Kenneth G. Wilson

Kenneth G. Wilson

Kenneth Geddes "Ken" Wilson (8 de junio de 1936 – 15 de junio de 2013) fue un físico teórico estadounidense y un pionero en el uso de computadoras para el estudio de la física de partículas. Fue galardonado con el Premio Nobel de Física de 1982 por su trabajo sobre las transiciones de fase, iluminando la esencia sutil de fenómenos como la fusión del hielo y el magnetismo emergente. Esto quedó plasmado en su trabajo fundamental sobre el grupo de renormalización.

Vida

Wilson nació el 8 de junio de 1936 en Waltham, Massachusetts, y fue el hijo mayor de Emily Buckingham Wilson y E. Bright Wilson, un destacado químico de la Universidad de Harvard que realizó importantes trabajos sobre emisiones de microondas. Su madre también se formó como física. Asistió a varias escuelas, incluida la Magdalen College School en Oxford, Reino Unido, terminando en la George School en el este de Pensilvania.

Ingresó en Harvard College a los 16 años, especializándose en Matemáticas y, en dos ocasiones, en 1954 y 1956, se clasificó entre los cinco mejores en la William Lowell Putnam Mathematical Competition. También destacó en atletismo, representando a Harvard en la milla. Durante sus vacaciones de verano trabajó en la Institución Oceanográfica de Woods Hole. Obtuvo su doctorado en Caltech en 1961, estudiando bajo la dirección de Murray Gell-Mann. Realizó trabajos de posdoctorado en Harvard y el CERN.

Se incorporó a la Universidad de Cornell en 1963 en el Departamento de Física como miembro del cuerpo docente junior, convirtiéndose en profesor titular en 1970. Durante este período también realizó investigaciones en el SLAC. En 1974, se convirtió en profesor de física James A. Weeks en Cornell.

En 1982 fue galardonado con el Premio Nobel de Física por su trabajo sobre fenómenos críticos utilizando el grupo de renormalización.

Fue co-ganador del Premio Wolf en física en 1980, junto con Michael E. Fisher y Leo Kadanoff. Sus otros premios incluyen la Medalla A.C. Eringen, la Medalla Franklin, la Medalla Boltzmann y el Premio Dannie Heineman. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias y miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, ambos en 1975, y también fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1984.

En 1985, fue nombrado director del Centro de Teoría y Simulación en Ciencia e Ingeniería de Cornell (ahora conocido como Cornell Theory Center), uno de los cinco centros nacionales de supercomputación creados por la Fundación Nacional de Ciencias. En 1988, Wilson se unió al cuerpo docente de la Universidad Estatal de Ohio. Wilson se mudó a Gray, Maine, en 1995. Continuó su asociación con la Universidad Estatal de Ohio hasta su jubilación en 2008. Antes de su muerte, estuvo involucrado activamente en la investigación sobre la educación en física y fue uno de los primeros defensores de la "participación activa" (es decir, la ciencia por indagación) de los estudiantes de K-12 en ciencia y matemáticas.

Algunos de sus estudiantes de doctorado incluyen a H. R. Krishnamurthy, Roman Jackiw, Michael Peskin, Serge Rudaz, Paul Ginsparg y Steven R. White.

El hermano de Wilson, David, también fue profesor en Cornell en el departamento de Biología Molecular y Genética hasta su muerte, y su esposa desde 1982, Alison Brown, es una destacada científica informática.

Falleció en Saco, Maine, el 15 de junio de 2013, a la edad de 77 años. Fue recordado respetuosamente por sus colegas.

Trabajo

El trabajo de Wilson en física implicó la formulación de una teoría integral de escala: cómo las propiedades y fuerzas fundamentales de un sistema varían según la escala en la que se midan. Ideó una estrategia universal de "divide y vencerás" para calcular cómo ocurren las transiciones de fase, considerando cada escala por separado y luego abstrayendo la conexión entre las contiguas, en una apreciación novedosa de la teoría del grupo de renormalización. Esto proporcionó profundos conocimientos sobre el campo de los fenómenos críticos y las transiciones de fase en física estadística, lo que permitió realizar cálculos precisos. Un ejemplo de un problema importante en la física del estado sólido que resolvió utilizando la renormalización es la descripción cuantitativa del efecto Kondo.

Extendió estas ideas sobre la escala para responder preguntas fundamentales sobre la naturaleza de la teoría cuántica de campos, la expansión del producto de operadores y el significado físico del grupo de renormalización.

También fue pionero en la comprensión del confinamiento de los quarks dentro de los hadrones, utilizando la teoría de gauge en red, e iniciando un enfoque que permitía realizar en computadoras cálculos de acoplamiento fuerte que antes resultaban desalentadores. En dicha red, arrojó luz adicional sobre la simetría quiral, una característica crucial de las interacciones de las partículas elementales.

Premios y honores

- Premio Dannie Heineman de Física Matemática, 1973

- Caltech, Premio al Exalumno Distinguido, 1981

- Premio Golden Plate de la American Academy of Achievement, 1983

- Miembro de la American Physical Society, 1998

- Universidad Nacional Australiana, Distinguished Anniversary Fellow, 1996