio hallazgo en Berlín.

En ese momento, ninguna otra persona en el mundo de la física había notado lo que Curie registró en una oración de su artículo, describiendo cuánto mayores eran las actividades de la pechblenda y la calcolita que el uranio mismo: "El hecho es muy notable, y lleva a creer que estos minerales pueden contener un elemento que es mucho más activo que el uranio". Más tarde recordaría cómo sintió "un deseo apasionado de verificar esta hipótesis tan rápidamente como fuera posible". El 14 de abril de 1898, los Curie pesaron optimistamente una muestra de 100 gramos de pechblenda y la molieron con un mortero. No se dieron cuenta en ese momento de que lo que estaban buscando estaba presente en cantidades tan minúsculas que eventualmente tendrían que procesar toneladas del mineral.

En julio de 1898, Curie y su esposo publicaron un artículo conjunto anunciando la existencia de un elemento que nombraron "polonium", en honor a su Polonia natal, que durante otros veinte años permanecería dividida entre tres imperios: ruso, austriaco y prusiano. El 26 de diciembre de 1898, los Curie anunciaron la existencia de un segundo elemento, que nombraron "radium", de la palabra latina para "rayo". En el curso de su investigación, también acuñaron la palabra "radioactividad".

 Pierre, Irène y Marie Curie, c. 1902

Para probar sus descubrimientos más allá de toda duda, los Curie buscaron aislar el polonium y el radium en forma pura. La pechblenda es un mineral complejo; la separación química de sus constituyentes era una tarea ardua. El descubrimiento del polonium había sido relativamente fácil; químicamente se asemeja al elemento bismuto, y el polonium era la única sustancia similar al bismuto en el mineral. El radium, sin embargo, era más elusivo; está estrechamente relacionado químicamente con el bario, y la pechblenda contiene ambos elementos. Para 1898 los Curie habían obtenido trazas de radium, pero cantidades apreciables, no contaminadas con bario, aún estaban fuera de alcance. Los Curie emprendieron la ardua tarea de separar la sal de radium por cristalización diferencial. De una tonelada de pechblenda, se separó una décima de gramo de cloruro de radium en 1902. En 1910, ella aisló radium metálico puro. Nunca logró aislar el polonium, que tiene una vida media de solo 138 días. Entre 1898 y 1902, los Curie publicaron, conjunta o separadamente, un total de 32 artículos científicos, incluido uno que anunciaba que, cuando se exponían al radio, las células enfermas formadoras de tumores se destruían más rápidamente que las células sanas.

En 1900, Curie se convirtió en el primer miembro femenino de la facultad de la École Normale Supérieure y su esposo se incorporó a la facultad de la Universidad de París. En 1902 visitó Polonia con motivo de la muerte de su padre.

En junio de 1903, bajo la supervisión de Gabriel Lippmann, Curie recibió su doctorado de la Universidad de París. Ese mes la pareja fue invitada a la Royal Institution de Londres para dar una conferencia sobre radiactividad; al ser mujer, se le impidió hablar, y solo se permitió hacerlo a Pierre Curie. Mientras tanto, comenzó a desarrollarse una nueva industria basada en el radio. Los Curie no patentaron su descubrimiento y se beneficiaron poco de este negocio cada vez más lucrativo.

### Premios Nobel

En diciembre de 1903, la Real Academia Sueca de Ciencias otorgó a Pierre Curie, Marie Curie y Henri Becquerel el Nobel Prize de Física, "en reconocimiento a los extraordinarios servicios que han prestado mediante sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubiertos por el profesor Henri Becquerel". Al principio, el comité había planeado honrar solo a Pierre Curie y Henri Becquerel, pero un miembro del comité y defensor de las mujeres científicas, el matemático sueco Magnus Gösta Mittag-Leffler, alertó a Pierre sobre la situación, y tras su queja, el nombre de Marie fue añadido a la nominación. Marie Curie fue la primera mujer en recibir un Nobel Prize.

Curie y su esposo declinaron ir a Estocolmo a recibir el premio en persona; estaban demasiado ocupados con su trabajo, y Pierre Curie, a quien le disgustaban las ceremonias públicas, se sentía cada vez más enfermo. Como se requería que los galardonados con el Nobel Prize dieran una conferencia, los Curie finalmente emprendieron el viaje en 1905. El dinero del premio permitió a los Curie contratar a su primer asistente de laboratorio. Tras la concesión del Nobel Prize, y galvanizada por una oferta de la Universidad de Ginebra, que ofreció a Pierre Curie un puesto, la Universidad de París le otorgó una cátedra y la dirección de física, aunque los Curie todavía no tenían un laboratorio adecuado. Ante la queja de Pierre Curie, la Universidad de París cedió y acordó proveer un nuevo laboratorio, pero no estaría listo hasta 1906.

En diciembre de 1904, Curie dio a luz a su segunda hija, Ève. Contrató institutrices polacas para enseñar a sus hijas su lengua materna, y las enviaba o las llevaba de visita a Polonia.

 Pierre y Marie Curie, c. 1903

El 19 de abril de 1906, Pierre Curie murió en un accidente de tránsito. Al cruzar la Rue Dauphine bajo una lluvia intensa, fue atropellado por un vehículo tirado por caballos y cayó bajo sus ruedas, causándole una fractura de cráneo. Curie quedó devastada por la muerte de su esposo. El 13 de mayo de 1906, el departamento de física de la Universidad de París decidió retener la cátedra que había sido creada para su difunto esposo y ofrecérsela a Marie. Ella la aceptó, esperando crear un laboratorio de clase mundial como tributo a su esposo Pierre. Fue la primera mujer en convertirse en profesora de la Universidad de París.

Sin embargo, la búsqueda de Curie por crear un nuevo laboratorio no terminó con la Universidad de París. En sus últimos años, dirigió el Instituto del Radio Institut du radium, ahora Instituto Curie, Institut Curie, un laboratorio de radiactividad creado para ella por el Instituto Pasteur y la Universidad de París. La iniciativa para crear el Instituto del Radio había surgido en 1909 de Pierre Paul Émile Roux, director del Instituto Pasteur, quien había quedado decepcionado de que la Universidad de París no le estuviera dando a Curie un laboratorio adecuado y había sugerido que se trasladara al Instituto Pasteur. Solo entonces, con la amenaza de que Curie se fuera, la Universidad de París cedió, y finalmente el Pabellón Curie se convirtió en una iniciativa conjunta de la Universidad de París y el Instituto Pasteur.

En 1910 Curie logró aislar el radio; también definió un estándar internacional para las emisiones radiactivas que eventualmente fue nombrado en su honor y el de Pierre: el curie. Sin embargo, en 1911 la Academia Francesa de Ciencias no logró, por uno o dos votos, elegirla como miembro de la Academia. En su lugar fue elegido Édouard Branly, un inventor que había ayudado a Guglielmo Marconi a desarrollar el telégrafo inalámbrico. Fue solo más de medio siglo después, en 1962, que una estudiante de doctorado de Curie, Marguerite Perey, se convirtió en la primera mujer elegida como miembro de la Academia.

 Retrato del Nobel Prize de 1903

A pesar de la fama de Curie como científica que trabajaba para Francia, la actitud del público tendía hacia la xenofobia —la misma que había llevado al caso Dreyfus— que también alimentó la especulación falsa de que Curie era judía. Durante las elecciones de la Academia Francesa de Ciencias, fue vilipendiada por la prensa de derecha como extranjera y atea. Su hija comentó más tarde sobre la hipocresía de la prensa francesa al retratar a Curie como una extranjera indigna cuando fue nominada para un honor francés, pero retratándola como una heroína francesa cuando recibía honores extranjeros como sus Nobel Prizes.

En 1911, se reveló que Curie estaba involucrada en un romance de un año con el físico Paul Langevin, un antiguo estudiante de Pierre Curie, un hombre casado que estaba distanciado de su esposa. Esto resultó en un escándalo de prensa que fue explotado por sus oponentes académicos. Curie, entonces en sus cuarenta y tantos años, era cinco años mayor que Langevin y fue tergiversada en los tabloides como una extranjera judía destructora de hogares. Cuando estalló el escándalo, ella estaba en una conferencia en Bélgica; a su regreso, encontró una multitud enfurecida frente a su casa y tuvo que buscar refugio, con sus hijas, en la casa de su amiga, Camille Marbo. El reconocimiento internacional por su trabajo había crecido hasta alcanzar nuevas alturas, y la Real Academia Sueca de Ciencias, superando la oposición provocada por el escándalo Langevin, la honró por segunda vez con el Nobel Prize de Química de 1911. Este galardón fue "en reconocimiento de sus servicios al avance de la química mediante el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y los compuestos de este notable elemento". Fue la primera persona en ganar o compartir dos Nobel Prizes, y permanece junto a Linus Pauling como los únicos galardonados con Nobel en dos campos distintos. Una delegación de célebres eruditos polacos, encabezada por el novelista Henryk Sienkiewicz, la alentó a regresar a Polonia y continuar su investigación en su país natal. El segundo Nobel Prize de Curie le permitió persuadir al gobierno francés de apoyar el Instituto del Radio, construido en 1914, donde se realizaban investigaciones en química, física y medicina. Un mes después de aceptar su Nobel Prize de 1911, fue hospitalizada con depresión y una dolencia renal. Durante la mayor parte de 1912, evitó la vida pública pero pasó tiempo en Inglaterra con su amiga y colega física, Hertha Ayrton. Regresó a su laboratorio solo en diciembre, tras un receso de aproximadamente 14 meses.

 Diploma del Nobel Prize de 1903

En 1912, la Sociedad Científica de Varsovia le ofreció la dirección de un nuevo laboratorio en Varsovia pero ella declinó, concentrándose en el desarrollo del Instituto del Radio que debía completarse en agosto de 1914, y en una nueva calle llamada Rue Pierre-Curie. Fue nombrada Directora del Laboratorio Curie en el Instituto del Radio de la Universidad de París, fundado en 1914. Visitó Polonia en 1913 y fue recibida calurosamente en Varsovia, pero la visita fue mayormente ignorada por las autoridades rusas. El desarrollo del Instituto fue interrumpido por la guerra venidera, ya que la mayoría de los investigadores fueron reclutados por el Ejército francés, y retomó plenamente sus actividades en 1919.

### Primera Guerra Mundial

Durante la Primera Guerra Mundial, Curie reconoció que los soldados heridos eran mejor atendidos si se operaban lo antes posible. Vio la necesidad de centros radiológicos de campaña cerca de las líneas del frente para asistir a los cirujanos de campo, incluso para obviar amputaciones cuando en realidad las extremidades podían salvarse. Tras un rápido estudio de radiología, anatomía y mecánica automotriz, adquirió equipos de rayos X, vehículos, generadores auxiliares y desarrolló unidades móviles de radiografía, que llegaron a ser popularmente conocidas como petites Curies o "Pequeñas Curies". Se convirtió en directora del Servicio Radiológico de la Cruz Roja y estableció el primer centro radiológico militar de Francia, operativo a finales de 1914. Asistida inicialmente por un médico militar y su hija de 17 años Irène, Curie dirigió la instalación de 20 vehículos radiológicos móviles y otras 200 unidades radiológicas en hospitales de campaña durante el primer año de la guerra. Posteriormente, comenzó a capacitar a otras mujeres como asistentes.

 Curie en un vehículo móvil de rayos X, c. 1915

En 1915, Curie produjo agujas huecas que contenían "emanación de radio", un gas radiactivo incoloro emitido por el radio, posteriormente identificado como radón, para ser utilizado en la esterilización de tejido infectado. Proporcionó el radio de su propio suministro de un gramo. Se estima que más de un millón de soldados heridos fueron tratados con sus unidades de rayos X. Ocupada con este trabajo, llevó a cabo muy poca investigación científica durante ese período. A pesar de todas sus contribuciones humanitarias al esfuerzo bélico francés, Curie nunca recibió ningún reconocimiento formal por parte del gobierno francés.

Además, inmediatamente después de que comenzara la guerra, intentó donar sus medallas de oro del Nobel Prize al esfuerzo bélico, pero el Banco Nacional de Francia se negó a aceptarlas. Sí compró bonos de guerra, utilizando el dinero de su Nobel Prize. Ella dijo:

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Voy a entregar el poco oro que poseo. A esto añadiré las medallas científicas, que me resultan bastante inútiles. Hay algo más: por pura pereza había dejado que el dinero de mi segundo Nobel Prize permaneciera en Estocolmo en coronas suecas. Esta es la parte principal de lo que poseemos. Me gustaría traerlo de vuelta aquí e invertirlo en bonos de guerra. El Estado lo necesita. Solamente, no me hago ilusiones: este dinero probablemente se perderá.

También fue miembro activa en comités de Polonia en Francia dedicados a la causa polaca. Después de la guerra, resumió sus experiencias en tiempos de guerra en un libro, Radiología en Guerra 1919.

### Años de posguerra

En 1920, para el 25º aniversario del descubrimiento del radio, el gobierno francés estableció un estipendio para ella; su receptor previo fue Louis Pasteur 1822–95. En 1921, fue recibida triunfalmente cuando recorrió Estados Unidos para recaudar fondos para la investigación sobre el radio. La señora William Brown Meloney, tras entrevistar a Curie, creó un Fondo del Radio Marie Curie y recaudó dinero para comprar radio, publicitando su viaje.

En 1921, el presidente estadounidense Warren G. Harding la recibió en la Casa Blanca para presentarle el gramo de radio recolectado en Estados Unidos, y la Primera Dama la elogió como ejemplo de una profesional destacada que también era una esposa solidaria. Antes de la reunión, reconociendo su creciente fama en el extranjero y avergonzado por el hecho de que no tenía distinciones oficiales francesas que lucir en público, el gobierno francés le ofreció un premio de la Legión de Honor, pero ella lo rechazó. En 1922 se convirtió en miembro de la Academia Francesa de Medicina. También viajó a otros países, apareciendo públicamente y dando conferencias en Bélgica, Brasil, España y Checoslovaquia.

 Dirigido por Curie, el Instituto produjo cuatro ganadores más del Nobel Prize, incluyendo a su hija Irène Joliot-Curie y a su yerno, Frédéric Joliot-Curie. Eventualmente se convirtió en uno de los cuatro principales laboratorios de investigación sobre radiactividad del mundo, siendo los otros el Cavendish Laboratory, con Ernest Rutherford; el Institute for Radium Research, Vienna, con Stefan Meyer; y el Kaiser Wilhelm Institute for Chemistry, con Otto Hahn y Lise Meitner.

En agosto de 1922 Marie Curie se convirtió en miembro del recién creado Comité Internacional de Cooperación Intelectual de la Sociedad de Naciones. Formó parte del Comité hasta 1934 y contribuyó a la coordinación científica de la Sociedad de Naciones junto a otros investigadores prominentes como Albert Einstein, Hendrik Lorentz y Henri Bergson. En 1923 escribió una biografía de su difunto esposo, titulada Pierre Curie. En 1925 visitó Polonia para participar en una ceremonia de colocación de la primera piedra del Radium Institute de Varsovia. Su segunda gira estadounidense, en 1929, logró equipar el Radium Institute de Varsovia con radio; el Instituto abrió en 1932, con su hermana Bronisława como directora. Estas distracciones de sus labores científicas, y la publicidad que conllevaban, le causaron gran incomodidad pero proporcionaron recursos para su trabajo. En 1930 fue elegida miembro del Comité Internacional de Pesos Atómicos, en el que sirvió hasta su muerte. En 1931, Curie recibió el Cameron Prize for Therapeutics de la University of Edinburgh.

### Muerte

Curie visitó Polonia por última vez a principios de 1934. Pocos meses después, el 4 de julio de 1934, murió en el sanatorio Sancellemoz en Passy, Haute-Savoie, de anemia aplásica que se cree contrajo por su exposición prolongada a la radiación.

Los efectos dañinos de la radiación ionizante no se conocían en la época de su trabajo, que se había llevado a cabo sin las medidas de seguridad desarrolladas posteriormente. Había transportado tubos de ensayo conteniendo isótopos radiactivos en su bolsillo, y los guardaba en el cajón de su escritorio, comentando sobre la tenue luz que las sustancias emitían en la oscuridad. Curie también estuvo expuesta a rayos X de equipos sin blindaje mientras servía como radióloga en hospitales de campaña durante la guerra. Aunque sus muchas décadas de exposición a la radiación causaron enfermedades crónicas incluyendo casi ceguera debido a cataratas y finalmente su muerte, ella nunca reconoció realmente los riesgos para la salud de la exposición a la radiación.

 Estatua de 1935, frente al Radium Institute, Varsovia

Fue sepultada en el cementerio de Sceaux, junto a su esposo Pierre. Sesenta años después, en 1995, en honor a sus logros, los restos de ambos fueron trasladados al Panteón de París. Sus restos fueron sellados en un revestimiento de plomo debido a la radiactividad. Se convirtió en la primera mujer en ser honrada con sepultura en el Panteón por sus propios méritos.

Debido a sus niveles de contaminación radiactiva, sus documentos de la década de 1890 se consideran demasiado peligrosos para manipular. Incluso su libro de cocina es altamente radiactivo. Sus documentos se conservan en cajas revestidas de plomo, y quienes deseen consultarlos deben usar ropa protectora. En su último año, trabajó en un libro, Radioactividad, que fue publicado póstumamente en 1935.

Legado

Los aspectos físicos y sociales del trabajo de los Curie contribuyeron a moldear el mundo de los siglos veinte y veintiuno. El profesor de Cornell University L. Pearce Williams observa:

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El resultado del trabajo de los Curie fue trascendental. La radiactividad del radio era tan grande que no podía ser ignorada. Parecía contradecir el principio de conservación de la energía y por lo tanto forzó una reconsideración de los fundamentos de la física. A nivel experimental, el descubrimiento del radio proporcionó a hombres como Ernest Rutherford fuentes de radiactividad con las que pudieron sondear la estructura del átomo. Como resultado de los experimentos de Rutherford con radiación alfa, se postuló por primera vez el átomo nuclear. En medicina, la radiactividad del radio parecía ofrecer un medio por el cual el cáncer podría ser atacado exitosamente.

Si el trabajo de Curie ayudó a derribar ideas establecidas en física y química, ha tenido un efecto igualmente profundo en la esfera social. Para alcanzar sus logros científicos, tuvo que superar barreras, tanto en su país natal como en su país adoptivo, que fueron colocadas en su camino por ser mujer. Este aspecto de su vida y carrera es destacado en Marie Curie: A Life de Françoise Giroud, que enfatiza el papel de Curie como precursora feminista.

Era conocida por su honestidad y estilo de vida moderado. Habiendo recibido una pequeña beca en 1893, la devolvió en 1897 tan pronto como comenzó a ganarse la vida. Entregó gran parte del dinero de su primer Nobel Prize a amigos, familia, estudiantes y colegas de investigación. En una decisión inusual, Curie intencionalmente se abstuvo de patentar el proceso de aislamiento del radio para que la comunidad científica pudiera investigar sin obstáculos. Insistió en que los donativos monetarios y premios se otorgaran a las instituciones científicas con las que estaba afiliada en lugar de a ella. Ella y su esposo frecuentemente rechazaban premios y medallas. Albert Einstein supuestamente comentó que ella era probablemente la única persona que no podía ser corrompida por la fama.

Honores, homenajes

Como una de las científicas más famosas, Marie Curie se ha convertido en un ícono en el mundo científico y ha recibido homenajes de todo el planeta, incluso en el ámbito de la cultura popular. En una encuesta de 2009 realizada por New Scientist, fue votada como "la mujer más inspiradora en la ciencia". Curie recibió el 25.1 por ciento de todos los votos emitidos, casi el doble que la segunda clasificada Rosalind Franklin con 14.2 por ciento. Polonia y Francia declararon 2011 como el Año de Marie Curie, y las Naciones Unidas declararon que ese sería el Año Internacional de la Química. Una instalación artística que celebraba a "Madame Curie" llenó la Jacobs Gallery del Museum of Contemporary Art de San Diego. El 7 de noviembre, Google celebró el aniversario de su nacimiento con un Google Doodle especial. El 10 de diciembre, la New York Academy of Sciences celebró el centenario del segundo Nobel Prize de Marie Curie en presencia de la princesa Madeleine de Suecia.

 Tumba de Pierre y Marie Curie, Panthéon, París, 2011

Marie Curie fue la primera mujer en ganar un Nobel Prize, la primera persona en ganar dos Nobel Prizes, la única mujer en ganar en dos campos, y la única persona en ganar en múltiples ciencias. Los premios que recibió incluyen:

- Nobel Prize en Física 1903, junto a su esposo Pierre Curie y Henri Becquerel - Davy Medal 1903, junto a Pierre - Matteucci Medal 1904, junto a Pierre - Actonian Prize 1907 - Elliott Cresson Medal 1909 - Nobel Prize en Química 1911 - Franklin Medal de la American Philosophical Society 1921

La publicación de Marie Curie en 1898 junto a su esposo y su colaborador Gustave Bémont sobre su descubrimiento del radio y el polonio fue honrada con un Citation for Chemical Breakthrough Award de la Division of History of Chemistry de la American Chemical Society, presentado al ESPCI Paris en 2015.

En 1995, se convirtió en la primera mujer en ser sepultada por méritos propios en el Panthéon, París. El símbolo curie Ci, una unidad de radiactividad, lleva su nombre en honor a ella y Pierre Curie, aunque la comisión que acordó el nombre nunca estableció claramente si el estándar fue nombrado en honor a Pierre, Marie o ambos. El elemento con número atómico 96 fue nombrado curio. Tres minerales radiactivos también llevan el nombre de los Curie: curita, sklodowskita y cuprosklodowskita. Recibió numerosos doctorados honoris causa de universidades de todo el mundo. El programa de becas Marie Skłodowska-Curie Actions de la Unión Europea para jóvenes científicos que desean trabajar en un país extranjero lleva su nombre. En Polonia, recibió doctorados honoris causa del Lwów Polytechnic 1912, Poznań University 1922, la Jagiellonian University de Cracovia 1924, y el Warsaw Polytechnic 1926.

En 1920 se convirtió en la primera miembro femenina de The Royal Danish Academy of Sciences and Letters. En 1921, en Estados Unidos, recibió la membresía en la sociedad de mujeres científicas Iota Sigma Pi. En 1924, se convirtió en Miembro Honoraria de la Polish Chemical Society.

Su nombre figura en el Monument to the X-ray and Radium Martyrs of All Nations, erigido en Hamburgo, Alemania, en 1936.

 Busto de "Maria Skłodowska-Curie", CERN Museum, Suiza, 2015

Numerosos lugares alrededor del mundo llevan su nombre. En 2007, una estación de metro en París fue renombrada para honrar a ambos Curie. El reactor de investigación nuclear polaco Maria lleva su nombre. El asteroide 7000 Curie también fue nombrado en su honor. Un McDonnell Douglas MD-11 de KLM con matrícula PH-KCC lleva su nombre.

Varias instituciones llevan su nombre, comenzando con los dos institutos Curie: el Maria Skłodowska-Curie Institute of Oncology, en Varsovia, y el Institut Curie en París. Es la patrona de la Maria Curie-Skłodowska University, en Lublin, fundada en 1944; y de la Pierre and Marie Curie University Paris VI, la universidad de ciencias preeminente de Francia. En Gran Bretaña, Marie Curie Cancer Care fue organizada en 1948 para atender a enfermos terminales.

Dos museos están dedicados a Marie Curie. En 1967, el Maria Skłodowska-Curie Museum fue establecido en el "New Town" de Varsovia, en su lugar de nacimiento en ulica Freta Freta Street. Su laboratorio parisino se preserva como el Musée Curie, abierto desde 1992.

Varias obras de arte llevan su semblanza. En 1935, Michalina Mościcka, esposa del presidente polaco Ignacy Mościcki, develó una estatua de Marie Curie frente al Radium Institute de Varsovia. Durante el Warsaw Uprising de 1944 de la Segunda Guerra Mundial contra la ocupación nazi alemana, el monumento fue dañado por disparos; después de la guerra se decidió dejar las marcas de bala en la estatua y su pedestal. En 1955 Jozef Mazur creó un panel de vitral de ella, el Maria Skłodowska-Curie Medallion, exhibido en la Polish Room de la University at Buffalo.

Numerosas biografías están dedicadas a ella. En 1938 su hija, Ève Curie, publicó Madame Curie. En 1987 Françoise Giroud escribió Marie Curie: A Life. En 2005 Barbara Goldsmith escribió Obsessive Genius: The Inner World of Marie Curie. En 2011 Lauren Redniss publicó Radioactive: Marie and Pierre Curie, a Tale of Love and Fallout.

Marie Curie ha sido tema de varias películas biográficas:

- Greer Garson y Walter Pidgeon protagonizaron la película estadounidense nominada al Oscar de 1943, Madame Curie, basada en su vida. - En 1997, se estrenó una película francesa sobre Pierre y Marie Curie, Les Palmes de M. Schutz. Fue adaptada de una obra teatral del mismo nombre. En la película, Marie Curie fue interpretada por Isabelle Huppert. - Marie Curie: The Courage of Knowledge fue producida internacionalmente en Europa y estrenada en 2016. - Radioactive fue estrenada en 2019.

Curie es el tema de la obra teatral de 2013 False Assumptions de Lawrence Aronovitch, en la cual los fantasmas de otras tres mujeres científicas observan eventos en su vida. Curie también ha sido interpretada por Susan Marie Frontczak en su obra Manya: The Living History of Marie Curie, un monólogo presentado en 30 estados estadounidenses y nueve países, hasta 2014. La imagen de Curie también ha aparecido en billetes, estampillas y monedas alrededor del mundo. Fue presentada en el billete polaco de 20,000 złoty de finales de los años ochenta, así como en el último billete francés de 500 francos, antes de que el franco fuera reemplazado por el euro. Las estampillas postales temáticas de Curie de Mali, la República de Togo, Zambia y la República de Guinea muestran en realidad una fotografía de Susan Marie Frontczak interpretando a Curie en una imagen de 2001 tomada por Paul Schroeder.

En 2011, en el centenario del segundo Nobel Prize de Marie Curie, se pintó un mural alegórico en la fachada de su casa natal en Varsovia. Representaba a una infante Maria Skłodowska sosteniendo un tubo de ensayo del cual emanaban los elementos que ella descubriría de adulta: polonio y radio.

También en 2011, un nuevo puente de Varsovia sobre el río Vístula fue nombrado en su honor.

En enero de 2020, Satellogic, una compañía de imágenes de observación terrestre de alta resolución y analítica, lanzó un microsatélite tipo ÑuSat nombrado en honor de Marie Curie.