Marcelo Bielsa: El constructor de sistemas obsesivo del fútbol

Pep Guardiola, el entrenador de clubes más condecorado de su generación, ha afirmado rotundamente que su admiración por Marcelo Bielsa es "enorme", que el argentino "hace que los jugadores sean mucho, mucho mejor" y que moldeó personalmente su propia formación como entrenador. Mauricio Pochettino y Diego Simeone, otros dos técnicos que han llevado a sus equipos a la cima del fútbol europeo, dicen lo mismo. Que un entrenador que nunca ganó una Copa del Mundo, una Liga de Campeones o un Balón de Oro haya pasado décadas instruyendo discretamente a los hombres que sí lo hicieron es el enigma en el centro de la carrera de Bielsa.

Un defensa que se retiró a los veinticinco años

Marcelo Alberto Bielsa Caldera nació el 21 de julio de 1955 en Rosario, Argentina, la ciudad industrial ribereña que más tarde vio nacer a Lionel Messi. Jugó como defensa en tres clubes argentinos entre 1977 y 1980 —Newell's Old Boys, Instituto y Argentino de Rosario—, acumulando algo más de sesenta partidos oficiales y anotando un solo gol. A los veinticinco años, con una carrera como jugador sin grandes momentos destacados a sus espaldas, dejó de jugar por completo para dedicarse a entrenar, una decisión que en retrospectiva se lee menos como una retirada que como una redirección: Bielsa ya había decidido que el juego le interesaba más como un problema a resolver que como un deporte a practicar.

Newell's Old Boys y el primer sistema

Bielsa comenzó como entrenador de categorías inferiores en Newell's Old Boys en 1980, donde trabajó con un joven Mauricio Pochettino, entre otros, antes de hacerse cargo del primer equipo en 1990. Durante los dos años siguientes ganó múltiples títulos nacionales, instalando el planteamiento de alta presión y alto ritmo que definiría a todos los equipos que entrenó posteriormente. De Newell's pasó al extranjero, haciéndose cargo de los clubes mexicanos Atlas y América entre 1992 y 1996, para luego regresar a Argentina y llevar a Vélez Sársfield al campeonato del Clausura 1998, un club pequeño que vencía a los poderes tradicionales del país con un método antes que con un presupuesto.

Los años en la selección nacional y el oro olímpico

En 1998, Bielsa asumió el mando de la selección de Argentina, un puesto que ocupó durante la Copa del Mundo de 2002 y la Copa América de 2004, donde su equipo terminó como subcampeón. Más tarde ese mismo año, sin embargo, logró la victoria en un torneo que define su historial internacional: el oro olímpico con Argentina en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, sin ser derrotado en todo el torneo. Pasó a dirigir a Chile, llevándolo a las fases eliminatorias de la Copa del Mundo de 2010 con un equipo joven y ofensivo construido a su imagen y semejanza, antes de trasladarse a Europa para entrenar al Athletic Club, al que llevó a las finales de la Liga Europa y de la Copa del Rey en la temporada 2011–12.

Marsella, Lazio, Lille y una reputación que superó a los resultados

Las posteriores etapas de Bielsa en Europa —Marsella, Lazio y Lille— fueron más cortas y turbulentas que sus etapas sudamericanas, algunas terminando en cuestión de meses. Sin embargo, en cada una de ellas, los jugadores y los entrenadores rivales describieron la misma intensidad: un técnico que ensayaba patrones de rotación y presión con una repetición casi científica, cuyos equipos se veían por momentos diferentes a cualquier otro de la liga, incluso cuando los resultados no acompañaban. Fue durante estos años cuando el apodo de "El Loco" se consolidó a su alrededor, una etiqueta aplicada a medias entre la burla y la admiración hacia un hombre para quien el fútbol no dejaba espacio para ninguna otra cosa.

Leeds United y un trofeo largamente esperado

Bielsa llegó al Leeds United en 2018 para hacerse cargo de un club del Championship que había pasado dieciséis años fuera de la máxima categoría de Inglaterra. En su segunda temporada, la 2019–20, el Leeds ganó el título del Championship de forma directa, devolviendo al club a la Premier League y otorgando a Bielsa, por primera vez desde Vélez dos décadas atrás, un título de liga como entrenador de un club. Sus equipos del Leeds se convirtieron en un elemento fijo de la conversación sobre el fútbol inglés: una rígida presión 4-1-4-1 sin balón, un 4-3-3 fluido en posesión basado en combinaciones de pases con el tercer hombre y laterales adelantados que convertían brevemente el dibujo en algo más parecido a un 3-3-1-3. El fútbol atrajo a aficionados que nunca antes se habrían interesado por la táctica; los entrenadores rivales, de forma menos caritativa, lo calificaron como agotador para enfrentarse a él y prepararlo. Posteriormente, Bielsa asumió el mando de la selección nacional de Uruguay, continuando una carrera como entrenador que ya abarca más de cuatro décadas y tres continentes.

El método en sí

Lo que separa a Bielsa de la mayoría de los entrenadores que persiguen la presión y la posesión es la totalidad del sistema: cada jugador es adiestrado en los mismos movimientos, cada rotación se repite hasta volverse instintiva, y las exigencias físicas —jugadores de campo marcando al hombre a los rivales sin importar la distancia a la portería, con un defensa deliberadamente libre cubriendo por detrás— requieren un nivel de condición física que pocos planteles pueden mantener a lo largo de una temporada completa. Es, por diseño, un enfoque de todo o nada: ejecutado con acierto, abruma; ejecutado con piernas cansadas, colapsa. Bielsa nunca lo ha modificado significativamente para adaptarlo al personal o al rival, prefiriendo en su lugar encontrar jugadores que puedan ser adiestrados en él.

Por qué llaman genio a Marcelo

La palabra asociada a Bielsa no suele referirse a los resultados: tiene un título de liga cercano a la máxima categoría como entrenador de clubes y una medalla de oro olímpica, un palmarés modesto junto al de los hombres que lo invocan. Se trata de la transmisión. Guardiola, posiblemente el entrenador más exitoso en activo, le atribuye directamente consejos que moldearon sus propios métodos; Pochettino y Simeone, ambos entrenadores en la élite europea, rastrean ideas formativas hasta la misma fuente. La habilidad específica que se alaba es conceptual: la capacidad de descomponer el fútbol en patrones repetibles de movimiento y activadores de presión, para luego adiestrar a una plantilla —a menudo sin talento estelar— para que los ejecute con una coherencia que en las buenas noches parece incontestable. Eso es un auténtico oficio intelectual, más cercano al diseño de sistemas que a la intuición.

El contraargumento honesto es igual de real. Los equipos de Bielsa se cansan, y sus cargos también; varios puestos europeos terminaron en el plazo de una temporada, arruinados por los resultados aun cuando el fútbol atraía elogios. Nunca ha ganado un gran trofeo en la máxima élite del fútbol europeo, y las exigencias de su planteamiento sobre la condición física de los jugadores han provocado que naufrague repetidamente justo cuando la presión era mayor. "Genio" describe aquí una idea y su influencia en otras mentes de élite, no un historial de trofeos, y el propio Bielsa, según todos los testimonios, nunca ha afirmado lo contrario.

Legado

El historial de trofeos de Bielsa se queda corto para definirlo porque su verdadero logro reside en el interior de las carreras de otros hombres. Una generación de entrenadores que sí ganaron los mayores premios del deporte —las Ligas de Campeones de Guardiola, los títulos de Liga de Simeone, el ascenso de Pochettino en el Tottenham y el Chelsea— señalan el método de Bielsa como punto de partida para el suyo propio. Pocos entrenadores en la historia de este deporte han sido tan influyentes habiendo ganado tan poco en comparación; menos aún han parecido tan indiferentes ante tal distinción.