James Hunt: Un punto y toda una vida de problemas

En Fuji, durante la última tarde de la temporada de 1976 de Fórmula 1, bajo una lluvia torrencial, James Hunt necesitaba quedar cuarto para arrebatarle el campeonato mundial a Niki Lauda. Sufrió un pinchazo, perdió tiempo en una parada lenta y regresó a pista con señales de boxes que nadie podía leer. Terminó tercero. Esto le dio el título por un solo punto, y fue lo último en su vida que salió tan bien. Tenía veintinueve años y le quedaban otros diecisiete años de vida.

Wellington y el Mini

James Simon Wallis Hunt nació el 29 de agosto de 1947 en Belmont, Surrey, siendo el segundo de seis hijos del agente de bolsa Wallis Hunt y su esposa Susan; su línea paterna se remontaba al industrial Sir William Jackson. Fue a la escuela preparatoria Westerleigh en St Leonards-on-Sea y luego al Wellington College en Berkshire.

Aprobó su examen de conducir a los diecisiete años y dijo que su vida «realmente comenzó» entonces. La obsesión llegó cuando vio al hermano de su compañero de tenis, Simon Ridge, competir con Minis en Silverstone; Hunt compró un Mini y lo llevó a Snetterton. En 1968, a bordo de un Russell-Alexis Mark 14, ganó su primera carrera de Fórmula Ford en Lydden Hill y estableció récords de vuelta en Brands Hatch. Al año siguiente, en Fórmula 3, conduciendo un Merlyn Mark 11A con dinero de Gowrings, ganó repetidamente y recibió un premio Grovewood como una joven promesa.

Hunt el Choque

El apodo lo siguió fuera de las fórmulas menores —«shunt» era la jerga del paddock británico para un choque— y se mantuvo porque rimaba, no porque fuera estrictamente cierto. Era propenso a los sobrevirajes y agresivo, pero no mediblemente más propenso a los accidentes que sus contemporáneos. Una notoria colisión en 1970 con Dave Morgan en Crystal Palace terminó con Hunt absuelto por un tribunal del RAC y Morgan suspendido durante doce meses.

El equipo del aristócrata

En 1973 firmó por Hesketh Racing, el equipo privado dirigido por Lord Alexander Hesketh, al que el paddock consideraba una fiesta de champán con un coche de carreras adjunto. Hunt hizo su debut en un Gran Premio en Mónaco con un March 731 diseñado por Harvey Postlethwaite, y obtuvo podios en Holanda y Estados Unidos en su primera temporada. En 1974, con 15.000 libras esterlinas al año en el Hesketh 308 construido especialmente, superó a la mayor parte de la parrilla de Fórmula 1 para ganar el Trofeo Internacional de Silverstone, que no era puntuable para el campeonato.

Luego, en Zandvoort en 1975, Hunt ganó el Gran Premio de Holanda directamente; un equipo privado sin respaldo de fabricantes superando a los coches oficiales, sigue siendo uno de los grandes resultados de un competidor menor en este deporte. Terminó la temporada cuarto. En pocos meses, el dinero de Hesketh se agotó y el equipo se disolvió.

1976

McLaren lo contrató en el último minuto con un anticipo de 50.000 dólares más una parte de los premios, negociado por John Hogan de Marlboro, lo que lo convirtió en uno de los campeones mundiales más baratos que ha producido este deporte. La temporada fue un caos. Consiguió la pole en Brasil en un M23 reconstruido apresuradamente. Ganó en España, fue descalificado porque el coche fue juzgado 1,8 centímetros demasiado ancho, y recuperó la victoria tras una apelación. Chocó con Lauda en la primera vuelta en Gran Bretaña, ganó la carrera reiniciada y se la quitaron más tarde.

Luego, en Nürburgring, Lauda se estrelló y casi muere quemado. Hunt ganó el Gran Premio de Alemania reiniciado y, durante las seis semanas de ausencia y doloroso regreso de Lauda, recortó una ventaja que parecía intocable, ganando en Canadá y en Watkins Glen antes del final en Fuji, donde Lauda se retiró tras dos vueltas porque juzgó que las condiciones eran insuperables.

Hunt fue el último campeón mundial británico hasta Nigel Mansell en 1992. Su historial completo: 92 salidas en Grandes Premios, 10 victorias, 14 poles, 8 vueltas rápidas, 23 podios, un título.

El largo declive

Nada después de 1976 funcionó. Ganó en Silverstone y Watkins Glen en 1977, pero el M26 no era fiable, y acumuló multas por empujar a un comisario en Canadá y por saltarse el podio en Fuji. En 1978, el efecto suelo del Lotus 79 hizo que el McLaren quedara obsoleto y solo anotó ocho puntos en todo el año. En septiembre de ese año, en Monza, sacó a Ronnie Peterson, un amigo cercano, de un Lotus en llamas tras un choque en la primera curva; Peterson murió en el hospital, y Hunt pasó años culpando a Riccardo Patrese antes de que las pruebas en vídeo lo exoneraran. En 1979 pasó a Walter Wolf Racing, encontró que el coche no tenía esperanza y su entusiasmo había desaparecido, y anunció su retiro en Mónaco el 8 de junio, seis años, casi el mismo día, después de su debut en ese mismo circuito.

La cabina de comentaristas

Jonathan Martin lo invitó a la cabina de Gran Premio de la BBC, donde se sentó junto a Murray Walker durante trece años hasta su muerte. Debutó en Mónaco en 1980 con la pierna escayolada sobre el regazo de Walker y dos botellas de vino encima, y a menudo llegaba minutos antes del inicio. Una vez agarró a Walker por el cuello en una pelea por el micrófono. También era, sin duda, bueno: seco, técnicamente culto y ferozmente intolerante con los conductores que no hacían su trabajo. Llamó a las excusas de René Arnoux «mierda» en directo y describió a Jean-Pierre Jarier como un «ignorante absoluto» y un «tonto francés» con la «edad mental de diez años». También donó discretamente sus honorarios de las retransmisiones de la Sudáfrica de la era del apartheid a organizaciones anti-apartheid dirigidas por negros.

Por qué llaman genio a James

El caso de Hunt es de destreza física, no de intelecto: control del coche al límite. Vale la pena definirlo, porque la versión popular es incorrecta. «Hunt the Shunt» implica imprudencia; el mejor testimonio dice lo contrario. Lauda, que tenía todas las razones para no ser generoso, dijo: «Fuimos grandes rivales, especialmente al final de la temporada [de 1976], pero lo respetaba porque podías conducir junto a él —2 centímetros, rueda a rueda, durante 300 kilómetros o más— y no pasaba nada. Era un auténtico piloto de primera en aquel momento». Eso describe una precisión milimétrica sostenida durante horas, de parte del único hombre cualificado para juzgarlo. John Hogan añadió una segunda dimensión: «James fue el único piloto que he visto que tenía la más vaga idea de lo que realmente hace falta para ser piloto de carreras», una afirmación sobre el autoconocimiento, no sobre la velocidad. Tenía buen ojo fuera de la pista: superado por un desconocido en una carrera de Fórmula Atlantic de 1976, le consiguió un asiento en McLaren a Gilles Villeneuve.

El contraargumento es serio. Hunt ganó un campeonato, por un punto, en una temporada en la que su rival faltó por una lesión catastrófica y terminó retirándose de la carrera decisiva; Britannica señala que algunos consideraron el título comprometido precisamente por esas razones. Diez victorias en noventa y dos salidas es bueno, no grandioso. No era disciplinado, perdió el interés en 1979, lo dejó a los treinta y un años y no fue un innovador técnico. La palabra «genio» no aparece en las fuentes; lo que aparece es «piloto de primera», lo cual es más modesto y mejor ganado.

Legado

Hunt afirmó haber dormido con 5.000 mujeres, vivió como exiliado fiscal en España, se casó dos veces y se divorció dos veces, perdió 180.000 libras en Lloyd's y sufrió depresión periódica después de dejar de competir. Rechazó 2,6 millones de libras de Bernie Ecclestone para volver en 1982. El 14 de junio de 1993 llamó por teléfono a Helen Dyson, con quien salía discretamente desde hacía cuatro años, y le propuso matrimonio. Murió de un infarto en su casa de Wimbledon en la madrugada del día siguiente, a los cuarenta y cinco años. Stirling Moss y Alexander Hesketh hablaron en el funeral. El veredicto de Lauda fue el que perduró: no estaba sorprendido, solo triste, y Hunt era el único hombre al que alguna vez había envidiado. Fue incluido en el Salón de la Fama del Motor en 2014, un año después de que Chris Hemsworth lo interpretara en Rush.