Joey Alexander: El niño que escuchaba a Monk

A los seis años, en un pequeño teclado eléctrico que le había regalado su padre, un niño de Bali comenzó a descifrar composiciones de Thelonious Monk de oído. Este es un hecho más extraño de lo que parece a primera vista. La armonía de Monk es deliberadamente incómoda, construida sobre intervalos diseñados para resistirse a la mano y a la expectativa. Aprenderla sin partituras, sin profesor y a partir de grabaciones, no es imitación. Es un análisis auditivo. Wynton Marsalis lo diría más tarde claramente: "Nunca ha habido nadie que se pueda imaginar que pudiera tocar así a su edad".

Bali, un teclado de juguete y una colección de discos

Josiah Alexander Sila nació el 25 de junio de 2003 en Denpasar, Bali. Sus padres, Denny Sila, músico aficionado, y Farah Leonora Urbach, dirigían una empresa de turismo de aventura y eran entusiastas del jazz con una devoción particular por Louis Armstrong. La música también corría por toda la familia: es sobrino de la cantante de rock Nafa Urbach y del músico y compositor Alam Urbach.

Su padre le proporcionó el teclado y la colección de jazz, y luego lo guio. Pero el método inicial fue autodidacta y totalmente auditivo: aprendió piezas escuchándolas. Cuando quedó claro que Bali no podía ofrecerle la enseñanza que necesitaba, la familia se mudó a Yakarta para llegar a los principales músicos de jazz de Indonesia.

El encuentro con Hancock

A los ocho años, tocó para Herbie Hancock, quien visitaba Yakarta como embajador de buena voluntad de la UNESCO. Alexander lo describió más tarde como "el día en que decidí dedicar mi infancia al jazz", una formulación que es extrañamente precisa sobre el intercambio que se estaba realizando. La mayoría de los niños no deciden conscientemente dedicar su infancia a nada.

A los nueve años, en 2013, participó en el Master-Jam Fest en Odesa, Ucrania, compitiendo contra cuarenta y tres músicos de diecisiete países, y ganó el Gran Premio.

Marsalis y el debut en el Lincoln Center

Wynton Marsalis lo encontró en YouTube y lo llamó "mi héroe" en Facebook. Luego hizo algo más importante que elogiarlo: invitó al niño a actuar en la gala del Jazz at Lincoln Center en mayo de 2014. Fue el debut estadounidense de Alexander, a los diez años, y The New York Times informó que se convirtió en una "sensación de la noche a la mañana".

Allen Morrison, de DownBeat, escribió la frase que lo ha seguido desde entonces: "Si la palabra 'genio' todavía significa algo, se aplica a este prodigio".

La familia se mudó a la ciudad de Nueva York en 2014. Tras un concierto televisado a nivel nacional en la Juilliard School, a Alexander se le concedió una visa O-1B, la categoría reservada para personas con "habilidad extraordinaria". También actuó en "A Great Night in Harlem" en el Apollo Theater, en un cartel que honraba a Hancock.

Los discos

My Favorite Things llegó a Motéma en 2015, grabado cuando tenía once años, y alcanzó el número 59 en el Billboard 200, una posición en las listas inverosímil para un disco de un trío de piano de jazz acústico. En los premios Grammy de 2016 se convirtió en el primer músico indonesio nominado, en dos categorías: Mejor álbum de jazz instrumental por el disco y Mejor solo de jazz improvisado por "Giant Steps". Actuó en la ceremonia de entrega de los premios Grammy ese febrero, a los doce años.

Countdown le siguió en 2016, Joey.Monk.Live! en 2017, Eclipse en 2018 y Warna en Verve en 2020. Luego, en 2022, Origin en Mack Avenue, su primer álbum que consiste totalmente en sus propias composiciones. Continuance llegó en 2023 y Celestial Keeper en 2026.

Ha tocado en los festivales de Copenhague y Java Jazz en 2014, Montreal y Newport en 2015, New Orleans Jazz & Heritage en abril de 2017, y en la ceremonia de apertura de los Juegos Asiáticos de 2018 en Yakarta. Menciona a Coltrane, Bill Evans, Hancock y Harry Connick Jr. entre sus influencias, y siente una admiración especial por Clifford Brown, Miles Davis, Marsalis, Brad Mehldau, Lee Morgan, Horace Silver y McCoy Tyner.

Por qué a Joey se le llama genio

Alexander tiene la afirmación documentada más sólida de su generación, y la palabra se ha utilizado explícitamente. Allen Morrison escribió en DownBeat: "Si la palabra 'genio' todavía significa algo, se aplica a este prodigio". Marsalis lo llamó "mi héroe" y dijo que nadie en la memoria podría tocar de esa manera a esa edad.

La cualidad subyacente es cognitiva, no meramente manual. Primero, la reconstrucción auditiva: decodificar a Monk a partir de grabaciones a los seis años, sin partitura ni instrucción, requiere escuchar la estructura armónica más que la melodía sola. Segundo, y más revelador, la improvisación. Su nominación al Grammy al Mejor Solo de Jazz Improvisado fue por "Giant Steps": los cambios de Coltrane, la crueldad estándar con la que los músicos de jazz se miden unos a otros, una secuencia que modula demasiado rápido para que el reconocimiento de patrones te salve. Fue nominado por improvisar sobre ella a los doce años. Eso es pensamiento compositivo en tiempo real bajo presión, y no se puede ensayar hasta que exista.

El caso contrario se refiere a lo que realmente demuestra la precocidad del jazz. La fluidez temprana en un idioma es en gran medida la absorción de un vocabulario existente, y los prodigios dominan habitualmente el lenguaje de otros músicos mucho antes de poseer uno propio. Sus primeros seis álbumes se construyeron en gran medida sobre estándares; Origin, en 2022, fue su primer disco de material totalmente original, y tenía diecinueve años. Esa brecha entre el virtuosismo y la autoría es la medida justa de la distancia entre el prodigio y el gran artista.

Lo que no está en duda es el oído. Todo lo demás permanece, apropiadamente, en progreso.

Legado

Es el primer músico indonesio nominado a un Grammy, y llegó al jazz estadounidense en un momento en que las instituciones de la música estaban ansiosas por su propia continuidad, lo cual es parte de por qué el respaldo de Marsalis tuvo el peso que tuvo. Un niño de diez años caminando hacia el escenario del Lincoln Center era un argumento de que la tradición aún podía reclutar. Dos décadas después de aquel teclado de juguete en Bali, ya no es un prodigio sino un compositor en activo, que es lo más difícil y permanente de ser.