Luis VIII de Francia: El rey de tres años que rediseñó el mapa

El 2 de junio de 1216, en la antigua catedral de San Pablo, un príncipe francés fue proclamado rey Luis I de Inglaterra. Había desembarcado sin oposición en la isla de Thanet doce días antes por invitación de los barones ingleses en revuelta contra el rey Juan, y en el plazo de quince días controlaba más de la mitad del reino. Nunca fue coronado, y en dieciocho meses lo había cedido todo mediante tratados. Es el aspecto más famoso de su vida y, por un amplio margen, el menos importante.

El largo aprendizaje

Luis nació en París el 5 de septiembre de 1187, hijo de Felipe II Augusto —el rey francés más exitoso en dos siglos— e Isabel de Henao, quien falleció cuando él tenía tres años. El 23 de mayo de 1200 se casó con Blanca de Castilla, hija de Alfonso VIII, en un enlace que requirió prolongadas negociaciones entre su padre y el tío de Blanca, el rey Juan de Inglaterra. Fue un matrimonio diplomático que se transformó en una formidable alianza política; la pareja tuvo once hijos, y Blanca sobreviviría a su esposo como la gobernante efectiva de Francia.

Esperó treinta y seis años el trono, y no esperó ocioso. En 1212 se apoderó de Saint-Omer y Aire para proteger el Artois frente a una Flandes demasiado poderosa. Para cuando su padre falleció, era un comandante experimentado que había pasado su vida adulta ejecutando, y ocasionalmente perfeccionando, una estrategia real ya en marcha.

El rey de Inglaterra que nunca fue

La aventura inglesa de 1216 fue la empresa más audaz que Luis intentó jamás, y la menos exitosa. Los barones rebeldes le ofrecieron la corona basándose en la descendencia de Blanca respecto a Enrique II; invadió el 21 de mayo y barrió el sureste. Entonces el rey Juan murió en octubre, y la lógica de la rebelión se desmoronó con él. Los barones que no servían a Juan descubrieron que podían servir a su hijo de nueve años, Enrique III, y comenzaron las deserciones. Luis fue derrotado en tierra en Lincoln el 20 de mayo de 1217 y en el mar frente a Sandwich el 24 de agosto de ese año.

La paz se negoció con la serenidad de quien sabía cuándo una posición estaba perdida. Obtuvo una amnistía para los rebeldes ingleses que lo habían respaldado, recibió 10 000 marcos, logró que se le levantara la excomunión y prometió no volver a atacar Inglaterra jamás. Luego regresó a casa y cumplió su promesa. La disposición a abandonar un proyecto espectacular a bajo costo no es una cualidad menor en un príncipe medieval.

Tres años en el trono

Luis sucedió en el trono el 14 de julio de 1223 y fue coronado en Reims el 6 de agosto. Tuvo tres años, y los empleó en desmantelar lo que quedaba del imperio angevino en Francia. En 1224 tomó Poitou y La Rochelle, el eje atlántico de los Plantagenet, y redujo sus posesiones continentales únicamente a Gascuña. Fue la culminación de la obra de la vida de su padre, ejecutada con mayor rapidez de la que su padre había logrado en cualquier tramo comparable.

La ordenanza de 1223

El 1 de noviembre de 1223, Luis promulgó una ordenanza que prohibía a sus oficiales registrar deudas contraídas con judíos —un giro radical respecto a la práctica de Felipe Augusto, que había utilizado el aparato real para hacer cumplir los préstamos judíos y quedarse con una parte. Bajo la nueva norma, los deudores cristianos devolvían únicamente el capital, y lo pagaban a las autoridades reales. Fue una medida de confiscación disfrazada de piedad, y funcionó más como economía que como directriz política: al quedar lisiado el crédito judío, los prestamistas lombardos se trasladaron a París hacia 1225 para ocupar el vacío. El episodio muestra el método característico de Luis: un golpe decisivo, inmediatamente eficaz, con consecuencias que no había modelado.

Aviñón

En mayo de 1226 reunió en Bourges el mayor ejército que la cruzada albigense había visto jamás y avanzó hacia el sur con rapidez, tomando Béziers, Carcasona, Beaucaire y Marsella. Luego se detuvo en Aviñón y permaneció allí desde el 10 de junio hasta el 9 de septiembre. El calor estival, el agua en mal estado y la pésima salubridad convirtieron el campamento en una sala de disentería; los cadáveres fueron arrojados al río por orden del rey, y el propio Luis pudo haber enfermado allí.

Los términos de rendición, cuando llegaron, fueron inusualmente moderados. Aviñón pagó una indemnización de 6000 marcos, derribó sus murallas y torres, entregó sus armas y 150 rehenes. Luis no saqueó la ciudad. El legado papal absolvió a su pueblo, las puertas se abrieron y el rey entró sin violencia. Dos meses después, el 8 de noviembre de 1226, murió de disentería en el castillo de Montpensier, en Auvernia, en el camino de regreso. Tenía treinta y nueve años y fue enterrado en Saint-Denis.

Por qué se llama genio a Luis

Ningún contemporáneo ni historiador moderno califica a Luis VIII de genio, y el punto de partida honesto es que la palabra no encaja evidentemente en un rey que reinó durante tres años y es más conocido por una invasión fallida. Su apodo, Coeur de Lion —el León—, le fue concedido por su valor físico, no por su intelecto.

La afirmación defendible es más acotada y más interesante, y tiene un carácter constitucional antes que militar. Britannica identifica a Luis como el primer capeto en conceder infantados a gran escala, desgajando Artois para Roberto, Poitou y Auvernia para Alfonso, y Maine y Anjou para Juan Tristán. A primera vista, esto parece el error clásico que había desmembrado a todas las dinastías francesas anteriores: dar provincias a los hijos para terminar luchando contra los nietos por ellas. Luis incluyó cláusulas de reversión, de modo que una línea que se extinguiera sin herederos devolvía sus tierras a la corona. Junto a esto, impulsó el principio de que la fidelidad se debía al cargo de la realeza más que a la persona de un rey en particular. Juntos, estos elementos constituyen una verdadera pieza de diseño institucional: permiten a la monarquía comprar la paz familiar sin enajenar permanentemente territorio, y tratan a la corona como algo que sobrevive a su portador.

El contraargumento es sólido. Luis heredó una maquinaria construida por su padre y la administró con intensidad durante treinta y nueve meses; la conquista de Poitou era el plan de Felipe Augusto y la cruzada albigense ya llevaba dos décadas de existencia. La campaña inglesa estuvo estratégicamente desacertada desde el momento en que murió Juan. La ordenanza de 1223 fue una expropiación que simplemente reubicó el mercado del crédito. Y el sistema de infantados, a pesar de las cláusulas de reversión, causaría graves problemas a la corona francesa más adelante. Llámesele un ejecutor inusualmente capaz con una idea administrativa genuinamente original, y desestímese el resto.

Legado

Su heredero de doce años se convirtió en Luis IX y, con el tiempo, en santo; su hija Isabel también fue canonizada. La tarea inmediata de mantener unido el reino recayó en Blanca de Castilla, quien gobernó como regente y demostró la durabilidad de lo que su esposo había construido al defenderlo con éxito contra los barones que asumieron que un rey niño significaba vía libre. Luis VIII es el menos famoso de los grandes capetos, sándwich entre un padre que hizo formidable a la monarquía y un hijo que la santificó. Fue quien terminó el trabajo en Francia y descubrió cómo evitar que una familia real destrozara el resultado.