Leif Erikson: una fecha segura, muchas historias

Los anillos de los árboles indican el año 1021 d. C. Esa es la única fecha cronológica segura de la presencia de europeos en cualquier parte del Atlántico antes de Colón, y no proviene de una crónica, sino de madera cortada en un asentamiento de turba en el extremo norte de Terranova. Alguien de la Groenlandia nórdica estuvo en América del Norte ese año, talando árboles. Si el hombre al que se atribuye popularmente la fecha estaba entre ellos es algo que ninguna evidencia establece actualmente.

Dos sagas, doscientos años tarde

Casi todo lo que se narra sobre Leif Erikson proviene de dos textos islandeses, la Saga de los groenlandeses y la Saga de Erik el Rojo, que se cree fueron escritos alrededor de 1200, aproximadamente dos siglos después de los eventos que describen. Los especialistas generalmente los tratan como obras literarias más que como crónicas históricas, y discrepan entre sí. Ofrecen relatos detallados pero contradictorios sobre los viajes a Vinlandia, y no coinciden en la cuestión central de quién llegó primero a la nueva costa.

La duda va más allá de la cronología. Varios eruditos han sugerido que la hermana de Leif, Freydís, y su padre adoptivo Tyrker son invenciones literarias, junto con los papeles que las sagas les asignan, y que su encargo como misionero en Groenlandia también podría ser ficción. Fuera de las sagas, Vinlandia aparece solo en dos documentos estrictamente históricos —el tratado de Adán de Bremen de cerca de 1075 y el Libro de los islandeses de alrededor de 1122— y en ambos no es más que una mención pasajera. La postura razonable es la que ha adoptado el campo de estudio: Leif es con toda probabilidad una persona real y sigue siendo el primer europeo conocido en poner un pie en América del Norte continental, mientras que los detalles de su vida son genuinamente cuestionados.

Groenlandia y una familia en el exilio

Nació alrededor de 970, probablemente en Islandia, donde se habían conocido sus padres: Erik el Rojo y su esposa Thjodhild. El exilio era el negocio familiar. Erik había sido expulsado de Noruega por homicidio y, alrededor de 986, fundó el primer asentamiento nórdico en Groenlandia, donde Leif creció en la finca familiar en Brattahlíð. Un niño criado en esa granja heredó una visión del mundo específica: que el mundo habitable tenía un borde, que el borde era negociable y que un hombre con un barco podía trasladar a su familia más allá de él.

Noruega, un desvío y una conversión

De joven, navegó a Noruega para entrar al servicio del rey Olaf Tryggvason. El viaje no salió según lo planeado: su barco fue arrastrado a las Hébridas, donde él y su tripulación quedaron atrapados durante la mayor parte de un verano, y donde engendró un hijo, Thorgils, con una noble llamada Thorgunna. Finalmente llegó a la corte noruega y se convirtió al cristianismo allí.

El viaje a Vinlandia

Las sagas ofrecen dos relatos incompatibles de lo que sucedió después. En uno, Leif simplemente se desvía de su curso navegando de Noruega a Groenlandia y tropieza con la nueva tierra. En el otro —la versión más interesante, y la que le otorga juicio en lugar de suerte— el primer avistamiento pertenece a Bjarni Herjólfsson, quien vio la costa pero no desembarcó. Leif entonces compró el barco de Bjarni, reclutó a una tripulación de treinta y cinco hombres y partió deliberadamente para encontrar lo que Bjarni apenas había reportado.

Siguiendo la ruta de Bjarni a la inversa, la expedición tocó tierra tres veces. Primero llegó Helluland, posiblemente la isla de Baffin; luego Markland, posiblemente cerca del cabo Porcupine en Labrador; y finalmente Vinlandia, donde las sagas dicen que encontraron uvas silvestres, trigo silvestre y árboles de arce. Allí la tripulación construyó Leifsbudir, las cabañas de Leif. En el viaje de regreso recogió a náufragos y por ese rescate, junto con la conversión de la Groenlandia nórdica al cristianismo, adquirió el sobrenombre que perduró: Leif el Afortunado.

Lo que muestra el terreno realmente

A principios de la década de 1960, el explorador noruego Helge Ingstad y la arqueóloga Anne Stine Ingstad identificaron un asentamiento nórdico en L'Anse aux Meadows en Terranova, que sigue siendo el primer y único sitio vikingo autenticado en América del Norte. Ocho edificios de turba con entramado de madera se alzaban en una estrecha terraza sobre la bahía de Epaves —tres viviendas, una forja y cuatro talleres—, construidos exactamente al estilo de las estructuras nórdicas en Groenlandia e Islandia. La excavación produjo alrededor de 800 artefactos de madera, bronce, hueso y piedra, junto con evidencia de producción de hierro y carpintería.

La datación se ha precisado a lo largo de las décadas: el radiocarbono da 990-1050, el análisis de anillos de árboles 986-1022 y la dendrocronología reciente fija 1021 con exactitud. Lo que el sitio no puede hacer es nombrar a nadie. Se ha propuesto como Leifsbudir, pero trabajos posteriores sugieren que Vinlandia propiamente dicha se encontraba alrededor del golfo de San Lorenzo y que L'Anse aux Meadows servía como estación de reparación de barcos y punto de paso para viajes más al sur, lo que encaja mejor con la forja y la carpintería que con una colonia. Las propias sagas nombran varios asentamientos en Vinlandia, Leifsbudir, Straumfjǫrðr y Hóp, lo que implica toda una región en lugar de un solo campamento.

Jefe de Groenlandia

Después de que Erik murió, poco después de 1000, Leif asumió el cargo de jefe del asentamiento de Groenlandia, y allí el registro se reduce a nada. Se le menciona por última vez con vida en 1018, en la Saga de San Olaf. Para 1025, la jefatura de Eiríksfjǫrðr había pasado a su hijo Thorkell. Probablemente murió en Groenlandia en algún momento entre esas dos fechas; nadie sabe cuándo, ni de qué.

Por qué se llama genio a Leif

La respuesta honesta es que la palabra no encaja y las fuentes no la sustentan. Nada de lo atribuido a Leif Erikson es trabajo intelectual: ni escritura, ni argumentación, ni diseño, ni doctrina. Si hay una capacidad excepcional aquí, es práctica y física, y vale la pena nombrarla con precisión. El relato de la saga más sólido lo muestra haciendo algo muy específico: escuchar un informe de segunda mano sobre una línea costera, juzgarlo creíble, comprar el barco del hombre que lo vio, aprovisionarlo, reclutar a treinta y cinco hombres y navegar hacia el Atlántico Norte basándose en esa evaluación. Eso no es suerte a pesar del apodo; es riesgo evaluado y luego financiado. Lo que añade la arqueología es un sentido del pensamiento operativo detrás de tales viajes: una forja, producción de hierro y carpintería en una terraza de Terranova significan que los nórdicos no estaban haciendo una carrera heroica, sino construyendo una base de mantenimiento para sostener cruces repetidos.

El contraargumento, sin embargo, es casi total. Nada de eso puede vincularse personalmente a Leif. Las sagas se contradicen entre sí sobre si eligió el viaje o fue arrastrado por el viento, y la versión que lo hace decisivo es la que hace la mejor historia. La presencia europea con fecha segura en América, 1021 d. C., se sitúa en un sitio que puede no ser el suyo y puede que ni siquiera sea el lugar que las sagas llaman Vinlandia. Llamarlo genio significa atribuir a un individuo probable una hazaña de la que solo sabemos que alguien realizó.

Legado

La escala de lo que se encontró en Terranova no está en duda, incluso cuando la biografía sí lo está. La UNESCO llama a L'Anse aux Meadows un hito único en la historia de la migración y el descubrimiento humanos: presencia europea autenticada en América aproximadamente cinco siglos antes de Colón, en ocho edificios de turba que coinciden exactamente con las granjas de Groenlandia. Las sagas dieron a ese viaje un nombre y un héroe. La turba le dio una fecha.