Ibn Battuta: Veintinueve años, setenta y cinco mil millas

Partió a los veintiún años para realizar una peregrinación religiosa y no dejó de viajar durante casi tres décadas, cubriendo finalmente más territorio que cualquier otro viajero conocido del mundo medieval: unas 75 000 millas estimadas a través de más de cuarenta países modernos, desde el Volga en el norte hasta Tanzania en el sur y China en el este. El viaje de Ibn Battuta comenzó como un acto de piedad y se convirtió en algo más parecido a una adicción al camino mismo.

Nacido en una familia de jueces

Ibn Battuta nació el 24 de febrero de 1304 en Tánger, Marruecos, en el seno de una familia que había producido varios jueces musulmanes, o cadíes, antes que él. Recibió una educación tradicional en jurisprudencia y literatura islámica en su ciudad natal, formación que más tarde le calificaría para desempeñar cargos judiciales en todo el mundo islámico y dotaría a sus escritos de viajes de una mirada inusualmente bien informada sobre las leyes, las costumbres y las prácticas religiosas allí donde fuera.

Una peregrinación que nunca terminó realmente

En 1325, a los veintiún años, Ibn Battuta partió de Tánger para realizar el hajj, la peregrinación a La Meca esperada de los musulmanes observantes: inicialmente un viaje emprendido para el cumplimiento religioso y el avance académico más que para la exploración en sí. En algún punto del camino, al pasar por Egipto, algo cambió: según su propio relato, se apoderó de él una pasión irresistible por viajar y resolvió, como regla personal, no recorrer nunca dos veces la misma ruta si podía evitarlo. Completó el hajj en 1326, habiendo pasado ya por Irak, Irán y Bagdad, y luego pasó aproximadamente de 1327 a 1330 residiendo en La Meca y Medina y sus alrededores antes de aventurarse más lejos.

Siguiendo las rutas comerciales a tres continentes

Los viajes de Ibn Battuta solo se ampliaron a partir de ahí. En 1332 navegó por la costa de África Oriental hasta Kilwa, en la actual Tanzania. Entre aproximadamente 1333 y 1348 viajó por Anatolia, Constantinopla y Asia Central antes de llegar a la India, y de 1342 a 1348 sirvió como gran cadí de Delhi bajo el sultán Muhammad ibn Tughluq, un cargo judicial formal que utilizó la misma formación jurídica que había recibido de joven en Tánger. Durante este periodo también intentó una misión hacia China y visitó las islas Maldivas, Sri Lanka, Bengala y Assam, antes de continuar hacia Sumatra. A lo largo de todo su itinerario, se registra que llegó tan al norte como el río Volga, tan al este como China y tan al sur como Tanzania, un rango geográfico que cubre más de cuarenta países en el mapa moderno a lo largo de veintinueve años lejos de casa.

Hogar, y luego otra vez al camino

Ibn Battuta regresó finalmente hacia Marruecos en 1349, viajando de vuelta a través de Alejandría, pero la jubilación no terminó de arraigar. En 1352 partió de nuevo, esta vez cruzando el Sahara hacia el Imperio de Malí, añadiendo una expedición importante más a una carrera que ya había redefinido lo que podía cubrir la vida de un solo viajero. Junto a sus largas temporadas en el extranjero, también ocupó cargos judiciales, sirviendo en ocasiones como cadí tanto en Delhi como posteriormente en una ciudad marroquí, un trabajo que dio forma e ingresos a una vida definida por lo demás por un movimiento casi constante.

Dictando una obra maestra

Tras su regreso definitivo en 1353, Ibn Battuta dictó sus recuerdos a un escritor, Ibn Juzayy, quien los dio forma en la narrativa de viajes conocida ahora como la Rihla, una obra que mezcla una cuidadosa documentación de los lugares, gobernantes y costumbres que encontró con florituras literarias. Los estudiosos han descrito que actuó, a lo largo del texto, como etnógrafo, biógrafo, historiador anecdótico e incluso botánico y gastrónomo ocasional, observando alimentos, plantas y prácticas sociales con la misma curiosidad que aportaba a la política cortesana y a la ley religiosa. La Rihla sigue siendo una fuente primaria central para comprender la historia social, cultural y política del mundo musulmán del siglo XIV, leída todavía hoy, en traducciones modernas, como una de las obras duraderas del género de literatura de viajes.

Por qué a Ibn Battuta se le llama genio

La pretensión de genialidad de Ibn Battuta se basa en una combinación inusual de resistencia, curiosidad y disciplina de observación más que en cualquier avance intelectual único, y las fuentes respaldan ese marco con precisión. Su logro no fue la invención teórica, sino una práctica sostenida, casi compulsiva, de documentación de primera mano a través de tres continentes y decenas de sistemas políticos y religiosos, utilizando la formación jurídica y literaria de su juventud para leer cada nueva sociedad con un cuidado analítico real en lugar de como un turista pasivo. Que la Rihla siga funcionando como una fuente histórica de trabajo para los estudiosos casi siete siglos después es una prueba significativa de rigor intelectual genuino, no meramente de viajar por viajar. El contraargumento honesto es que Ibn Battuta no fue, por formación o producción, un teórico, científico o geógrafo sistemático al estilo de sus contemporáneos que cartografiaron o midieron el mundo matemáticamente; su genialidad fue etnográfica y narrativa: una capacidad excepcional para observar, retener y más tarde reconstruir décadas de experiencia en un relato coherente y detallado, ayudado por el dictado a un coautor experto en lugar de una autoría solitaria. Llámese, pues, un genio de la observación y la resistencia: la mente rara que pudo sostener tanto las exigencias físicas de casi tres décadas en caminos medievales impredecibles como las exigencias intelectuales de dar sentido a lo que veía.

Legado

La Rihla de Ibn Battuta sigue siendo una de las pocas ventanas supervivientes que tienen los historiadores sobre la vida cotidiana y la de la élite en el mundo islámico del siglo XIV, desde la política cortesana de Delhi hasta las rutas comerciales de Malí y las ciudades costeras de África Oriental: un cuerpo de testimonio de primera mano que ningún archivo individual de registros oficiales del periodo se acerca a igualar en amplitud. Murió en Tánger, aunque las fuentes discrepan sobre el año preciso, situando su muerte alrededor de 1368 o 1369, con algunos relatos que dan una fecha tan tardía como 1377. Incluso esa incertidumbre es apropiada: una vida pasada casi totalmente en movimiento, a través de fronteras y calendarios que no siempre estaban de acuerdo, dejó tras de sí un registro estimado de 75 000 millas que los historiadores siguen considerando el viaje individual más extenso emprendido por cualquier persona en el mundo premoderno.