Leroy Chiao: Indicativo Shandong

Su indicativo era Shandong, en honor a la provincia china donde sus padres crecieron antes de trasladarse a Taiwán, conocerse en la universidad y emigrar a Estados Unidos para realizar estudios de posgrado. El 2 de noviembre de 2004, desde una estación que orbitaba la Tierra, su hijo se convirtió en el primer estadounidense en votar en unas elecciones presidenciales desde el espacio. Seis semanas antes, había asumido el mando de la Estación Espacial Internacional, siendo el primer estadounidense de origen asiático, y el primer hombre de etnia china, en comandar una nave espacial.

Dos ingenieros químicos y un hijo

Leroy Chiao nació el 28 de agosto de 1960. La biografía oficial de la NASA indica que nació en Danville, California, donde creció y se graduó en la Monte Vista High School en 1978; otros registros sitúan su nacimiento en Milwaukee, Wisconsin, antes de que la familia se trasladara al oeste. Sus padres eran waishengren (continentales de Shandong que se trasladaron a Taiwán, se conocieron en una universidad taiwanesa en la década de 1950 y emigraron a Estados Unidos a finales de esa década para estudiar un posgrado).

Ambos eran ingenieros químicos e impulsaron a su hijo a obtener un doctorado. Él cumplió con una minuciosidad inusual: una licenciatura en ingeniería química por la Universidad de California, Berkeley, en 1983, un máster por la UC Santa Bárbara en 1985 y un doctorado por Santa Bárbara en 1987, a los veintisiete años.

Composites

Sus primeros años de trabajo los dedicó a materiales que deben sobrevivir a condiciones imposibles para los seres humanos. En Hexcel Corporation en Dublín, California, de 1987 a 1989, trabajó en composites aeroespaciales, incluido un proyecto conjunto NASA-JPL-Hexcel para desarrollar reflectores de polímeros compuestos avanzados para telescopios espaciales. En 1989 se trasladó al Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, donde construyó modelos mecánicos de curado para composites de epoxi y fibra de grafito: descripciones matemáticas de cómo se endurece una resina, lo que marca la diferencia entre una pieza estructural y un fallo costoso.

Merece la pena detenerse en esto, porque la biografía del astronauta suele eclipsar al científico. Chiao llegó a la NASA como investigador publicado precisamente en la disciplina que determina de qué puede estar hecha una nave espacial.

El más joven del Grupo 13

La NASA lo seleccionó en enero de 1990, a los veintinueve años (el miembro más joven del Grupo de Astronautas 13), y se cualificó como especialista de misión en julio de 1991. Más tarde serviría como Jefe de la Rama de EVA de la Oficina de Astronautas, el departamento responsable de cómo trabajan los seres humanos fuera de una nave espacial, y se cualificaría tanto como especialista de misión del transbordador como comandante de la Estación Espacial.

Su primer vuelo, la misión STS-65 a bordo del Columbia del 8 al 23 de julio de 1994, transportó el segundo Laboratorio Internacional de Microgravedad y más de ochenta experimentos. Estableció el récord de duración del transbordador de su época: 353 horas y 55 minutos en 236 órbitas. Chiao regresó a casa como el astronauta número 196 de la NASA y el ser humano número 311 en haber viajado al espacio.

Fuera de la esclusa

El trabajo por el que se dio a conocer fue el realizado con traje espacial. En la misión STS-72 a bordo del Endeavour en enero de 1996 (una misión que recuperó la Unidad de Vuelo Espacial de Japón y desplegó y recuperó el OAST-Flyer), Chiao realizó dos paseos espaciales, casi trece horas en total, específicamente para probar herramientas, hardware y técnicas para el montaje de una estación espacial que aún no existía. Al hacerlo, se convirtió en el primer estadounidense de origen asiático y la primera persona de etnia china en realizar un paseo espacial.

Cuatro años después, regresó para construir la estructura de verdad. La misión STS-92 a bordo del Discovery, en octubre de 2000, acopló la viga Z1 y el adaptador presurizado de acoplamiento 3 a la EEI durante cuatro paseos espaciales; Chiao fue el líder de las actividades extravehiculares (EVA) y realizó dos de ellos, sumando 13 horas y 16 minutos, en una misión que recorrió 5,3 millones de millas en 202 órbitas.

Comandante de la Expedición 10

El 13 de octubre de 2004 se lanzó a bordo de la Soyuz TMA-5 como comandante y oficial científico de la NASA de la Expedición 10, la décima tripulación residente de la EEI, y permaneció allí hasta el 24 de abril de 2005. Realizó veinte experimentos científicos y dos paseos espaciales más, esta vez con trajes rusos Orlan en lugar de estadounidenses, pasando casi diez horas más en el exterior.

Dos cosas de esa misión perduraron más allá de ella. Una fue el voto: el 2 de noviembre de 2004, Chiao se convirtió en el primer estadounidense en votar en unas elecciones presidenciales desde la órbita. La otra fue un accidente de observación. Mientras hacía ejercicio en el dispositivo de ejercicio resistivo provisional de la estación, observó que las vibraciones que generaba excitaban las matrices solares de la EEI. En lugar de tratarlo como una molestia, el hallazgo se convirtió en una técnica deliberada, utilizada formalmente a partir de 2006: un astronauta en una máquina de ejercicio convertido en un instrumento para investigar la dinámica de la estructura que lo rodea.

Total de su carrera: 229 días, 7 horas y 38 minutos en el espacio a lo largo de cuatro misiones, y 36 horas y 7 minutos de actividad extravehicular a lo largo de seis paseos espaciales.

Por qué se llama genio a Leroy

El caso de Chiao es inusual entre los astronautas porque sus credenciales científicas no son meramente decorativas. Posee un doctorado en ingeniería química e investigó de verdad en composites (modelado de curado, reflectores de telescopios) antes de volar, y la cualidad que demuestra a lo largo de su carrera es la capacidad de moverse entre las ecuaciones y el hardware sin perder ninguna de las dos. El episodio del IRED es el ejemplo más claro: la mayoría de la gente que hiciera ejercicio en órbita habría considerado la vibración como una molestia. Chiao reconoció un experimento de oscilación forzada funcionando gratuitamente en la estructura en la que vivía, y se convirtió en una técnica operativa.

Añada un abanico de habilidades realmente raro: fluidez en inglés, mandarín y ruso, este último aprendido para la asociación con la EEI; piloto con habilitación de instrumentos; cualificación tanto en trajes estadounidenses como rusos; y liderazgo de la Rama de EVA, es decir, responsabilidad sobre toda la disciplina del trabajo humano en el vacío.

El contraargumento debe plantearse con claridad. No formuló ninguna teoría ni hizo ningún descubrimiento que lleve su nombre. Sus distinciones más citadas (primer estadounidense de origen asiático en caminar por el espacio, primer hombre de etnia china en comandar una misión) son primicias demográficas más que intelectuales, y dicen tanto sobre quiénes habían sido excluidos como sobre quién es él. La selección de astronautas recompensa la competencia amplia más que la profundidad, y gran parte de su vida pública posterior ha consistido en defensa, consultoría y comentarios. Ni la biografía de la NASA ni la cuenta enciclopédica estándar utilizan la palabra "genio". Lo que ambas documentan es a un científico que se convirtió en operador sin dejar de ser científico.

Después

Chiao se retiró de la NASA en diciembre de 2005 y se mantuvo en el sector desde todos los ángulos a la vez: asesor técnico en SpaceWorks Enterprises, vicepresidente ejecutivo de operaciones espaciales en Excalibur Almaz, primer profesor de la cátedra distinguida Raborn Max Faget en ingeniería mecánica en la Universidad Estatal de Luisiana, presidente del panel de usuarios del Instituto Nacional de Investigación Biomédica Espacial, y posteriormente desempeñó cargos en Epiphan Video y la Space Foundation. Es cofundador y director ejecutivo de OneOrbit.

En mayo de 2009 fue nombrado miembro del Comité de Revisión de los Planes de Vuelo Espacial Humano de los Estados Unidos (la Comisión Augustine), la revisión independiente que reevaluó hacia dónde debería dirigirse el vuelo espacial humano estadounidense. En un artículo de la CNN del 1 de septiembre de 2011, tras la retirada del transbordador y un fallo de la Soyuz que redujeron casi a cero las opciones del mundo, defendió que se debería permitir a China participar en el programa de la Estación Espacial Internacional.

Sus condecoraciones incluyen la Medalla al Servicio Distinguido de la NASA en 2005, cuatro Medallas de Vuelo Espacial, dos Medallas al Servicio Excepcional, el Diploma Korolev de la Federación Aeronáutica Internacional en 2002 y su Medalla De la Vaulx en 1994, además de un lugar en la lista de A-Magazine de los cien estadounidenses de origen asiático más influyentes de la década de 1990. Pilota un Grumman Tiger y practica esquí alpino.