Kevin Farrell: El sacerdote de Dublín que dirigió el Vaticano entre papas

En la mañana del 21 de abril de 2025, fue la voz de Kevin Farrell la que comunicó al mundo que el papa Francisco había fallecido; un breve anuncio en latín e italiano emitido ante las cámaras en su calidad de camarlengo, el funcionario del Vaticano que administra la Santa Sede entre pontificados. Durante diecisiete días, hasta que el Colegio Cardenalicio eligió al papa León XIV, Farrell dirigió de facto los asuntos cotidianos del Vaticano, la culminación de una carrera construida menos sobre la teología que sobre la administración.

De Dublín a los Legionarios

Farrell nació el 2 de septiembre de 1947 en Dublín, Irlanda, el segundo de cuatro hermanos en una familia que daría dos obispos; su hermano Brian también ingresó en las filas diplomáticas y administrativas del Vaticano. De joven, Farrell se unió a la Congregación de los Legionarios de Cristo en 1966, formándose en la Universidad de Salamanca en España y en la Pontificia Universidad Gregoriana de Roma, donde obtuvo la licenciatura en filosofía y teología por la Universidad de Santo Tomás de Aquino, además de una maestría en teología dogmática (1976) y teología pastoral (1977). Fue ordenado sacerdote el 24 de diciembre de 1978 por el cardenal Eduardo Pironio en Roma. Más tarde dejó los Legionarios y, décadas después, añadió un máster en administración de empresas (MBA) y un doctorado honoris causa en leyes por la Universidad de Notre Dame en 2017, una combinación académica inusual para un cardenal, acorde con el carácter administrativo, más que pastoral o académico, de su posterior carrera.

México, Washington y un mentor controvertido

El inicio del ministerio de Farrell lo llevó a la Universidad de Monterrey en México, donde ejerció como capellán y enseñó bioética en el marco del movimiento Regnum Christi. En 1983 se trasladó al ministerio parroquial en la archidiócesis de Washington, D.C., donde ascendió de forma constante en la administración diocesana hasta convertirse en vicario general y párroco, antes de su consagración como obispo auxiliar de Washington en febrero de 2002. Fue en este periodo cuando Farrell compartió residencia con el entonces cardenal Theodore McCarrick, quien más tarde fue reducido al estado laico después de que la propia investigación de la Iglesia católica concluyera que había abusado sexualmente de menores y seminaristas durante décadas. Farrell ha afirmado que no era consciente de la conducta de McCarrick; no obstante, dicha cercanía ha atraído un escrutinio mediático constante sobre lo que un colega de alto rango en el Vaticano podría haber ignorado de manera verosímil.

Obispo de Dallas

En marzo de 2007, Farrell fue nombrado obispo de Dallas, diócesis que dirigió hasta 2016. Su gestión allí coincidió con las secuelas de la crisis de abusos en la Iglesia estadounidense y con un periodo en el cual se consolidó en los círculos eclesiásticos como un administrador competente de las finanzas y la estructura diocesanas, cualidades que definirían su posterior carrera en el Vaticano por encima de cualquier programa teológico distintivo.

La creación de un nuevo organismo en el Vaticano

En agosto de 2016, el papa Francisco nombró a Farrell primer prefecto del recién creado Dicasterio para los Laicos, la Familia y la Vida, un departamento formado por la fusión de varios consejos pontificios anteriores en una sola oficina responsable de la política eclesiástica sobre la familia, la juventud y la participación de los laicos en todo el mundo. Tres meses después, en noviembre de 2016, Francisco lo nombró cardenal. Como prefecto, Farrell supervisó la labor práctica de consolidar burocracias superpuestas en un único organismo funcional, y más tarde gestionó el aplazamiento y la reorganización de dos de los mayores encuentros periódicos de la Iglesia, el Encuentro Mundial de las Familias y la Jornada Mundial de la Juventud, durante la pandemia de COVID-19; logros de índole logística más que doctrinal, pero de gran peso institucional dada la magnitud de los eventos implicados.

Camarlengo y la maquinaria financiera del Vaticano

Su reputación administrativa le valió a Farrell una serie acumulativa de cargos financieros y de gobernanza en el Vaticano: camarlengo de la Santa Iglesia Romana desde febrero de 2019, presidente de la Comisión de Asuntos Reservados desde 2020, presidente del Comité Pontificio para las Inversiones desde junio de 2022 y presidente del Tribunal Supremo del Estado de la Ciudad del Vaticano desde enero de 2024. Cada uno de estos cargos se relaciona con la gestión de dinero, bienes o administración legal en lugar de la atención pastoral, y juntos situaron a Farrell, en el momento del fallecimiento de Francisco, como el cardenal con la pretensión formal más clara para dirigir los asuntos del Vaticano durante el interregno, exactamente lo que el cargo de camarlengo le obligaba a hacer del 21 de abril al 8 de mayo de 2025.

Controversias a lo largo del camino

El historial de Farrell no está exento de sombras. En 2019 aceptó un regalo de 29 000 dólares del obispo de Virginia Occidental Michael Bransfield, y posteriormente devolvió el dinero tras una investigación eclesiástica que determinó que Bransfield había malversado fondos diocesanos. También fue objeto de críticas en 2018 por restringir la participación de oradores en un congreso vaticano, impidiendo entre otras la intervención de la ex presidenta irlandesa Mary McAleese, una abierta crítica de las posturas de la Iglesia sobre la ordenación de mujeres y los derechos LGBT. Farrell ha defendido sistemáticamente la doctrina oficial de la Iglesia sobre las uniones entre personas del mismo sexo y el aborto, al tiempo que ha apoyado públicamente medidas de control de armas en Estados Unidos, una combinación que lo define como institucionalmente conservador en doctrina y más independiente en política secular.

Por qué se califica a Kevin de genio

Ninguna fuente seria califica a Kevin Farrell de genio intelectual o creativo, y su perfil no debe presentarse como tal. Su destreza, documentada de forma constante a lo largo de su carrera, es burocrática: la capacidad de construir y dirigir grandes instituciones —un dicasterio vaticano fusionado, una diócesis, los órganos de control financiero más sensibles de la Iglesia— con competencia y sin grandes fracasos públicos, en una organización conocida por su administración opaca y a menudo disfuncional. Se trata de una competencia genuina y bastante rara, y es el motivo por el cual el papa Francisco le encomendó una oficina de consolidación tras otra en lugar de una misión teológica o diplomática. Sin embargo, es un talento gerencial, no académico o artístico; Farrell no ha publicado ninguna obra teológica relevante y no es citado como un pensador original dentro de la vida intelectual católica. El argumento en contra es sustancial: su gestión incluye un regalo financiero no devuelto hasta ser descubierto, una asociación documentada con uno de los casos de abusos más notorios de la Iglesia y un historial de acotamiento en lugar de apertura del debate en los encuentros del Vaticano. Calificarlo de genio exige redefinir la palabra para referirse a la gestión institucional bajo presión, algo real, pero modesto en comparación con la carga habitual del término.

Legado

El lugar de Farrell en la historia de la Iglesia probablemente se deba a los diecisiete días de 2025 en los que, como camarlengo, fue la cara visible de un Vaticano sin papa, y a la década previa, menos visible, en la que ensambló silenciosamente la maquinaria administrativa y financiera que permitió que dicho interregno funcionara con fluidez. Es el segundo acto de un emigrante irlandés: desde una familia de Dublín con dos futuros obispos hasta el escritorio desde el cual los asuntos temporales de la Iglesia católica, por breves que fueran, estuvieron bajo su mando.