James Coburn: La sonrisa que sobrevivió a los pistoleros

Esperó treinta y nueve años entre su papel revelación en un reparto de wéstern y el discurso de los Óscar que pronunció con los puños semicerrados por la artritis, cuatro palabras tras aceptar el premio: "¡Whoopee! ¡Es agradable!". Esa brecha dice más sobre la carrera de James Coburn que cualquier película individual: un largo aprendizaje en la calma, seguido de una validación tardía y difícilmente ganada del oficio que había debajo.

De Nebraska al sistema de estudios

Coburn nació el 31 de agosto de 1928 en Laurel, Nebraska, hijo de James Harrison Coburn II, propietario de un garaje de origen escocés-irlandés, y Mylet Coburn, inmigrante sueca. Cuando el negocio de su padre colapsó durante la Gran Depresión, la familia se trasladó a Compton, California, donde Coburn creció en el tipo de expansión urbana de la posguerra de Los Ángeles que alimentaba al sistema de estudios con jóvenes inquietos. Estudió en el Compton Junior College y en el Los Angeles City College, luego se formó con Stella Adler, haciendo su debut teatral en Billy Budd de Herman Melville en el La Jolla Playhouse. Una estancia en el ejército en Maguncia, Alemania, alrededor de 1950 —donde, según sus propias palabras, descubrió su gusto por la actuación mientras narraba películas de entrenamiento— le retrasó, pero no le descarriló.

Los años de reparto

El trabajo en televisión durante la década de 1950, comenzando con Four Star Playhouse en 1953, lo convirtió en un actor profesional antes de que el cine lo descubriera. Su debut en la pantalla llegó en el wéstern de 1959 Ride Lonesome, pero fue The Magnificent Seven ese mismo año, interpretando al taciturno lanzador de cuchillos Britt junto a Steve McQueen y Charles Bronson, lo que lo puso ante la industria. Le siguieron The Great Escape (1963) y Charade (1963) de Stanley Donen, ocupando cada vez el mismo registro: económico, vigilante, levemente divertido. El crítico David Thomson describió esto más tarde como una "sexualidad perezosa y humorística" casada con una "presencia lacónica", y el guionista Paul Schrader lo atribuyó a un "aura de hipster, parte cool-cat" tomada del estilo del Rat Pack: una personalidad construida tanto desde la quietud como desde el movimiento.

Convertirse en estrella

Our Man Flint (1966) convirtió esa personalidad en moneda de cambio para un protagonista, una parodia de espías lo suficientemente libre como para anticipar Austin Powers décadas después, y para 1967 Coburn había sido votado como la duodécima estrella más grande de Hollywood. Pasó la siguiente década moviéndose con fluidez entre géneros y continentes: Duck, You Sucker! (1971) de Sergio Leone, el elegíaco Pat Garrett and Billy the Kid (1973) de Sam Peckinpah, y el sombrío drama del Frente Oriental Cross of Iron (1977) de nuevo bajo Peckinpah. Fuera de cámara cultivó una identidad paralela como entusiasta de los coches y motocicletas —poseía un Ferrari 250 GT Spyder California SWB, exportaba vehículos raros a Japón y, según se informa, introdujo a su amigo Steve McQueen en los Ferrari— y probó suerte detrás de la cámara, codirigiendo la película de camioneros Convoy (1978).

Matrimonios y fundación

Coburn se casó con Beverly Kelly en 1959; el matrimonio duró dos décadas y tuvo dos hijos antes de terminar en 1979. En 1993 se casó con Paula Murad, y juntos fundaron la James and Paula Coburn Foundation, destinando dinero a causas vinculadas a su propia lucha contra la enfermedad crónica. Esos dos matrimonios marcan el arco de su vida pública casi tan claramente como su filmografía: el primero abarcando su ascenso a través del Nuevo Hollywood adyacente a los estudios de las décadas de 1960 y 1970, el segundo llevándolo a través del dolor y el alivio final de sus dos últimas décadas.

El cuerpo que lo traicionó

A mediados de la década de 1970, una artritis reumatoide severa comenzó a bloquear las articulaciones de Coburn y a reducir su producción, antes constante. "Empiezas a convertirte en piedra", dijo sobre la enfermedad. "Mira, mi mano está torcida ahora porque los tendones se han acortado". Durante aproximadamente dos décadas trabajó a través del dolor y la movilidad disminuida, un hecho que hace que el resurgimiento de su carrera tardía se lea menos como una narrativa de regreso y más como una historia de supervivencia. El alivio llegó inesperadamente en 1996, cuando descubrió que el suplemento metilsulfonilmetano (MSM) aliviaba sus síntomas lo suficiente como para volver al trabajo sostenido, y fue esa capacidad renovada la que lo llevó a su papel definitorio.

Aflicción y el Óscar

En Affliction (1997) de Paul Schrader, Coburn interpretó a Glen Whitehouse, el violento e impenitente padre del sheriff de pueblo de Nick Nolte, una actuación despojada del encanto que había llevado su carrera anterior, construida en su lugar sobre una amenaza apenas contenida. Le valió el Premio de la Academia de 1998 al Mejor Actor de Reparto, presentado el marzo siguiente, culminando una carrera en pantalla que entonces estaba en su quinta década. Siguió trabajando después en papeles más pequeños, a menudo de voz o de carácter, incluyendo Monsters, Inc. (2001) y Payback (1999), evidencia de que el premio había reabierto puertas en lugar de cerrar un capítulo.

Por qué a James se le llama genio

"Genio" no es la palabra que el historial realmente merece para James Coburn, y vale la pena decirlo claramente. Nada en la respuesta crítica a su trabajo —desde la charla de David Thomson sobre la "sexualidad perezosa y humorística" hasta la observación de Pauline Kael sobre su aspecto distintivo— reclama una estatura intelectual o visionaria; lo que describen es un control físico y vocal altamente específico. La habilidad de Coburn estaba en la economía: una ceja levantada, una lectura de líneas sin prisas, una quietud que le permitía dominar escenas llenas de actores convencionalmente más dinámicos como McQueen y Bronson sin competir por el espacio. Eso es oficio, perfeccionado a través de cien apariciones en televisión antes de llegar al cine, y sostenido durante décadas contra una enfermedad que hacía que la actuación física fuera genuinamente dolorosa. La actuación en Affliction es la evidencia más clara de habilidad más que de carisma solo: Coburn dejó de lado la personalidad genial por completo para interpretar algo más feo, y la Academia recompensó el rango que eso reveló. Llamar a eso genio halagaría una carrera construida, según su propia versión y la de sus críticos, sobre el control, el tiempo y la resistencia en lugar de sobre cualquier visión creativa singular.

Legado

Coburn murió de un ataque al corazón el 18 de noviembre de 2002, en Beverly Hills, a los 74 años, supuestamente en los brazos de su segunda esposa, Paula, mientras ambos escuchaban música juntos; ella murió de cáncer menos de dos años después. Dejó más de setenta películas y una identidad en pantalla —la calma divertida y peligrosa de la película de acción estadounidense de las décadas de 1960 y 1970— que sobrevivió a los ciclos de género en los que se construyó, y un Óscar tardío que reformuló una carrera de control superficial como una con verdadera profundidad debajo.