Liv Garfield: La ingeniera de tuberías que nunca estudió

Estudió alemán y francés en Cambridge y pasó un año en el Consulado Británico en Bruselas. Nada en eso sugiere a una persona que terminaría dirigiendo el despliegue de 2500 millones de libras de la red de banda ancha de fibra del Reino Unido, y luego pasaría una década a cargo del agua y las alcantarillas de las Midlands inglesas. Liv Garfield ha construido dos infraestructuras nacionales sin tener un título de ingeniería — y se le ha pedido, ante un comité parlamentario, que rinda cuentas por las aguas residuales en los ríos.

Harrogate, Cambridge, Accenture

Nació como Olivia Ruth Burgess el 10 de septiembre de 1975 y creció en Harrogate, en una familia de Liverpool que dirigía una empresa de gestión de proyectos; su abuelo era jardinero en Goodison Park, y desde entonces ha apoyado al Everton. Asistió a la Birklands Belmont School en Birstwith y luego a la Bootham School en York, antes de estudiar alemán y francés en New Hall, Cambridge, ahora Murray Edwards College.

Después del año en Bruselas, se unió a Accenture, pasando seis años como consultora en su división de comunicaciones y alta tecnología. Es un comienzo convencional, y su relevancia es que la consultoría le enseñó a desmantelar empresas operativas que ella no había construido — una habilidad transferible que ha utilizado desde entonces en industrias donde llegó como una extraña.

Openreach

Garfield se unió a BT en enero de 2003 como gerente general, ascendió a directora de estrategia y asuntos regulatorios, y el 1 de abril de 2011 se convirtió en directora ejecutiva de Openreach — la división que posee y mantiene la red física a la que todos los proveedores de banda ancha británicos alquilan acceso. Tenía treinta y cinco años.

El trabajo que asumió fue el despliegue de fibra, y fue enorme: 2500 millones de libras de capital, colocados en el suelo, llegando finalmente a dos tercios del Reino Unido. Entregar infraestructura física a esa escala, bajo la mirada de un regulador, mientras cada competidor en el mercado es un cliente que se queja de sus niveles de servicio, es uno de los trabajos operativos más difíciles en los negocios británicos. Fortune se fijó en ella, nombrándola su estrella corporativa de más rápido ascenso en 2013 y clasificándola en el puesto catorce entre las mujeres más poderosas de EMEA en 2014.

El período de Openreach también tiene una mancha. En marzo de 2017, Ofcom multó a BT con 42 millones de libras por el uso inapropiado del "Consentimiento Presunto" para retrasar la provisión de servicios Ethernet, cubriendo la conducta entre enero de 2013 y diciembre de 2014 — durante su mandato.

Severn Trent

En abril de 2014 se convirtió en directora ejecutiva de Severn Trent, y al hacerlo, en la directora ejecutiva más joven del FTSE 100. Permaneció hasta diciembre de 2025, un período inusualmente largo en una era en la que los directores ejecutivos de grandes empresas rara vez duran cinco años, y se desempeñó como directora no ejecutiva de Tesco desde febrero de 2013 hasta febrero de 2015. Supervisó la venta de la filial de purificación de agua a De Nora en julio de 2015 y un programa de eliminación de excedentes de tierra anunciado en noviembre de 2017. Fue nombrada CBE en los Honores de Cumpleaños de 2020 y ganó el Premio Veuve Clicquot Business Woman en mayo de 2018.

Los años de las aguas residuales

Entonces el suelo se movió bajo toda la industria. Las empresas de agua británicas fueron objeto de ataques públicos y políticos sostenidos por las descargas de desbordamiento de tormentas en ríos y mares, y Severn Trent no estuvo exenta. En 2021, el Comité de Auditoría Ambiental describió la evidencia de Garfield ante el Parlamento como "poco sincera". A lo largo de su mandato, los derrames anuales agregados de alcantarillado totalizaron el equivalente a sesenta y cuatro años de descarga. En los doce meses hasta la primavera de 2024, los derrames aumentaron en más de un tercio, a 60 000.

Su respuesta fue un plan y una defensa. Severn Trent comprometió 450 millones de libras para finales de 2024, financiados con un aumento de capital de 1000 millones de libras, para soluciones de desbordamiento de tormentas en 900 ubicaciones en las Midlands, con el objetivo de eliminar el veinte por ciento de los derrames — 700 soluciones de almacenamiento en plantas de tratamiento para retener flujos durante lluvias intensas, un "centro de cero derrames" de 300 ingenieros y científicos de datos, más de setenta lechos de juncos como tratamiento basado en la naturaleza, y 8000 barriles de agua gratuitos probados en diez comunidades.

Sobre su salario — 3,2 millones de libras en mayo de 2024, incluido un bono de 584 000 libras, y 13 millones en cuatro años — señaló las calificaciones de la empresa en lugar de las cifras del año. "Hemos sido la empresa mejor calificada en todo, ya sea por la Agencia de Medio Ambiente", dijo, "hemos tenido el mejor historial ambiental". También admitió la posición inmediata: "No hemos tenido un gran año en los últimos 12 meses — aceptado". Su argumento fue a favor de la línea de tendencia, "progreso dramático, dramático" a lo largo de cuatro años, frente a un público que miraba los ríos.

Por qué a Liv se le llama genio

La afirmación defendible trata sobre un tipo raro de capacidad ejecutiva más que sobre el intelecto, y vale la pena nombrarla con precisión: Garfield es inusualmente buena dirigiendo programas de entrega física muy grandes en monopolios regulados — el problema de gestión menos glamoroso y más técnicamente implacable que existe. La fibra y las alcantarillas no tienen casi nada en común excepto su forma: ambas son redes enormes, hambrientas de capital, excavadas en el suelo donde el trabajo lleva una década, el regulador establece sus ingresos y el público solo te nota cuando algo falla. Dirigió el programa de fibra Openreach de 2500 millones de libras a dos tercios del país y luego dirigió una empresa de servicios públicos de agua del FTSE 100 durante once años, y lo hizo todo después de llegar como graduada en lenguas modernas sin formación en ingeniería. Las clasificaciones de Fortune y el CBE marcan una reputación genuina de entrega.

El contraargumento es sustancial y no puede ser descartado. Un comité parlamentario calificó su testimonio de poco sincero. Los derrames de aguas residuales aumentaron en un tercio en un solo año de su mandato y totalizaron el equivalente a sesenta y cuatro años de descarga a lo largo del mismo, mientras que ella recibió 13 millones de libras en cuatro años — una yuxtaposición que muchos en Gran Bretaña consideran el veredicto definitivo sobre el agua privatizada. Su período en Openreach terminó con una multa de 42 millones de libras de Ofcom por conducta bajo su supervisión. Y ella fue, en ambos roles, la administradora de un monopolio heredado en lugar de una inventora de nada. Aplicado aquí, "genio" describe la competencia a escala bajo regulación, no la originalidad. Es una habilidad real y escasa; también es una cuyo historial en su caso es genuinamente mixto, y cualquier relato honesto tiene que sostener ambas mitades a la vez.

Legado

Garfield dejó Severn Trent en diciembre de 2025 después de haber pasado una década en el centro de una discusión nacional sobre si se puede confiar en las empresas de servicios públicos privatizadas con bienes públicos — una discusión en la que su paquete salarial se convirtió en la prueba A de un lado. Lo que deja atrás es físico: fibra en el suelo en dos tercios del Reino Unido, y un negocio de agua en las Midlands cuyo programa de reducción de desbordamientos seguirá gastando mucho después de su partida. Si los lechos de juncos y los tanques de almacenamiento finalmente la reivindican es una pregunta que se resolverá en los ríos, a lo largo de los años, por personas que cuentan las descargas. Está casada, tiene dos hijos y sigue apoyando al Everton.