Kārlis Ulmanis: El agrónomo que creó y deshizo una república

En octubre de 1919, con una fuerza germano-rusa presionando sobre Riga, el primer ministro de Letonia se alistó como voluntario en el 1.er Batallón de Estudiantes y resultó herido en combate. Por ello recibió la Orden Militar de Lāčplēsis. Quince años después, el mismo hombre disolvió el parlamento del país que había ayudado a crear, prohibió todos los partidos políticos, incluido el suyo, y gobernó en solitario hasta que la Unión Soviética les arrebató el Estado a ambos.

Un chico de granja educado en tres países

Nació el 4 de septiembre de 1877 en la granja Pikšas, en la parroquia de Udze, distrito de Dobele, y se abrió camino a través de la Escuela Primaria de Bērmuiža, la Escuela Alexander de Jelgava y la escuela secundaria no clásica de Jelgava. Lo que siguió fue una educación técnica inusualmente deliberada para el hijo de un campesino letón: ganadería lechera en Prusia Oriental en 1896, luego agricultura en la ETH de Zúrich de 1902 a 1903 y en el Instituto de Agricultura de la Universidad de Leipzig de 1903 a 1905.

La Revolución de 1905 la interrumpió. Publicó un artículo atacando las expediciones punitivas del ejército ruso en las provincias bálticas, fue arrestado el 21 de diciembre de 1905 y pasó meses encarcelado en Pskov antes de su liberación en 1906.

Nebraska

En 1907 emigró a Estados Unidos y en 1909 obtuvo una Licenciatura en Ciencias Agrícolas por la Universidad de Nebraska-Lincoln, donde también enseñó. Es una línea extraña en el currículum de un jefe de Estado europeo —un revolucionario letón estudiando química del suelo en las Grandes Llanuras— y fue importante. Regresó a casa en 1913 bajo una amnistía y comenzó a trabajar como agrónomo y editor, construyendo la reputación que lo convirtió en una figura nacional antes de ser político.

La Primera Guerra Mundial le dio su plataforma. Cuando el ejército alemán invadió Curlandia en 1915, dirigió la ayuda a los refugiados, un trabajo administrativo de enorme escala que lo puso en contacto con letones desplazados por todo el imperio. Se convirtió en el primer presidente de la Unión de Agricultores de Letonia y, tras la Revolución de Febrero, sirvió como comisario provisional adjunto de Livonia.

El dieciocho de noviembre

Formó parte del Consejo Popular que declaró la República de Letonia el 18 de noviembre de 1918. El día anterior, el 17 de noviembre, el consejo lo había elegido primer ministro; ocupó el cargo del 19 de noviembre de 1918 al 13 de julio de 1919, y volvería a él repetidamente. Había muy poco Estado que administrar. Apeló al apoyo de los gobiernos de Dinamarca, Suecia y Estonia simplemente para mantener viva la condición de Estado letón sobre el papel mientras los ejércitos se movían a través de él.

A lo largo de cuatro mandatos como primer ministro, a menudo ocupó las carteras de Asuntos Exteriores, Defensa y Ayuda simultáneamente, menos una muestra de ambición que un cálculo de los pocos administradores competentes que tenía la nueva república. Se intentó acabar con su vida en tres ocasiones, en septiembre de 1919, abril de 1920 y abril de 1921. Fue condecorado con la Orden de las Tres Estrellas el 28 de febrero de 1925.

El quince de mayo

La década parlamentaria de Letonia fue conflictiva y, para 1934, la presión provenía de los nacionalistas radicales por un lado y de la minoría alemana por el otro. El 15 de mayo de 1934, Ulmanis utilizó su cargo de primer ministro para montar un golpe de Estado. Junto con el general Balodis, declaró el estado de sitio, disolvió el Saeima y abolió todos los partidos políticos. Luego combinó los cargos de primer ministro y presidente del Estado en su persona y gobernó sin legislatura hasta 1940.

El régimen construyó el aparato que construyen tales regímenes. Estableció el Premio a la Patria en 1937 y recibió una segunda Orden de las Tres Estrellas el 11 de agosto de 1938, de un Estado en el que él era la única fuente de honores. El hecho esencial es que el demócrata fundador de Letonia acabó con la democracia letona seis años antes de que lo hiciera Moscú, y ninguna lectura plausible de las fuentes hace que eso sea un accidente de las circunstancias.

El ultimátum

En junio de 1940, bajo un ultimátum respaldado por la fuerza militar soviética, Ulmanis dimitió. Transfirió el poder el 21 de julio de 1940 y fue deportado a la URSS al día siguiente. Las autoridades soviéticas lo arrestaron formalmente el 4 de julio de 1941. Murió en el hospital de la prisión de Krasnovodsk el 20 de septiembre de 1942, a los 64 años.

Por qué Kārlis es llamado un genio

La afirmación honesta no es la brillantez intelectual, sino un don administrativo más raro: podía ver un Estado funcional dentro de una economía campesina y luego construir las instituciones para llegar allí. Su formación era la agronomía, y gobernó como un agrónomo: la Unión de Agricultores, el aparato de ayuda a los refugiados y la prensa agrícola que editó tratan a una nación como un sistema que debe mejorarse mediante un método en lugar de una causa que debe declamarse. Muy pocos de los hombres que proclamaron nuevos Estados europeos en 1918 habían realizado estudios de posgrado en ciencia del suelo, dirigido una administración de ayuda para cientos de miles de personas desplazadas y editado una prensa agrícola antes de asumir el cargo. Esa combinación de competencia técnica y alcance organizativo es lo que llevó a Letonia a través del año en que existió principalmente como una reclamación.

El contraargumento es severo y las fuentes lo dejan claro. Cualesquiera que fueran sus capacidades, las utilizó en 1934 para destruir el orden constitucional que había ayudado a crear, destituyendo al Saeima y prohibiendo los partidos, y luego construyó un régimen personal a su alrededor, completo con sus propios premios y honores. Los académicos ahora lo sitúan dentro del giro autoritario más amplio de la Europa de entreguerras en lugar de tratarlo como sui generis. Y en 1940, ante la crisis que se suponía que su poder concentrado debía afrontar, dimitió bajo ultimátum y el Estado desapareció. Un líder que ha abolido todas las demás instituciones también ha abolido todos los demás lugares desde los que podría haber surgido la resistencia. Llámalo un formidable constructor de Estados y uno inusualmente bien formado; genio es exagerado, y la palabra no hace ningún trabajo que "capaz y finalmente ruinoso" no haga mejor.

Legado

Sigue siendo la figura más discutida en la historia de Letonia, y ambas mitades del argumento son visibles en las instituciones del país: la Oficina del Presidente de Letonia mantiene su biografía oficial, y el 18 de noviembre sigue siendo el día nacional de la república que ayudó a declarar. Su muerte en un hospital de una prisión soviética lo convirtió, para muchos letones, en una víctima de la ocupación antes de que pudiera ser juzgado como su facilitador involuntario, un martirio que suavizó el recuerdo del 15 de mayo de 1934 durante décadas. Letonia restauró su independencia en 1991 como una democracia parlamentaria, lo que significa que volvió al modelo constitucional de 1918 en lugar del que Ulmanis sustituyó por él. Ese es el veredicto más agudo que se ofrece, y el país lo entregó sin decir una palabra.