Marcus Whitman: El médico que abrió la ruta

En el otoño de 1847, el sarampión se propagó por el valle de Walla Walla y mató aproximadamente a la mitad de la nación cayuse, cobrándose la vida de casi todos sus niños. Los colonos blancos a los que Marcus Whitman trató durante las mismas semanas se recuperaron en su mayoría; los cayuses, sin inmunidad heredada contra la enfermedad, no lo hicieron. En el entendimiento cayuse, un chamán era personalmente responsable de la vida de sus pacientes. El 29 de noviembre, se dio la respuesta.

Una infancia huérfana y un título barato

Whitman tenía siete años cuando su padre Beza murió y la familia se desintegró; fue enviado desde Federal Hollow, Nueva York, donde había nacido el 4 de septiembre de 1802, a vivir con un tío en Massachusetts. La figura formativa de aquellos años fue el ministro congregacionalista Moses Hallock, quien fijó en él un cristianismo evangélico rígido que nunca se relajó después. Lo que no podía pagar era el seminario. La formación ministerial era cara y lenta; la medicina no lo era. Se formó con un médico en ejercicio durante dos años, obtuvo su título en el Fairfield Medical College de Nueva York en 1832 y ejerció durante un tiempo en Canadá. La medicina fue, al final, una vía hacia un púlpito que nunca estuvo calificado para ocupar: solicitó ingresar a la Junta Estadounidense de Comisionados para Misiones Extranjeras como misionero médico y fue aceptado por sus dotes médicas más que por su teología.

El reconocimiento de 1835

En 1835, la Junta lo envió al oeste con el reverendo Samuel Parker para ver si una misión en el Territorio de Oregón era viable. Viajaron a lo que hoy es el noroeste de Montana y el norte de Idaho, entre los cabezas chatas y los nez percé. Whitman pasó parte del viaje tratando a cazadores de pieles durante un brote de cólera, lo que hizo más por su reputación ante la caravana que cualquier sermón, y concluyó convencido de que el interés nativo en el cristianismo era real y urgente. Prometió a los nez percé que regresaría con otros, fue al este y cumplió su palabra en menos de un año, algo inusual en una empresa misionera más conocida por estudios que no llevaron a ninguna parte.

Dos mujeres a través de las Rocosas

Se casó con Narcissa Prentiss, maestra de física y química, en 1836, y el matrimonio fue en parte una condición del puesto: la Junta quería hombres casados. El 25 de mayo de 1836, los Whitman partieron con Henry y Eliza Hart Spalding y William Gray, integrados en una caravana de comercio de pieles dirigida por Milton Sublette y Thomas Fitzpatrick. Narcissa y Eliza se convirtieron en las primeras mujeres blancas en cruzar las Montañas Rocosas por tierra, y el hecho de que lo lograran, que mujeres y una carreta pudieran atravesar la divisoria, fue la información más trascendental que produjo la expedición. Transformó la cuestión de Oregón de un debate sobre tramperos a uno sobre familias.

Waiilatpu

Los Whitman construyeron en Waiilatpu, un lugar cayuse cuyo nombre significa «Gente del lugar de la hierba de centeno», en el río Walla Walla, a unas seis millas de la ciudad actual; los Spalding fundaron Lapwai entre los nez percé cercanos. Whitman cultivaba y ejercía la medicina, mientras que Narcissa abrió una escuela para niños cayuses. Su hija Alice Clarissa, nacida el 14 de marzo de 1837, fue la primera niña angloamericana nacida en el Territorio de Oregón; se ahogó en el río Walla Walla a los dos años. Posteriormente, los Whitman acogieron a once niños huérfanos y, a medida que aumentaba el tráfico de carretas, gestionaron lo que equivalía a un internado y una estación de paso para emigrantes.

La misión que fracasó

Según todas las medidas que le importaban a la Junta, Waiilatpu no funcionó. Whitman no tenía formación teológica y no podía administrar el bautismo; su ministerio funcionaba con el método de la escuela dominical: historias bíblicas y cantos devocionales. A los cayuses les gustaban los cantos, adoptaron fácilmente su agricultura y rechazaron constantemente su calvinismo estricto y su campaña contra sus propias prácticas espirituales. Los líderes cayuses comenzaron a exigir el pago por la tierra que ocupaba la misión. A principios de la década de 1840, Whitman había considerado renunciar, pero no lo hizo por dos razones geopolíticas, más que espirituales: temía que los misioneros católicos llenaran el vacío y creía que una retirada estadounidense debilitaría el reclamo estadounidense sobre el país.

El viaje al este y la Gran Emigración

Viajó al este en 1842, en invierno y con verdadero riesgo, para convencer a la Junta de no cerrar la misión, y regresó en 1843 con la primera caravana masiva, la Gran Emigración. Su contribución práctica fue la demostración de que las carretas podían realizar el cruce, y la caravana de 1843 convirtió la ruta de Oregón de un camino de tramperos en una autopista. También destruyó los cimientos de su misión. Instó a las familias cristianas a establecerse alrededor de Waiilatpu; los colonos llegaron, los cayuses vieron cómo su país se llenaba de extranjeros, y el hombre que los había invitado era el mismo que decía ser su médico y su amigo.

Sarampión

La epidemia de 1847 colapsó la poca confianza que quedaba. Algunos cayuses concluyeron que Whitman era un chamán fracasado; otros, que los estaba envenenando deliberadamente mientras curaba a los blancos. El 29 de noviembre, bajo el mando del jefe Tiloukaikt, guerreros cayuses mataron a Marcus y Narcissa Whitman en su casa junto con otros doce, quemaron la mayoría de los edificios de la misión y retuvieron a cincuenta y tres mujeres y niños durante un mes antes de que la negociación los liberara. Los asesinatos desencadenaron la Guerra Cayuse de 1847-55 y terminaron con cinco hombres cayuses ahorcados.

Por qué llaman genio a Marcus

La respuesta honesta es que el argumento a favor del genio de Whitman fue fabricado, y por un amigo. Tras su muerte, Henry Spalding promovió la historia de que el viaje al este de 1842 había sido una misión para salvar a Oregón del control británico: un médico solitario cruzando montañas invernales para retener un continente para los Estados Unidos. Se convirtió en historia estándar en las escuelas estadounidenses durante medio siglo hasta que el historiador de Yale Edward Gaylord Bourne la desmanteló en 1901, demostrando que Whitman fue al este para mantener abierta su misión y reclutar colonos protestantes, no para realizar diplomacia.

Lo que sobrevive a la refutación no es el intelecto. Whitman no produjo ningún descubrimiento médico, ninguna beca, ninguna teología: no se le permitía predicar un sacramento. Su verdadera habilidad era logística y física: la resistencia para cruzar el continente repetidamente, el juicio práctico para llevar carretas a través de un país que todos decían que era intransitable, y la voluntad de apostar por una evidencia en lugar de una discusión al llevar a su esposa a través de las Rocosas para demostrar que las familias podían seguirlo. Esa es la competencia de un pionero, más cercana a la resistencia y al valor que a la perspicacia, y debería llamarse por lo que es.

El contraargumento va más allá de la deflación. Whitman pasó once años sin comprender a la gente entre la que vivía, no pudo interpretar el rechazo a su credo como algo más que obstinación y mantuvo la misión funcionando por razones de ventaja nacional mientras la llamaba caridad. Al alentar la emigración que él ayudó a habilitar, contribuyó a asegurar que los cayuses perdieran sus tierras. «Formidable» es justo. «Genio» no lo es.

Legado

Estados Unidos lo conmemoró intensamente y sin sentido crítico: el Whitman College en Walla Walla, el Bosque Nacional Wallowa-Whitman, el glaciar Whitman en el monte Rainier, el Sitio Histórico Nacional de la Misión Whitman en el lugar donde murió, y una estatua de Avard Fairbanks que el estado de Washington colocó en la Colección del Salón Nacional de las Estatuas en 1953. Washington todavía designa el 4 de septiembre como el Día de Marcus Whitman. El ajuste de cuentas moderno es más frío y útil. Whitman importó enormemente, la ruta de carretas que probó remodeló el mapa del oeste estadounidense, pero la misión por la que murió ya había fracasado, y la emigración que defendió fue el principio del fin para la nación que lo mató.