Jean Arp: El escultor que dejó que el azar diseñara la forma

Para evitar el reclutamiento en el ejército alemán en 1915, Jean Arp entró en el consulado de Zúrich y rellenó sus formularios de reclutamiento con un sinsentido deliberado y elaborado, añadiendo números a cada espacio en blanco y desvistiéndose parcialmente durante la entrevista hasta que los funcionarios, convencidos de que estaba loco, lo enviaron a casa por no ser apto para el servicio. El absurdo teatral de aquella tarde no fue una aberración; se acercaba al método de trabajo que Arp pasaría las siguientes cinco décadas refinando hasta convertirlo en un sistema artístico real: utilizar la aleatoriedad, el papel rasgado y la cuerda caída como herramientas legítimas de composición, bajo la teoría de que el azar revelaba formas que la naturaleza ya había aprobado y que la intención humana solo estorbaba.

Un poeta que se convirtió en escultor a través de dos nombres

Nacido como Hans Peter Wilhelm Arp el 16 de septiembre de 1886 en Estrasburgo, entonces parte del Imperio alemán, de madre francesa y padre alemán, adoptó más tarde el nombre francés Jean cuando Alsacia-Lorena volvió a Francia tras la Primera Guerra Mundial, mientras seguía usando Hans en contextos alemanes; un pequeño marcador permanente de la identidad fronteriza que recorre su biografía. Se formó en la escuela de arte de Weimar desde 1905 y en la Académie Julian de París desde 1908, expuso con el círculo Der Blaue Reiter de Kandinsky en Múnich en 1912, y en 1913 ya contaba con el apoyo del influyente marchante berlinés Herwarth Walden, entrando en la vanguardia europea como pintor y poeta años antes de que la escultura se convirtiera en su medio principal.

Zúrich Dada

Arp se trasladó a la neutral Suiza en 1915 y, al año siguiente, se convirtió en participante fundador del Cabaret Voltaire en Zúrich junto a Hugo Ball, Marcel Janco y Tristan Tzara, el lugar de nacimiento del dadaísmo. En 1920 cofundó una segunda célula dadaísta en Colonia con Max Ernst. El instinto central del dadaísmo, de que la composición racional había producido una civilización racional capaz de la matanza de la Primera Guerra Mundial, dio a los métodos basados en el azar de Arp su justificación intelectual: si el control deliberado había fracasado tan catastróficamente, la rendición deliberada del control se convirtió, para Arp, tanto en una técnica artística como en algo cercano a una posición moral.

Un matrimonio de dos artistas

Arp conoció a la artista y bailarina suiza Sophie Taeuber en 1915; se casaron en 1922 y trabajaron como verdaderos iguales creativos durante más de dos décadas, convirtiéndose juntos en ciudadanos franceses en 1926 y construyendo una casa-estudio influenciada por la Bauhaus en Clamart, a las afueras de París. La abstracción geométrica de Taeuber-Arp corría paralela y a veces se fundía directamente con las formas biomórficas de Arp, y su colaboración es tratada hoy por los estudiosos como una de las asociaciones artísticas más equilibradas del modernismo, en lugar de la habitual disposición de musa y maestro de la época. Murió en 1943 por una intoxicación accidental por monóxido de carbono en Zúrich, donde la pareja había huido para escapar de la ocupación alemana de Francia, una pérdida de la que, según la mayoría de los relatos, Arp nunca se recuperó del todo.

Del surrealismo al azar como método

La obra de Arp apareció en la primera exposición colectiva surrealista en París en 1925, pero rompió con la dirección del movimiento en 1931 para ayudar a fundar Abstraction-Création, un grupo rival comprometido con el arte no figurativo sin las imágenes oníricas ni el dogma del surrealismo. A lo largo de la década de 1930 pasó decididamente del collage y el relieve plano a la escultura exenta en bronce y piedra, desarrollando las formas suaves, orgánicas y redondeadas —que evocan simultáneamente nubes, torsos, conchas y amebas— que se convirtieron en su sello distintivo y dieron al término "biomórfico" gran parte de su vigencia en la crítica de arte moderna.

Reconocimiento y grandes encargos

El éxito estadounidense de Arp llegó con una exposición individual en 1949 en la Buchholz Gallery de Nueva York, seguida del Gran Premio de escultura en la Bienal de Venecia de 1954 y una importante retrospectiva en 1958 en el Museo de Arte Moderno. Harvard le encargó un relieve para su Graduate Center en 1950, y creó un mural para la sede de la UNESCO en París. Una gran retrospectiva de 1972 recorrió siete museos estadounidenses y seis australianos, consolidando su reputación en dos continentes en los años inmediatamente posteriores a su muerte.

Vida posterior y muerte

Arp se casó con la coleccionista Marguerite Hagenbach, su compañera de mucho tiempo, en 1959. Murió en Basilea, Suiza, el 7 de junio de 1966, a los setenta y nueve años. Su legado se administra ahora a través de tres fundaciones vinculadas: la Fondation Arp en Clamart, la Fondazione Marguerite Arp-Hagenbach en Locarno y la Stiftung Hans Arp und Sophie Taeuber-Arp en Berlín y Rolandseck, esta última poseedora de la mayor colección de su obra y la de Taeuber-Arp, así como de sus derechos de autor.

Por qué se llama genio a Arp

La pretensión de genialidad de Arp es genuinamente original dentro del arte del siglo XX: se le atribuye ampliamente, junto a un pequeño puñado de contemporáneos, el haber hecho de la aleatoriedad un principio compositivo legítimo en lugar de un mero recurso ocasional, y el haber inventado un vocabulario de abstracción biológica suave y redondeada que dio forma directamente a escultores posteriores como Henry Moore y Barbara Hepworth. Tanto la Tate como el Museo de Arte Moderno consideran su obra como prueba canónica de este cambio, y su premio en la Bienal de Venecia y su retrospectiva en el MoMA representan el respaldo formal del propio establishment artístico a ese juicio durante su vida. La complicación honesta es que el "azar" en la obra de Arp nunca fue totalmente aleatorio: seleccionaba, organizaba y fundía los resultados de sus operaciones de azar con el ojo entrenado de un escultor, por lo que la innovación es discutiblemente conceptual y procedimental más que un puro abandono de la destreza; los críticos también han señalado que su vocabulario biomórfico, por muy influyente que sea, es más estrecho y repetitivo a lo largo de cinco décadas que el rango reivindicado por pintores-escultores como Picasso o Giacometti. Lo que no se discute es que identificó una forma genuinamente nueva de generar formas y la persiguió con una consistencia inusual tanto en la poesía, el collage, el relieve como en la escultura.

Legado

La abstracción biomórfica de Arp se convirtió en uno de los vocabularios estándar de la escultura del siglo XX, visible en el arte público y en colecciones de museos de todo el mundo, y la casa-estudio de Clamart de él y Taeuber-Arp funciona ahora como una fundación de estudio que preserva los métodos de trabajo de ambos para los estudiosos, un resultado apropiado para un artista cuya idea central era que la forma podía surgir del proceso tan legítimamente como de la intención.