Katherine Johnson: La mujer que verificaba a la computadora

En febrero de 1962, John Glenn se preparaba para ser el primer estadounidense en orbitar la Tierra, y no confiaba en las máquinas IBM que habían generado sus ecuaciones orbitales. "Traigan a la chica", les dijo a los ingenieros, y si ella confirmaba los números, él volaría. "Si ella dice que son correctos", recordó Johnson que dijo él, "entonces estoy listo para ir". La chica era una matemática de cuarenta y tres años llamada Katherine Johnson, quien tomó los resultados de la máquina y resolvió las ecuaciones a mano.

Una niña que lo contaba todo

Johnson nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs, Virginia Occidental. Su habilidad matemática apareció pronto y fue imposible de ignorar; se adelantó varios grados a los niños de su misma edad. A los trece años asistía a la escuela secundaria en el campus del West Virginia State College. A los dieciocho años estaba matriculada en la propia universidad.

Un mentor y una licenciatura

En West Virginia State quedó bajo la tutela del Dr. W. W. Schieffelin Claytor, el tercer afroamericano en obtener un doctorado en matemáticas, quien reconoció su talento y le enseñó en consecuencia. Se graduó en 1937 con los máximos honores, obteniendo una licenciatura en matemáticas y francés.

En 1939, el estado de Virginia Occidental seleccionó a Johnson y a dos hombres para que fueran los primeros estudiantes negros en integrar sus escuelas de posgrado. Se inscribió en el programa de posgrado de matemáticas de la Universidad de Virginia Occidental, pero lo dejó después de una sola sesión para formar una familia con su primer esposo, James Goble. Es una de las pérdidas más silenciosas del registro: la matemática más dotada de la sala retirándose por razones que no tenían nada que ver con las matemáticas. Volvió a enseñar en una escuela pública para negros en Virginia una vez que sus tres hijas fueron mayores, y permaneció allí hasta 1952.

Langley, 1953

En el verano de 1953, Johnson se unió a la sección de computación del West Area, formada solo por mujeres negras en el laboratorio Langley de la NACA, una unidad de mujeres que realizaban cálculos a mano y que ellas mismas eran llamadas computadoras. Estaba dirigida por Dorothy Vaughan. Johnson duró dos semanas allí antes de ser asignada, permanentemente, a la Rama de Cargas de Maniobra de la División de Investigación de Vuelo, donde analizó datos de pruebas de vuelo e investigó las causas de los accidentes atribuidos a la turbulencia de estela.

Cuando el Sputnik fue lanzado en 1957, sus cálculos alimentaron el documento Notes on Space Technology. En 1960, ella y el ingeniero Ted Skopinski fueron coautores de "Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position", la primera vez que una mujer en la División de Investigación de Vuelo recibía crédito de autoría en un informe de investigación. Sería autora o coautora de veintiséis en total.

Freedom 7 y Friendship 7

En mayo de 1961, realizó el análisis de trayectoria para el Freedom 7 de Alan Shepard, el primer vuelo espacial humano estadounidense. El febrero siguiente llegó la misión orbital de Glenn y la verificación manual que se ha convertido en el episodio más relatado de su vida. El Friendship 7 voló con éxito, y el vuelo marcó un punto de inflexión en la contienda estadounidense con la Unión Soviética.

Apolo y después

Johnson misma no nombró el episodio de Glenn como su trabajo más importante. Señaló en cambio los cálculos que ayudaron a sincronizar el Módulo Lunar Apolo con el Módulo de Comando y Servicio en la órbita lunar, el problema del encuentro, del cual dependía la supervivencia de la tripulación y el éxito del aterrizaje de 1969. Más tarde trabajó en el Transbordador Espacial y en el Satélite de Tecnología de Recursos Terrestres, el programa que se convirtió en Landsat.

Se jubiló en 1986 después de treinta y tres años en Langley. Su resumen de todo el período fue característicamente sencillo: "Me encantaba ir a trabajar todos los días". En 2015, a los noventa y siete años, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Barack Obama. Murió el 24 de febrero de 2020, a los 101 años. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, la llamó "una heroína estadounidense" cuyo "legado pionero nunca será olvidado".

Por qué Katherine es llamada un genio

La facultad es específica y demostrable: un dominio excepcional de la geometría analítica aplicada a la mecánica orbital, combinado con una precisión bajo presión en la que los ingenieros confiaban más que en sus máquinas. Ese último punto es el corazón del asunto. En 1962, la computadora electrónica era nueva y su resultado era sospechoso, y la resolución de esa duda fue entregar el problema a una persona y aceptar su respuesta. Muy pocos matemáticos en la historia han sido tratados como el control autorizado de una máquina, con la vida de un hombre descansando sobre el resultado. La precocidad también fue real (grados saltados, escuela secundaria a los trece, una doble licenciatura a los diecinueve) y también lo fue la persistencia: irrumpió en una escuela de posgrado segregada en 1939 y, dos décadas después, se convirtió en la primera mujer de su división en ser acreditada como autora.

El contrapunto honesto importa. Johnson no desarrolló nuevas matemáticas; aplicó la mecánica celeste existente con una exactitud inusual, y trabajó dentro de un gran equipo de personas altamente capaces, muchas de ellas mujeres en el mismo grupo de computación cuyos nombres son mucho menos conocidos. La versión popular de su historia, moldeada por el libro y la película de 2016 Talentos ocultos (Hidden Figures), en la que Taraji P. Henson la interpretó, comprime años de ingeniería colectiva en unas pocas escenas dramáticas e inevitablemente sobreestima el papel de un solo escritorio. Su celebridad llegó solo a finales de sus noventa años, y parte de lo que la palabra "genio" hace en su caso es reparar un largo silencio histórico en lugar de describir una singularidad intelectual. La preferencia de Johnson (citar los cálculos de encuentro del Apolo sobre la historia de Glenn) sugiere que entendía la diferencia perfectamente bien.

Legado

Los números de Johnson están incrustados en las trayectorias de vuelo de los primeros estadounidenses en abandonar la atmósfera y los primeros en abandonar la órbita terrestre hacia la Luna. Su legado más amplio es la destrucción de una suposición: que el trabajo intelectual del programa espacial pertenecía a hombres blancos y que todos los demás eran personal de apoyo. La NASA ha nombrado instalaciones en su honor desde entonces, y la frase "figura oculta" ha entrado en el lenguaje para describir exactamente el tipo de persona que era: indispensable, sin crédito y, finalmente, imposible de dejar fuera de la historia.