Jason Bateman: El hombre serio que aprendió a dirigir

A los dieciocho años, Jason Bateman se convirtió en el director más joven admitido en el Sindicato de Directores de Estados Unidos, dirigiendo la comedia que lo había convertido en un ídolo adolescente. Luego pasó gran parte de la década siguiente sin poder trabajar, bebiendo durante lo que más tarde describió como "como Risky Business durante diez años". El Emmy que finalmente ganó llegó en 2019, no por actuar, sino por dirigir un episodio de Ozark en el que también actuó. Le tomó treinta y un años cobrar la promesa de los dieciocho.

Un negocio familiar

Jason Kent Bateman nació el 14 de enero de 1969 en Rye, Nueva York. Su padre, Kent Bateman, era actor y director; su madre, Victoria Elizabeth, era azafata de Pan Am de Shrewsbury, Inglaterra. La familia se mudó a Salt Lake City cuando Jason tenía cuatro años y más tarde a California, donde estaba la industria. Su hermana mayor, Justine Bateman, se convirtió en estrella antes que él.

Esto importa más de lo habitual. Bateman no descubrió la actuación; creció dentro de su maquinaria, con un padre que dirigía y una hermana que ya estaba en la televisión nacional. Aprendió el negocio como un oficio más que como una vocación, y esa relación técnica y poco glamorosa con el trabajo ha definido todo lo que ha hecho desde entonces.

El chico de los Golden Grahams

Comenzó en 1980, a los once años, en un comercial de cereales. En un año estuvo en Little House on the Prairie, apareciendo en 1981 y 1982, luego en Silver Spoons de 1982 a 1984. The Hogan Family, que se emitió de 1986 a 1991, lo convirtió en un auténtico ídolo adolescente y, a los dieciocho años, le dio la oportunidad de ponerse detrás de la cámara y establecer un récord del Sindicato de Directores que aún se mantiene.

Luego terminó la adolescencia y el teléfono dejó de sonar.

Diez años perdidos

La década de 1990 fue, según sus propias palabras, un desperdicio. Bateman era un ex niño estrella en sus veinte años con un problema de sustancias y un currículum que hacía que los directores de casting pensaran en la sindicación en lugar de en trabajos serios. Ha hablado sobre el período sin mucha autocompasión y sin adornarlo. No hubo crisis, ni fondo dramático que hiciera una buena anécdota, solo un largo y plano tramo de carrera profesional que no sucedía.

Lo que hizo durante ese tiempo fue seguir trabajando a un nivel muy inferior al que había estado y, finalmente, dejar de beber. La narrativa de recuperación es menos interesante que la profesional: salió de la década sin influencia y tuvo que ser reconstruido desde el centro de la industria hacia afuera.

Michael Bluth

Arrested Development se estrenó en 2003 y le dio a Bateman el papel que hizo visible su habilidad particular. Michael Bluth era, en palabras de Britannica, "el presidente y director ejecutivo equilibrado y sensato de la empresa de su familia disfuncional": el hombre cuerdo en una casa de lunáticos y, por lo tanto, la parte menos divertida escrita en el guion.

Bateman lo convirtió en el motor del programa. En un conjunto donde a todos los demás actores se les permitía ser enormes, él interpretó la reacción: medio tiempo de incredulidad, una corrección tragada, una mirada dirigida hacia la distancia media. La comedia de ese tipo es casi imposible de elogiar específicamente, porque toda su función es hacer que la línea de otra persona aterrice. Ganó el Globo de Oro al Mejor Actor en una Serie de Televisión, Musical o Comedia, en 2005, y una nominación al Emmy el mismo año, con otra en 2013 cuando regresó la serie.

El hombre fiable

La década que siguió lo convirtió en uno de los actores con empleo más constante en el cine estadounidense sin llegar a ser nunca una estrella de cine. Estuvo en Juno en 2007 y Up in the Air en 2009, ambas utilizaron su afabilidad en su contra. Fue el ancla de las películas de Horrible Bosses y Game Night en 2018. El resumen de Britannica sobre su rango es directo y preciso: es conocido por interpretar "personajes fríos, secos y analíticos".

Mientras tanto, la dirección continuó, discretamente. Dirigió episodios de Arrested Development, luego la película Bad Words en 2013 y The Family Fang en 2015.

Ozark

En 2017, Ozark de Netflix le permitió fusionar las dos carreras. Bateman protagonizó el papel de Marty Byrde, un asesor financiero de Chicago que lavaba dinero para un cartel mexicano, y simultáneamente dirigió y produjo ejecutivamente la serie durante toda su emisión hasta 2022. Dirigirse a uno mismo es un problema técnico genuinamente difícil: no puedes ver la actuación que estás dando y debes mantener toda la forma de una escena en tu cabeza mientras estás en medio de ella.

El registro de la Academia de Televisión muestra lo que produjo: dieciocho nominaciones al Emmy a lo largo de su carrera y una victoria, en 2019, a Mejor Dirección de una Serie Dramática, por el episodio de Ozark "Reparations". Fue nominado como actor principal en la misma serie en 2018, 2019, 2020 y 2022, por dirección nuevamente en 2018 y 2022, y como productor ejecutivo del programa en sí. Obtuvo una nominación como actor invitado en 2020 por The Outsider.

El trabajo no ha disminuido. Co-creó el podcast SmartLess en julio de 2020, que Apple nombró el cuarto mejor programa de 2023. Fue nominado como productor ejecutivo de Lessons in Chemistry en 2024. En 2026 recibió cuatro nominaciones en un solo año: actor principal y director por Black Rabbit, y actor secundario y productor ejecutivo por DTF St. Louis.

Por qué Jason es llamado un genio

La palabra no le encaja en su sentido habitual, y casi con seguridad sería el primero en decirlo. Lo que Bateman tiene es una competencia artesanal rara y en gran parte invisible, y viene en dos partes.

La primera es el arte del hombre serio. Interpretar a la persona cuerda en una comedia requiere calibrar tu reacción al absurdo de otra persona en tiempo real, a un nivel de precisión medido en cuartos de segundo: demasiado y te conviertes en el chiste, demasiado poco y el chiste muere. Bateman hace esto mejor que casi cualquiera que trabaje, razón por la cual lo eligen para hacerlo repetidamente y por la cual nadie entrega premios por ello.

La segunda es la capacidad de dirigirse a sí mismo. En Ozark, dirigió un drama de prestigio desde dentro de su papel principal, lo que exige tener en mente la arquitectura de un episodio completo mientras se actúa dentro de él, y la Academia de Televisión le otorgó un Emmy de dirección por ello en 2019, por delante de directores que solo tenían ese trabajo que hacer.

El contraargumento es real. Dieciocho nominaciones al Emmy han producido exactamente una victoria. Su rango de actuación es estrecho por diseño: frío, seco, analítico, esencialmente un instrumento tocado muy bien tanto en la comedia como en el drama. Su mejor trabajo es el trabajo en equipo y depende de que las personas a su alrededor sean extremas. Ningún crítico serio lo ha llamado genio, y la etiqueta encaja incómodamente en una carrera construida precisamente sobre no llamar la atención. La afirmación honesta es más pequeña y más defendible: es uno de los mejores técnicos de la televisión estadounidense, en dos trabajos separados.

Legado

La carrera de Bateman es una refutación al guion de estrella infantil. Tuvo la fama temprana, la precocidad récord y la década perdida, y luego, en lugar de un vehículo de regreso, ensambló una segunda carrera a partir de la competencia (tiempo de reacción por un lado, control de dirección por el otro) y se hizo más valioso a los cincuenta que a los dieciocho.