Louis van Gaal: El maestro que reconstruyó el fútbol

El hombre que ganó la Liga de Campeones de 1995 con el Ajax nunca había jugado al fútbol de alto nivel. Había pasado su primera edad adulta enseñando educación física en escuelas secundarias neerlandesas y llegó al club en 1991 sin una reputación significativa. En cinco años, Louis van Gaal había acumulado una Copa de Europa, una Copa de la UEFA, una Supercopa, una Copa Intercontinental y tres títulos de liga consecutivos con un equipo que él mismo había desarrollado en gran medida. Johan Cruyff, a quien no le agradaba, lo expresó con precisión: "Van Gaal tiene una buena visión del fútbol. Pero no es la mía".

Ámsterdam, nueve hijos

Nació el 8 de agosto de 1951 en Ámsterdam, el menor de nueve hermanos en una familia católica. Su padre, vendedor, murió cuando van Gaal tenía once años. A los dieciocho conoció a Fernanda Obbes a través de un grupo juvenil católico; se casaron tres años después y tuvieron dos hijas, Brenda y Renate. Fernanda murió de cáncer de hígado y páncreas en 1994, en medio de la mejor racha de su vida como entrenador, y los seguidores rivales se burlaron de él por su enfermedad desde las gradas. Se volvió a casar en 2008.

Su carrera como jugador fue respetable y nada más: centrocampista en el Royal Antwerp, donde el equipo fue subcampeón de la Primera División belga en 1974 y 1975, luego en el Telstar, el Sparta Rotterdam, el segundo equipo del Ajax y finalmente el AZ Alkmaar, donde en 1986 se convirtió en entrenador asistente. Durante toda su etapa semiprofesional, fue profesor de educación física cualificado que trabajaba en escuelas. Ese detalle explica más sobre él que su historial como jugador.

Ajax

Se hizo cargo del Ajax en 1991 tras Leo Beenhakker y ganó la Copa de la UEFA en su primera temporada completa, 1992. La Copa KNVB le siguió en 1993, luego tres títulos consecutivos de la Eredivisie en 1994, 1995 y 1996, con la Johan Cruyff Shield cada año. En 1995 llegaron la Liga de Campeones, la Supercopa de la UEFA y la Copa Intercontinental. Al año siguiente, el Ajax volvió a llegar a la final y perdió en los penaltis contra la Juventus.

Lo que lo hizo notable fue el material bruto. Van Gaal desarrolló, en una misma plantilla, a Patrick Kluivert, Marc Overmars, Dennis Bergkamp, Frank y Ronald de Boer, Edgar Davids, Clarence Seedorf, Winston Bogarde, Michael Reiziger y Edwin van der Sar. Con van der Sar fue pionero en el portero-líbero, un portero que funciona como un undécimo jugador de campo, algo que ahora es estándar en todos los clubes serios del mundo. También fue uno de los primeros entrenadores en incorporar científicos deportivos a su personal.

Barcelona y las primeras guerras

El Barcelona lo contrató en 1997 y cumplió de inmediato: La Liga en 1997-98 y 1998-99, y la Copa del Rey en 1998. También se ganó enemigos, peleándose públicamente con Rivaldo y manteniendo una guerra abierta con la prensa catalana. Su frase de despedida ha sobrevivido a la mayoría de sus resultados: "Amigos de la prensa. Me voy. Felicidades".

Su primera etapa como seleccionador de los Países Bajos, entre 2000 y 2002, fue un claro fracaso: el equipo no se clasificó para la Copa Mundial de 2002 y se marchó el 31 de enero de 2002. Regresó al Barcelona ese mismo año, ganó diez partidos consecutivos de la Liga de Campeones y no pudo hacer que la liga funcionara; se marchó de mutuo acuerdo el 28 de enero de 2003 con el club en duodécimo lugar. Un periodo como director técnico del Ajax en 2004 se vino abajo en un año por un conflicto con Ronald Koeman.

La reconstrucción

La recuperación se llevó a cabo en el lugar menos glamuroso disponible. En el AZ Alkmaar, entre 2005 y 2009, terminó segundo en dos ocasiones y luego ganó la Eredivisie 2008-09 con una racha de 28 partidos invicto, solo el segundo campeonato en la historia del club. Sigue siendo la demostración más pura de su método: un club modesto, una filosofía coherente y un título arrebatado al Ajax, al PSV y al Feyenoord.

Siguió el Bayern de Múnich. En 2009-10 ganó la Bundesliga, el primer entrenador neerlandés en hacerlo, junto con la DFB-Pokal, y llegó a la final de la Liga de Campeones, perdiendo 2-0 ante el Inter de Milán. La DFL-Supercup llegó en 2010. Promocionó a Thomas Müller y Holger Badstuber en un equipo de internacionales consolidados. También se peleó con Luca Toni y, tras un tercer puesto en la liga, fue despedido el 10 de abril de 2011.

Brasil, 2014

Su segunda etapa en los Países Bajos produjo su mejor torneo. Van Gaal llevó a un equipo que nadie valoraba al tercer puesto en la Copa Mundial de 2014, comenzando por desmantelar a la vigente campeona, España, por 5-1 con un 3-5-2. Contra Costa Rica en los cuartos de final, hizo entrar al portero Tim Krul en los últimos segundos específicamente para la tanda de penaltis; los neerlandeses ganaron y la medida se convirtió en la decisión táctica más comentada del torneo. Los Países Bajos quedaron fuera ante Argentina en los penaltis en la semifinal y luego vencieron a Brasil por 3-0 en el partido por el tercer puesto. En el camino, van Gaal acusó a la FIFA de "hacer trucos" con la programación de los partidos.

El Manchester United lo contrató para 2014. Heredó lo que llamó una plantilla "rota", terminó cuarto en su primera temporada, fue acusado por la FA en 2015 por comentarios sobre un árbitro (fue absuelto con una advertencia) y ganó la FA Cup en mayo de 2016, al vencer al Crystal Palace por 2-1 tras la prórroga. Fue despedido dos días después.

Por qué Louis es llamado un genio

El caso es inusualmente concreto para un entrenador de fútbol. Van Gaal era maestro de escuela, no un gran jugador, y su contribución es pedagógica y sistémica más que instintiva: construyó un método repetible para convertir a adolescentes en un equipo campeón de Europa, y luego lo repitió en cuatro países con culturas futbolísticas completamente diferentes. El equipo del Ajax de 1995 (Kluivert, Davids, Seedorf, los de Boer, van der Sar) es posiblemente la cohorte individual más productiva que cualquier entrenador haya desarrollado jamás. Fue uno de los primeros en adoptar la ciencia deportiva, inventó el papel moderno del portero como pasador y demostró flexibilidad posicional en 4-3-3, 3-5-2, 4-4-2 y 4-2-3-1 en lugar de defender un dogma. La sustitución de Krul en 2014 es una pequeña obra maestra de la misma inteligencia: una decisión derivada totalmente del análisis, ejecutada en público, sin defensa disponible si fallaba.

El contraargumento es que su personalidad destruyó repetidamente su propio trabajo. El Barcelona, el Bayern y el Manchester United terminaron en la acritud; se peleó con Rivaldo, Toni, Koeman y la prensa, y no logró clasificar a los Países Bajos para una Copa Mundial. Odiaba el apodo de "Tulipán de Hierro", insistiendo en que solo era "justo", lo que demuestra el punto sobre la autoconciencia. El veredicto de Cruyff ("quiere crear equipos ganadores y tiene una forma de trabajar militarista") no es del todo injusto. Van Gaal es un genio de la organización y el desarrollo, no de la improvisación o la gestión de personas, y su carrera se lee como una larga discusión sobre si esas cosas pueden separarse.

Legado

Los honores son densos: Entrenador del Año de World Soccer, el premio de entrenador Onze d'Or y Entrenador del Año de El País, todo en 1995; el Premio Rinus Michels en 2007 y 2009; Entrenador Deportivo del Año en los Países Bajos en 2009 y 2014; Entrenador del Año en Alemania y el premio de entrenador de la Bundesliga VDV para 2009-10; Caballero de la Orden de Orange-Nassau en 1997; decimoctavo en el ranking de los mejores entrenadores de France Football de 2019; el Premio Oeuvre de la Eredivisie en 2023. Anunció el 3 de abril de 2022 que estaba siendo tratado de cáncer de próstata y, el 12 de abril, que el tratamiento había tenido éxito. El fútbol de presión, basado en la posesión y alimentado por la juventud que domina el juego moderno, corre directamente a través del equipo del Ajax que construyó en los mismos años en que enterró a su esposa.