Condorcet: El matemático que demostró que la democracia podía contradecirse a sí misma

Escondido de la guillotina en una buhardilla de París en el invierno de 1793, Nicolas de Condorcet pasó sus últimos meses de libertad escribiendo una historia optimista del progreso humano, mientras que, años antes, había demostrado matemáticamente que la votación democrática, el mismo mecanismo que defendía, podía producir una mayoría que prefería A a B, B a C y C a A, todo a la vez y en una misma elección. Pocos personajes de la Ilustración mantuvieron tanta confianza en la razón y tanta claridad sobre sus límites al mismo tiempo.

Un matemático entre los philosophes

Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, marqués de Condorcet, nació el 17 de septiembre de 1743 en Ribemont, en la región francesa de Aisne. Educado primero en un colegio jesuita en Reims y luego en el Collège de Navarre en París, comenzó estudios matemáticos serios bajo la tutela de Jean le Rond d'Alembert a los dieciséis años, lo que lo introdujo en el salón de d'Alembert y en el círculo más amplio de los philosophes de la Ilustración. Publicó su primera obra matemática, el Essai sur le calcul intégral, en 1765, y fue elegido miembro de la Académie royale des Sciences en 1769 a los veinticinco años. Llegó a ser secretario perpetuo de la Academia en 1777 y secretario de la Académie française en 1782, una doble distinción inusual que lo situó simultáneamente en el centro administrativo de la ciencia y las letras francesas. En 1774, el ministro reformista Turgot lo nombró inspector general de la Casa de la Moneda de París.

Matemáticas de la votación y de la sociedad

La contribución técnica más perdurable de Condorcet fue aplicar la probabilidad matemática a las decisiones sociales y políticas, una forma temprana y rigurosa de lo que hoy se denomina teoría de la elección social. Su teorema del jurado demostró que un grupo de votantes, cada uno individualmente con más probabilidades de tomar la decisión correcta que de equivocarse, se vuelve más confiable colectivamente a medida que el grupo crece, un argumento matemático a favor de la sabiduría de las asambleas democráticas. Su paradoja de Condorcet mostró el peligro opuesto latente en el mismo proceso: que las preferencias mayoritarias por pares entre tres o más opciones pueden ciclarse irracionalmente, prefiriendo una mayoría A sobre B, B sobre C y, sin embargo, C sobre A, lo que significa que ninguna opción puede considerarse la verdadera voluntad colectiva. El método de Condorcet, un sistema de votación diseñado por él para comparar directamente a cada candidato con todos los demás, sigue siendo objeto de estudio activo en la teoría electoral moderna. Mantuvo correspondencia con Leonhard Euler y Benjamin Franklin y fue miembro honorario de la Sociedad Filosófica Estadounidense, la Real Academia Sueca y la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias.

El feminista más coherente de la Ilustración

Donde muchos pensadores de la Ilustración trataban la igualdad de manera selectiva, Condorcet aplicó su lógica sin excepción. En 1790 publicó De l'admission des femmes au droit de cité, abogando por el sufragio femenino y los plenos derechos políticos bajo el argumento de que las mujeres poseen una razón y un juicio moral idénticos en naturaleza a los de los hombres, y que la aparente brecha en la capacidad era producto de una educación desigual y no de la naturaleza. La Stanford Encyclopedia of Philosophy señala que Condorcet abordó los derechos de las mujeres con una claridad, franqueza y fuerza que pocos de sus contemporáneos igualaron, convirtiendo la causa en una cuestión de principio coherente más allá del sentimiento: si la razón fundamenta los derechos y las mujeres razonan, entonces las mujeres tienen derechos, punto. Hizo extensiva la misma coherencia lógica a las minorías religiosas y a las personas esclavizadas, tratando a las tres exclusiones como formas de un mismo perjuicio subyacente. Sus consejos prácticos a su propia hija —que aprendiera dibujo e idiomas para poder mantenerse por sí misma— reflejaban el mismo principio aplicado a escala de un solo hogar.

Abolición y Revolución

En 1781, Condorcet publicó anónimamente Réflexions sur l'esclavage des nègres, condenando la esclavitud, y en 1789 fue elegido presidente de la Sociedad de Amigos de los Negros, aunque los historiadores señalan que su preferencia por una abolición gradual en lugar de inmediata conllevaba sus propias presuposiciones paternalistas sobre la preparación de las personas esclavizadas para la libertad. Elegido para la Asamblea Legislativa en 1791, se convirtió en su secretario y en el principal autor del proyecto constitucional girondino, y en 1792 presentó un ambicioso plan de educación pública universal. Se opuso a la ejecución de Luis XVI, abogando por un castigo alternativo, y en octubre de 1793 se había emitido una orden de arresto en su contra por criticar la constitución montagnarda rival.

Muerte en la clandestinidad

Condorcet pasó cinco meses oculto, de octubre de 1793 a marzo de 1794, refugiado por un amigo mientras escribía su libro más conocido, la Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, un relato amplio y sorpresivamente optimista del avance intelectual de la humanidad escrito mientras su autor era un hombre perseguido. Intentó huir el 25 de marzo de 1794, fue arrestado en Clamart y apareció muerto en una celda de una prisión en Bourg-la-Reine dos días después, muy probablemente a causa de un veneno proporcionado por su amigo Pierre Jean Georges Cabanis, aunque algunos historiadores han sugerido otras causas. Estaba casado con Sophie de Grouchy, una destacada salonista que más tarde tradujo a Adam Smith y publicó las obras completas de su esposo tras su muerte, y la pareja tuvo una hija, Louise Alexandrine.

Por qué se llama genio a Nicolas

El genio de Condorcet fue claramente el de un matemático aplicado a la propia vida social: fue uno de los primeros pensadores en tratar el juicio humano colectivo —jurados, elecciones, parlamentos— como un tema de riguroso cálculo de probabilidades en lugar de retórica, y la paradoja que lleva su nombre todavía se enseña en todos los cursos universitarios de teoría de la votación más de dos siglos después. Su feminismo y su abolicionismo, aunque celebrados hoy en día, eran según sus propias palabras simplemente el mismo método lógico aplicado sin excepción, lo cual constituye en sí mismo el sello de una mente a la que le incomodaba dejar un principio sin aplicar. El contraargumento honesto es que su Esquisse, escrita para un público masivo mientras estaba escondido, es una obra de esperanza y vuelo retórico más que de la misma matemática rigurosa que forjó su reputación, y su gradualismo sobre la esclavitud muestra los límites de aplicar la razón de la Ilustración dentro de una sociedad ilustrada que aún no había logrado razonar para salir de sus propios prejuicios. Se le recuerda, justamente, como un hombre brillante pero también cuya coherencia superaba ocasionalmente su cautela, un rasgo que probablemente le costó la vida.

Legado

La paradoja de Condorcet y el teorema del jurado siguen siendo resultados fundamentales en la teoría de la elección social y se citan en cualquier debate moderno serio sobre el diseño de sistemas de votación. Fue enterrado simbólicamente en el Panteón en 1989 con motivo del bicentenario de la Revolución francesa, y el Liceo Condorcet de París lleva su nombre en el actual sistema escolar que él una vez intentó rediseñar para todos.