Les Wexner: La ventisca que forjó un imperio minorista

Cuenta la leyenda que Les Wexner descubrió el modelo de negocio que lo convertiría en multimillonario estudiando los libros de contabilidad de la tienda de ropa de sus padres durante una ventisca en Ohio, al notar que los abrigos caros de baja rotación hacían perder dinero, mientras que los artículos baratos de rápida rotación lo generaban silenciosamente. Construyó un imperio basándose en esa intuición, para luego pasar los últimos años de su carrera explicando a investigadores, periodistas y un equipo documental cómo entregó el control de su fortuna a Jeffrey Epstein durante más de una década sin, según insiste, haber sabido nunca lo que Epstein hacía con ella.

El hijo de un vendedor en Dayton

Leslie H. Wexner nació el 8 de septiembre de 1937 en Dayton, Ohio, hijo de Harry y Bella Wexner, inmigrantes judíos rusos; su padre nació en Rusia y su madre fue la primera de su familia nacida en Estados Unidos. La familia se mudó a menudo mientras su padre buscaba empleos minoristas de ciudad en ciudad, y Wexner asistió a entre ocho y diez escuelas diferentes antes de la universidad, trabajando desde los nueve años cortando césped y cuidando niños. Obtuvo un título en negocios en la Universidad Estatal de Ohio, sirvió en la Guardia Nacional Aérea, probó brevemente la facultad de derecho y la encontró poco satisfactoria.

El libro de contabilidad de la ventisca

A los 26 años, trabajando en las finanzas de la tienda de sus padres durante una tormenta de nieve, Wexner concluyó que sus beneficios provenían casi totalmente de artículos baratos y de alta rotación dirigidos a mujeres jóvenes, en lugar de la mercancía de mayor precio sobre la que se construyó la tienda. Su tía Ida puso 5.000 dólares como aval para que pudiera obtener un préstamo bancario, y en agosto de 1963 abrió su primera tienda en Columbus con un nombre que describía su estrategia directamente: The Limited, una tienda que vendía solo una porción estrecha y de rápido movimiento de la moda femenina. Los ingresos del primer año fueron de alrededor de 160.000 dólares. La empresa salió a bolsa en 1969 y Wexner la expandió metódicamente hacia afuera desde Columbus en lo que describió como círculos concéntricos, comprobando que un formato de tienda ganador podía replicarse en mercados con clientes similares.

Construyendo un imperio de marcas

En 1976, The Limited había crecido hasta alcanzar unas 100 tiendas. El verdadero golpe de efecto de Wexner llegó en 1982, cuando compró Victoria's Secret —entonces una cadena de lencería en apuros de aproximadamente una docena de tiendas al borde de la quiebra— por cerca de 1 millón de dólares y la reconstruyó hasta convertirla en la minorista de lencería dominante en Estados Unidos, con más de mil locales estadounidenses en 2006 y una marca finalmente valorada en más de 7.000 millones de dólares. Lanzó Bath & Body Works en 1990, construyó o adquirió Express y Abercrombie & Fitch en el camino, y a partir de 1995 convirtió el desfile de moda de Victoria's Secret en un evento cultural televisado anual que duró hasta 2018. Las diversas participaciones se consolidaron como L Brands en 2007, y las ventas anuales totales del grupo terminaron superando los 12.000 millones de dólares en más de 3.800 tiendas en todo el mundo.

New Albany y la Fundación Wexner

Las ambiciones de Wexner se extendieron más allá del comercio minorista para remodelar el suburbio de New Albany, Ohio, en Columbus, donde su empresa inmobiliaria, New Albany Company, ayudó a que la ciudad pasara de unos 1.600 habitantes en 1990 a unos 11.000 y atrajera una inversión privada estimada en 8.000 millones de dólares a su parque empresarial. Se convirtió en uno de los benefactores más importantes de la Universidad Estatal de Ohio —presidiendo la junta del centro médico de la universidad, sirviendo como presidente fundador de su fundación y dando su nombre al Wexner Center for the Arts y al Wexner Medical Center— mientras que la Fundación Wexner que estableció se centró en desarrollar líderes de la comunidad judía y del sector público, trabajando con instituciones como el Centro de Liderazgo Público de Harvard. Posee doctorados honoris causa de Brandeis, Hebrew Union College, la Universidad Hebrea de Jerusalén y varias otras instituciones, y ha recibido honores como el Premio de la Sociedad Alexis de Tocqueville y el Premio Woodrow Wilson a la Ciudadanía. Está casado con Abigail Wexner y tiene cuatro hijos.

Los años de Epstein

Wexner conoció a Jeffrey Epstein en Nueva York a principios de la década de 1980 y, según su propia versión posterior, le otorgó poder notarial completo sobre su imperio empresarial y sus finanzas personales, una relación que duró hasta 2007. Epstein supuestamente utilizó su acceso para hacerse pasar a veces por reclutador de Victoria's Secret; los ejecutivos de la empresa informaron del comportamiento a Wexner en 1993, y Wexner ha dicho que le dijo a Epstein que violaba la política de la empresa y le ordenó que se detuviera. Tras el arresto de Epstein en 2019 por cargos de tráfico sexual y su posterior muerte bajo custodia, Wexner emitió una declaración diciendo que "NUNCA estuvo al tanto de la actividad ilegal" y afirmando que Epstein había "malversado grandes sumas de dinero" de él —una afirmación que desde entonces ha atraído el escrutinio de investigadores y periodistas que examinan los archivos más amplios de Epstein. Wexner dejó el cargo de presidente y director ejecutivo de L Brands en febrero de 2020 y vendió una participación mayoritaria en Victoria's Secret por 525 millones de dólares, permaneciendo como presidente emérito de Bath & Body Works.

Por qué se llama genio a Les

A Wexner a veces se le atribuye en la prensa empresarial una especie de genio minorista, y la afirmación tiene un fundamento real: la intuición que impulsó a The Limited —que la especialización estrecha y la rotación rápida de inventario superan a la comercialización amplia de alto margen— no era obvia en 1963, y su replicación de ese modelo en Victoria's Secret, Bath & Body Works y Express construyó uno de los conglomerados minoristas especializados más exitosos de la historia estadounidense a partir de un único préstamo de 5.000 dólares. Esa es una habilidad genuina y demostrada de reconocimiento de patrones aplicada con una disciplina inusual durante cinco décadas, más cercana a un instinto empresarial para el comportamiento del consumidor que a la originalidad intelectual en el sentido abstracto. Sin embargo, esto se siente incómodo junto al caso contrario honesto: el mismo hombre que leía los libros de contabilidad de sus padres con tanta precisión entregó el control financiero total a Jeffrey Epstein durante más de veinte años y dice que nunca se dio cuenta de lo que estaba pasando con su propio dinero —una brecha entre su agudeza profesional y su juicio personal que se ha convertido en la segunda mitad inevitable de su historia pública.

Legado

El legado minorista de Wexner es concreto y duradero: hizo más que casi cualquier otro minorista individual para definir cómo funcionaba la moda en los centros comerciales estadounidenses durante cuatro décadas, y remodeló todo un suburbio de Ohio y las instituciones médicas y artísticas de una universidad estatal con las ganancias. Ese legado ahora comparte espacio permanentemente con su papel, por muy pasivo que afirme que fue, como el benefactor financiero que le dio a Jeffrey Epstein el dinero, el acceso y la cobertura que permitieron años de abuso documentado —una combinación que ha hecho que el nombre de Wexner, para muchas personas que se encuentran con él por primera vez, sea inseparable de ambas historias a la vez.