Liu Yifei: La «Hermana Hada» de China da el salto internacional

Antes de que Disney la considerase para Mulan, el público chino ya le había otorgado a Liu Yifei un apodo que perduró durante dos décadas: Xian Jie, «Hermana Hada», concedido tras su papel en 2003 como la etérea Wang Yuyan en Demi-Gods and Semi-Devils. Para cuando Hollywood la eligió como protagonista de su adaptación de acción real en 2020, era, según la descripción de NBC News, «relativamente desconocida para el público occidental», al tiempo que ostentaba «un estatus de gran celebridad en China», una brecha entre dos famas que definiría y complicaría el papel más importante de su carrera.

De Wuhan a Queens y vuelta

Liu nació como An Feng el 25 de agosto de 1987 en el Hospital Tongji de Wuhan, provincia de Hubei, siendo la única hija de An Shaokang, funcionario de la Oficina de Educación de la Embajada de China en Francia, y de Liu Xiaoli, bailarina e intérprete de Hubei. Sus padres se divorciaron cuando ella tenía diez años. Ese mismo año, 1997, emigró con su madre a Estados Unidos y se instaló en Queens, Nueva York, donde asistió a la escuela secundaria Louis Pasteur Middle School 67, una adolescencia estadounidense prácticamente ausente de su posterior estrellato en China. En 2002 regresó a China para dedicarse a la actuación y adoptó el nombre artístico de Liu Yifei. Tres años después, a los quince años, fue aceptada en el Instituto de Interpretación de la Academia de Cine de Pekín, donde se graduó en 2006.

Construyendo una carrera en la televisión china

El ascenso de Liu en China se produjo casi en su totalidad a través de la televisión antes que del cine. The Story of a Noble Family (2003) alcanzó los índices de audiencia más altos en la emisora estatal CCTV, y Demi-Gods and Semi-Devils (del mismo año), una adaptación de una novela wuxia de Jin Yong, le valió el apodo de «Hermana Hada» por un papel que fijó su imagen pública como etérea y reservada. Chinese Paladin (2005) consolidó aún más su popularidad y, en 2009, Tencent Entertainment la nombró una de las «Cuatro nuevas actrices Dan», una designación para las principales actrices jóvenes de su generación. También incursionó brevemente en la música pop, al firmar con Sony Music Entertainment Japan en 2005 y lanzar el sencillo «Mayonaka no Door» y el álbum Liu en 2006.

Hollywood, en dos intentos

El primer papel de Liu en el cine estadounidense llegó en The Forbidden Kingdom (2008), junto a Jackie Chan y Jet Li, un modesto debut en Hollywood que resonó más en China que en Estados Unidos. Pasó más de una década antes de que Hollywood la buscase específicamente. En noviembre de 2017, Disney y la directora Niki Caro la eligieron como protagonista de la versión de acción real de Mulan, seleccionando deliberadamente a una actriz de origen chino para interpretar a un personaje arraigado en una balada china centenaria, la respuesta del estudio a las críticas recibidas por su versión animada de 1998, en la que una actriz estadounidense, Ming-Na Wen, solo puso la voz. La película, retrasada por la pandemia de COVID-19 y estrenada finalmente en Disney+ en 2020, hizo que Liu fuera reconocida instantáneamente por el público occidental de una manera que dos décadas de estrellato en China no habían logrado.

Controversia antes y después del estreno

La producción se vio envuelta en la geopolítica mucho antes de su estreno. En agosto de 2019, Liu compartió en las redes sociales una imagen en apoyo a la policía de Hong Kong durante el movimiento de protesta, una publicación que desató una reacción internacional en contra y el hashtag #BoycottMulan, con críticos que la acusaban de respaldar la violencia policial contra los manifestantes. En el estreno de la película en marzo de 2020, agravó aún más la situación en su país al describirse como «asiática» en lugar de «china», lo que llevó a los usuarios de las redes sociales chinas a cuestionar por qué una ciudadana no china (Liu posee únicamente la ciudadanía estadounidense, ya que la ley china no reconoce la doble nacionalidad y perdió su ciudadanía china al naturalizarse estadounidense) fue elegida para interpretar a un «emblemático icono chino». Un año después, en marzo de 2021, puso fin a su relación de patrocinio con Adidas debido a la vinculación de la marca con la iniciativa Better Cotton ante la preocupación por las acusaciones de trabajo forzoso de musulmanes uigures en Sinkiang, una decisión que la situó, de nuevo, en el centro de disputas nacionales ajenas a su búsqueda.

Premios y reconocimiento

La primera etapa de la carrera de Liu produjo un reconocimiento más constante y menos disputado: el premio «Diosa del Águila Dorada» en el sexto Festival de Arte Televisivo Águila Dorada de China en 2005, un premio a la mejor actriz en el Festival Internacional de Cine de Macao en 2013 por The Assassins, y otra victoria como mejor actriz en el Festival Internacional de Televisión de Macao en 2022 por A Dream of Splendor. Ha aparecido repetidamente en la lista Forbes China Celebrity 100 durante más de quince años, desde 2005 hasta 2020, un indicador menos de un triunfo aislado que de una fama sostenida y duradera en la televisión, el cine y la música dentro de China.

Por qué se considera a Yifei un genio

Ninguna fuente consultada aquí utiliza la palabra «genio» para referirse a Liu Yifei, y la evaluación honesta es que su logro se basa en la versatilidad y la resistencia interpretativa más que en la originalidad intelectual o creativa. Lo que resulta distintivo es una rara doble fluidez: una niña de Wuhan criada durante su adolescencia en Queens, dominante de los códigos tanto de una infancia estadounidense como de una industria del entretenimiento china a la que reingresó en su juventud, y que luego construyó, prácticamente desde cero a los quince años, una carrera cinematográfica que abarca la televisión wuxia, el pop chino y, finalmente, una superproducción de Disney diseñada específicamente en torno a su origen étnico. Se trata de un tipo de versatilidad genuina y difícil —actuar a través de géneros e idiomas, absorbiendo dos sistemas de entretenimiento a la vez—, pero es la destreza de una intérprete, no la de una académica o inventora, y convive con un historial público que muestra que su fama ha generado tanto controversia política como elogios de la crítica. Calificar su obra de «genial» exageraría una carrera que se cimenta, según sus propios antecedentes, en el oficio, la disciplina y una amplitud cultural inusualmente amplia, más que en un avance creativo singular.

Legado

La trayectoria de Liu Yifei traza un arco inusual: dos décadas de estrellato en la televisión y el cine chinos, en gran medida invisibles para el público occidental, seguidas de una única decisión de casting global que la convirtió simultáneamente en protagonista de Disney y en centro de atención sobre cuestiones de nacionalidad, política y quién debe representar una cultura en la gran pantalla. Independientemente de lo que Hollywood decida hacer con ella en el futuro, en China el apodo de «Hermana Hada» de 2003 ha sobrevivido a todas las polémicas que le siguieron.