James Francis Thorpe: el hombre que ganó el oro con zapatos desparejados

La mañana en que debía competir en el decatlón de los Juegos Olímpicos de Estocolmo 1912, Jim Thorpe descubrió que alguien le había robado sus zapatillas de pista. Encontró dos repuestos que no hacían juego —uno de ellos supuestamente sacado de un cubo de basura, con un calcetín extra dentro para que le ajustara— y aun así ganó, estableciendo un récord olímpico que se mantuvo durante casi dos décadas. Sigue siendo una de las notas al pie más improbables de cualquier medalla de oro en la historia de los Juegos, y apenas destaca frente al resto de una carrera construida sobre la base de hacer, mejor que nadie, cualquier deporte que tuviera delante.

Un huérfano del Territorio Indio

Thorpe nació como James Francis Thorpe el 22 o 28 de mayo de 1887, cerca de Praga, en lo que entonces era el Territorio Indio, Oklahoma, y recibió el nombre de la tribu Sac y Fox Wa-Tho-Huk, que significa "Sendero Brillante". Su hermano gemelo Charlie murió de neumonía cuando Thorpe tenía nueve años, y ambos padres fallecieron con pocos años de diferencia durante su adolescencia, dejándolo huérfano antes de los veinte años. Fue enviado a la Escuela Industrial India de Carlisle en Pensilvania, donde su carrera atlética comenzó casi por accidente en 1907: todavía con ropa de calle, superó casualmente el récord de salto de altura de la escuela en su primer intento. El entrenador Pop Warner pronto construyó toda su ofensiva de fútbol americano alrededor de él.

Una fuerza del fútbol americano universitario

En Carlisle, Thorpe fue nombrado All-American por consenso en 1911 y 1912, liderando la nación con 29 touchdowns y 224 puntos en su última temporada. En una sorpresiva victoria en 1911 contra Harvard, anotó los cuatro goles de campo en un triunfo por 18-15 mientras corría 173 yardas; al año siguiente, contra el Ejército (Army), logró un touchdown de 92 yardas que fue anulado por una penalización y simplemente anotó de nuevo desde 97 yardas en la siguiente jugada. Sports Illustrated lo nombró más tarde retroactivamente ganador del Trofeo Heisman tanto para 1911 como para 1912, un premio que aún no existía durante su carrera como jugador.

Estocolmo, 1912

En los Juegos Olímpicos de Estocolmo, Thorpe participó tanto en pentatlón como en decatlón —un total de quince eventos en dos disciplinas— y ganó ocho de ellos. En el pentatlón ganó cuatro de cinco eventos, quedando tercero solo en jabalina, una prueba en la que nunca había competido antes de ese encuentro. En el decatlón se colocó entre los cuatro primeros en las diez pruebas y venció al favorito sueco, Hugo Wieslander, por 688 puntos, estableciendo un récord olímpico de 8.413 puntos que se mantuvo durante casi veinte años. Se dice que el rey Gustavo V de Suecia le dijo: "Usted, señor, es el atleta más grande del mundo", una frase más tarde inmortalizada, aunque el propio biógrafo de Thorpe ha cuestionado si su famosa y escueta respuesta reportada —"Gracias, Rey"— ocurrió alguna vez realmente.

Despojado y, décadas después, restituido

Menos de un año después de su triunfo olímpico, los periódicos revelaron que Thorpe había jugado béisbol de ligas menores por dinero en 1909 y 1910, ganando entre dos y treinta y cinco dólares a la semana, una práctica común entre los atletas universitarios de la época, la mayoría de los cuales usaban alias para proteger su estatus amateur, algo que Thorpe no hizo. La Unión Atlética Amateur y el Comité Olímpico Internacional le retiraron sus medallas y resultados, a pesar de que la protesta formal llegó aproximadamente seis meses después de que se hubiera cerrado el plazo reglamentario de treinta días. Pasó hasta 1982 para que el COI lo reinstaurara, inicialmente como co-campeón junto a los atletas que habían sido elevados en su ausencia, y no fue hasta julio de 2022 —casi setenta años después de su muerte— que el COI lo reconoció formalmente como el único medallista de oro en ambos eventos, cerrando una controversia que había durado más de un siglo.

Una carrera a través de todos los deportes

La carrera post-universitaria de Thorpe abarcó béisbol profesional, fútbol americano e incluso un equipo de baloncesto itinerante. Jugó seis temporadas en las Grandes Ligas de Béisbol, principalmente con los Gigantes de Nueva York, apareciendo en 289 juegos con un promedio de bateo de .252, y siguió siendo el último atleta en competir tanto en los Juegos Olímpicos como en las Grandes Ligas de Béisbol hasta Eddy Alvarez en 2020. En fútbol profesional destacó para los Canton Bulldogs, cuya asistencia supuestamente saltó de un promedio de 1.200 fanáticos a 8.000 el día de su debut, y sirvió como el primer presidente de la Asociación Profesional de Fútbol Americano en 1920 —la organización que se convirtió en la NFL—, un rol en gran parte ceremonial mientras continuaba jugando. Más tarde entrenó y jugó para los Oorang Indians, un equipo de la NFL compuesto exclusivamente por nativos americanos, antes de retirarse del fútbol profesional a los 41 años.

Una vida posterior difícil

Thorpe tuvo dificultades económicas después de que terminaron sus días como jugador, trabajando como obrero de la construcción, guardia de seguridad y extra de cine interpretando papeles de nativos americanos en wésterns de Hollywood, y luchó contra el alcoholismo durante gran parte de su vida posterior. Murió de un paro cardíaco en Lomita, California, el 28 de marzo de 1953, a los 65 años. Una disputa sobre sus restos se prolongó durante décadas: su tercera esposa arregló que su cuerpo fuera enviado a dos pequeños pueblos de Pensilvania que se fusionaron, se rebautizaron como Jim Thorpe y le construyeron un monumento en un lugar que él nunca había visitado, superando la objeción de su propia familia y tribu, una controversia que llegó a la Corte Suprema de EE. UU. en 2015 sin resolución.

Por qué Jim es llamado genio

La palabra asociada a Thorpe no se refiere a un talento especializado, sino a un rango de habilidad física en deportes totalmente diferentes que, posiblemente, nunca ha sido igualado: un hombre capaz de establecer un récord mundial de decatlón, liderar la nación en touchdowns de fútbol universitario, jugar seis años en las grandes ligas de béisbol y, más tarde, formar un equipo de baloncesto profesional, todo dentro de una misma vida. Esa versatilidad es precisamente lo que Associated Press citó en 1950 cuando lo nombró el mejor atleta de la primera mitad del siglo XX, y lo que una encuesta de AP de 1999 repitió al clasificarlo tercero entre todos los atletas del siglo XX sin importar el deporte. No reflejaba solo fuerza bruta, sino una inusual capacidad para absorber rápidamente las exigencias técnicas específicas de una nueva disciplina —ganar una prueba de jabalina esencialmente en su primer intento real, o convertir una crisis de zapatos robados en un récord olímpico el mismo día. El contraargumento honesto es que el atletismo amateur de principios del siglo XX ofrecía mucha menos especialización y una competencia mucho más débil que el deporte moderno, lo que significa que el dominio de Thorpe, aunque real, fue en parte función de una era anterior a que la mayoría de los rivales entrenaran para una sola disciplina a tiempo completo; su propio récord de decatlón, por ejemplo, se mantuvo durante menos de veinte años una vez que los métodos de entrenamiento se modernizaron. Pero ningún atleta antes o después ha igualado la amplitud específica de su dominio: atletismo olímpico, fútbol universitario y profesional, y béisbol profesional, todo en niveles genuinamente de élite en lugar de ser una novedad.

Legado

Thorpe fue incluido en las clases inaugurales tanto del Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario como del Salón de la Fama del Fútbol Profesional, y en el Salón de la Fama Olímpico de EE. UU. en 1983. En 1999, el Congreso de los EE. UU. aprobó una resolución nombrándolo "Atleta del Siglo de Estados Unidos". En 2024, el presidente Biden le otorgó póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad. Más de un siglo después de Estocolmo, el fallo del COI de 2022 que lo restituye como el único medallista de oro en dos disciplinas olímpicas cerró el último capítulo formal de una historia que le había negado el crédito completo durante la mayor parte de su vida.