Jeanne Baret: La botánica disfrazada

Una ordenanza real prohibía la presencia de mujeres a bordo de los buques de la marina francesa. Por ello, cuando el botánico Philibert Commerson se unió a la circunnavegación de Louis Antoine de Bougainville en 1766, su asistente embarcó en el buque de suministros Étoile en Rochefort bajo el nombre de Jean Baret, se vendó el pecho y realizó el trabajo. Cuando regresó a casa, la hija de un jornalero analfabeto de Borgoña se había convertido en la primera mujer en dar la vuelta al mundo, habiendo manejado personalmente una gran parte de las seis mil muestras de plantas que pasaron a formar parte del herbario nacional francés.

Una campesina que aprendió a leer

Jeanne Baret nació el 27 de julio de 1740 en La Comelle, Borgoña. Su padre, Jean, era jornalero y probablemente analfabeto; su madre murió cuando Jeanne apenas tenía quince meses. Casi no sobrevive información de su infancia y no reaparece en los registros hasta 1764, momento en el que ya sabía escribir. Cómo obtuvo su educación es simplemente desconocido, y esa brecha es la primera medida de las dificultades contra las que luchaba.

Lo que sí poseía era la botánica práctica del campo, el conocimiento de la herbolaria sobre qué plantas crecían en cada lugar y para qué servían. Era exactamente el conocimiento que a un botánico académico le faltaba y necesitaba.

Commerson

Philibert Commerson, nacido en 1727, se licenció en medicina hacia 1754 y estaba consumido por la botánica. Su esposa murió en el parto en 1762 y, en algún momento entre 1760 y 1764, Baret entró en su hogar como ama de llaves. La relación se convirtió en algo más. En 1764 quedó embarazada y, el 22 de agosto, con cinco meses de gestación, realizó la déclaration de grossesse (declaración de embarazo) que la ley francesa exigía a una mujer embarazada soltera. Se negó a nombrar al padre, aunque Commerson, quien organizó los procedimientos él mismo, era casi con certeza el hombre.

Un hijo, Jean-Pierre, nació en diciembre de ese año. La pareja se mudó a París, donde Baret utilizó el alias Jeanne de Bonnefoy; el niño fue entregado al Hospital de Expósitos de París en enero de 1765, fue puesto con una nodriza y murió en marzo de ese año cerca de Dreux. Un segundo hijo, nacido en mayo de 1766, desaparece del registro por completo.

París fue también donde su formación se volvió formal. Commerson sin duda la instruyó en botánica; asistió a las conferencias públicas en el Jardin du Roi y es posible que aprendiera dibujo botánico de Françoise Basseporte.

Jean Baret, valet

Cuando llegó la invitación para unirse a la expedición de Bougainville en 1765, Commerson dudó: estaba enfermo de forma crónica y dependía de los cuidados de Baret. Las regulaciones eran absolutas, así que la respuesta fue un disfraz. Se alistó como valet y asistente botánico de Commerson bajo el nombre de Jean Baret, y a finales de diciembre de 1766 se unieron al Étoile en Rochefort, bajo el mando del capitán François Chenard de la Giraudais.

Un golpe de suerte hizo que el engaño fuera sostenible: debido a que el equipo de Commerson era tan extenso, el capitán les dio su propia cabina grande, lo que significaba instalaciones sanitarias privadas en lugar de los cuartos compartidos de la tripulación.

El trabajo en sí fue brutal y la mayor parte de la parte física fue suya. Commerson sufría de mareos violentos y una úlcera recurrente en la pierna. En Río de Janeiro, con Commerson confinado oficialmente en el barco, recolectaron la enredadera floreciente que él llamó Bougainvillea. En la Patagonia, mientras la expedición esperaba viento para cruzar el estrecho de Magallanes, ella fue con él a través de un terreno salvaje y se ganó una reputación entre la tripulación por su valentía y fuerza. Commerson la llamaba su bestia de carga.

Descubierta

Los relatos de su exposición son contradictorios, y el conflicto es en sí mismo revelador. Bougainville escribió que los rumores habían circulado durante algún tiempo, pero que la verdad salió a la luz en Tahití en abril de 1768, donde los tahitianos la rodearon al desembarcar y gritaron que era una mujer; la entrevistó a bordo del Étoile semanas después. El cirujano François Vives registró que, cuando fue confrontada por La Giraudais, ella afirmó ser eunuco. Otros diarios sitúan el descubrimiento en Nueva Irlanda a mediados de julio, en un incidente desagradable en el que fue desnudada y "examinada" por un grupo de compañeros de servicio. Los académicos modernos han sugerido que el observador tahitiano Ahu-toru pudo haberla interpretado como mahu, un tercer género, aunque los tahitianos le dijeron a James Cook en 1769 que una mujer había estado en los barcos de Bougainville.

En Mauricio, Commerson encontró a su viejo amigo Pierre Poivre sirviendo como gobernador, y él y Baret se quedaron como sus invitados. Bougainville, quien ahora tenía a una mujer ilegal a bordo, muy probablemente alentó el acuerdo. Es probable que acompañara a Commerson en sus recolectas en Madagascar y Borbón entre 1770 y 1772.

Tabernera, esposa, pensionista

Commerson murió en Mauricio en febrero de 1773, dejando a "Jeanne Baret, conocida como de Bonnefoi, mi ama de llaves" 600 libras, sus salarios atrasados y los muebles del apartamento de París. Varada en una isla comercial con Poivre llamado de regreso a Francia, ella se abrió camino: tuvo propiedades en Port Louis desde 1770, dirigió una taberna y en 1773 fue multada con cincuenta libras por servir alcohol un domingo.

El 17 de mayo de 1774 se casó con Jean Dubernat, un suboficial del ejército francés, aportando una suma considerable de dinero propio al matrimonio. Zarparon hacia Francia alrededor de 1775 y con esa llegada completó la circunnavegación. En abril de 1776, solicitó al Fiscal General y cobró lo que el testamento de Commerson le debía, y la pareja compró una propiedad en Saint-Aulaye, en Dordoña.

En 1785, el Ministerio de Marina le otorgó una pensión de 200 libras al año. El documento es lo más parecido a una medalla que recibió: "Jeanne Barré, mediante un disfraz, circunnavegó el globo en uno de los buques comandados por el Sr. de Bougainville... Su comportamiento fue ejemplar y el Sr. de Bougainville se refiere a ello con todo el crédito debido".

Murió en Saint-Aulaye el 5 de agosto de 1807, a los sesenta y siete años.

Por qué Jeanne es llamada un genio

La cualidad a nombrar aquí no es la brillantez teórica (no publicó nada ni formuló ningún sistema), sino una competencia de un tipo extraordinariamente raro y difícil de conseguir, sostenida en condiciones diseñadas para hacerla imposible. Comenzó analfabeta y nacida campesina, aprendió a leer por sí misma, absorbió la botánica formal en París además del conocimiento práctico de plantas de su clase, y luego ejecutó el trabajo de campo de una importante expedición científica en gran medida sola, porque el hombre oficialmente responsable estaba demasiado enfermo para dejar su litera. Los botánicos que nombraron Solanum baretiae en su honor en 2012 plantearon la improbabilidad estratificada claramente: "Una mujer vestida de hombre, una botánica mujer en un campo dominado por hombres, y una mujer de clase trabajadora que viajó más lejos que la mayoría de los aristócratas de su tiempo". Cuando la salud de Commerson falló, según su evaluación, ella "fue responsable de todas las colecciones". El botín de la expedición de más de seis mil especímenes se encuentra en el Herbario Nacional Francés en el Muséum National d'Histoire Naturelle.

El contraargumento honesto es que su logro fue de resistencia, nervio y destreza más que de intelecto, y que solo podemos inferir la escala de este, porque todo lo que recolectó fue acreditado a Commerson y ella no dejó escritos para defender su caso. Como señala la cita moderna, "una ordenanza real prohibía a las mujeres estar en buques de la marina francesa; el prejuicio y la costumbre impidieron su participación en la ciencia". El disfraz que le permitió hacer el trabajo es la misma razón por la que el trabajo no es firmemente suyo. Llamarla un genio de la botánica exagera lo que el registro sobreviviente puede probar. Llamarla una de las personas más formidablemente capaces a bordo de cualquier barco de ese siglo no lo hace.

Legado

Commerson pretendía nombrar un género malgache Baretia en su honor, pero murió antes de publicarlo. Tomó dos siglos corregirlo. Polyscias baretiana, Solanum baretiae y Acalypha baretiae ahora llevan su nombre, y en diciembre de 2023 el botánico Martín E. Timaná describió Baretia lanata, creando un género expresamente en su honor. El Jardín Botánico de Nueva York posee un espécimen acreditado a Commerson pero que se cree que fue recolectado por ella. En 2018, la Unión Astronómica Internacional nombró una cadena montañosa en Plutón, Baret Montes. Fue una de las diez mujeres francesas honradas en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de París 2024, y ha sido propuesta para su inscripción en la Torre Eiffel, cuyos setenta y dos nombres grabados de científicos son todos hombres.