Louisa May Alcott: La sensacionalista que escribió Mujercitas

Antes de Mujercitas, Louisa May Alcott escribió bajo el nombre de A. M. Barnard sobre incesto, asesinato, suicidio, identidades secretas y sensualidad. Sus historias estaban bien pagadas y mantuvo su nombre fuera de ellas para proteger una reputación literaria que aún no se había ganado. Luego, su editor Thomas Niles le pidió un libro para chicas. Ella se mostró reacia y produjo la novela estadounidense sobre la vida doméstica más duradera jamás escrita.

Nacida en un experimento

Nació el 29 de noviembre de 1832 en Germantown, Pensilvania, la segunda de cuatro hijas —Anna, Louisa, Elizabeth, May— del educador trascendentalista Amos Bronson Alcott y la trabajadora social Abigail May Alcott. La amiga de su padre, Elizabeth Peabody, a menudo cuidaba de ella. Bronson educó a sus hijas él mismo bajo un régimen de estricta disciplina moral, y los visitantes del hogar hicieron el resto: Henry David Thoreau le enseñó biología e historia de los nativos americanos, Ralph Waldo Emerson le proporcionó mentoría literaria y, en ocasiones, el alquiler. El museo Orchard House describe a la familia como "una familia famosa pero imperfecta que creía firmemente en el poder del amor incondicional, la agencia personal y la justicia social", y a Bronson como "un educador revolucionario y un apasionado reformador educativo". Ambas partes de esa frase fueron importantes para ella.

Fruitlands

Los Alcott se mudaron a Concord, Massachusetts, en 1840, donde Emerson los instaló en Hosmer Cottage; Louisa llamó a esos tres años los más felices de su vida. En 1842–43, Bronson y Charles Lane fundaron Fruitlands, una comunidad utópica en Harvard, Massachusetts, donde la familia soportó duras condiciones y una gran cantidad de trabajo manual. Colapsó en 1844 y dejó una pobreza que nunca terminó de desaparecer.

Maestra, costurera, institutriz, lavandera

Tras su regreso a Concord y la compra de Hillside —más tarde renombrada The Wayside— la familia se mudó a Boston en 1848. Louisa trabajó como maestra, costurera, institutriz, empleada doméstica y lavandera, manteniendo la solvencia del hogar. Su primera publicación apareció en 1851 bajo el seudónimo de Flora Fairchild, y su primer libro, Flower Fables (1854), recopilaba historias que había contado a la hija de Emerson, Ellen. Bajo el seudónimo de A. M. Barnard, escribió las novelas de sensaciones y cuentos truculentos para adultos que financiaron el resto.

Seis semanas en Georgetown

Cuando llegó la Guerra Civil, se postuló para enfermera y, el 11 de diciembre de 1862, a los treinta años, fue asignada al Hospital Union Hotel en Georgetown. Limpiaba heridas, alimentaba a pacientes, vendaba lesiones y asistía en amputaciones. Después de seis semanas contrajo fiebre tifoidea y fue tratada con calomelanos, un compuesto de mercurio; su padre vino a recogerla. El envenenamiento por mercurio casi con seguridad causó el vértigo, la dispepsia, los dolores de cabeza y el dolor en las extremidades que la afectaron el resto de su vida, y desde entonces los historiadores médicos han sugerido lupus u otra enfermedad autoinmune. De esas seis semanas surgieron Hospital Sketches (1863), su primer éxito de crítica.

Mujercitas

Niles lo leyó y le encargó un libro para chicas. Mujercitas: o Meg, Jo, Beth y Amy apareció en 1868, semiautobiográfico, escrito y ambientado en Orchard House en Concord —el museo señala que la casa "es más conocida por ser el lugar donde Louisa May Alcott escribió y ambientó Mujercitas en 1868". Jo era Louisa; Laurie se basó en el revolucionario polaco Ladislas Wisniewski y en Alfred Whitman. La popularidad del libro sorprendió a su autora. Buenas esposas le siguió en 1869, Hombrecitos en 1871 —escrito específicamente para mantener a su hermana viuda Anna— y Los muchachos de Jo en 1886, que tardó siete años en terminar. Juntos forman la saga de la familia March, y es lo que ha perdurado.

La primera mujer en registrarse

Fue una abolicionista comprometida, en una familia que había servido como jefes de estación en el Ferrocarril Subterráneo. Asistió a mítines abolicionistas y escribió ficción antiesclavista incluyendo "M. L.", "My Contraband" y "An Hour", y cuando John Brown fue ahorcado en 1859, ella lo llamó "la ejecución de San Juan el Justo". Tras la muerte de su madre en 1877, se dedicó al sufragio y, el 9 de marzo de 1879, se convirtió en la primera mujer en registrarse para votar en Concord, Massachusetts, en una elección de la junta escolar. Ayudó a fundar la Unión Educativa e Industrial de Mujeres en Boston en 1877 y la primera sociedad de templanza de Concord, y se unió a Sorosis para debatir sobre la reforma de la vestimenta y la salud. Su ensayo "Happy Women" argumentaba que una mujer no necesitaba casarse. Ella nunca lo hizo.

Por qué a Louisa se le llama genio

La facultad es un control tonal a través de registros que deberían ser incompatibles. Alcott escribía ficción de sensaciones bajo seudónimo sobre incesto y asesinato por dinero al mismo tiempo que producía una novela doméstica con un manejo tan firme que nunca ha dejado de imprimirse. El oficio en Mujercitas radica en su rechazo al sentimentalismo mientras opera dentro del género más sentimental disponible en ese momento: un libro sobre cuatro chicas que se niega a mentir sobre la pobreza, la ambición artística frustrada o la muerte de un niño. Hacer eso por encargo, a regañadientes, en una forma que no respetaba, es la parte difícil.

El argumento en contra es que la afirmación descansa esencialmente en un libro y sus secuelas. La ficción de sensaciones se lee hoy en gran medida porque ella la escribió, no por su propia fuerza, y las colecciones tardías de Lulu's Library de 1886–89 son menores. Escribió rápido y por dinero, y los libros más débiles lo demuestran. Cabe destacar que ninguna de las fuentes utiliza la palabra genio en absoluto; lo que registran en cambio es influencia, que es una moneda diferente y, en cierto modo, más pesada. Ursula K. Le Guin y J. K. Rowling la han nombrado como formativa, al igual que Theodore Roosevelt, Ruth Bader Ginsburg, Hillary Clinton y Sandra Day O'Connor. Ese es el logro específico —un libro que alteró lo que varias generaciones de sus lectores creían que estaba a su alcance— y es más medible de lo que suele ser el genio.

Legado

Su hermana May murió en Londres en 1879 debido a complicaciones del parto, y en septiembre de 1880 Louisa acogió a su sobrina Lulu y la crio. Cuando Bronson sufrió un derrame cerebral en 1882, ella se convirtió en su cuidadora. Vendió Orchard House en junio de 1884 y, a medida que su salud empeoraba, sus médicos le indicaron que dejara de escribir. Sufrió un derrame cerebral el 3 de marzo de 1888 y murió el 6 de marzo, dos días después que su padre, y fue enterrada en Authors' Ridge en el cementerio de Sleepy Hollow en Concord, junto a Emerson, Hawthorne y Thoreau. Mujercitas ha sido adaptada a la pantalla repetidamente desde 1933, y entró en el Salón Nacional de la Fama de Mujeres en 1996.