Ibn Jaldún: El historiador que vio a un conquistador mongol incendiar la ciudad en la que se encontraba

En enero de 1401, un erudito norteafricano de cincuenta y ocho años se sentó dentro de las murallas de Damasco a debatir sobre el auge y la caída de la civilización árabe con Tamerlán, el conquistador mongol que estaba a punto de arrasar la ciudad a su alrededor. Ibn Jaldún sobrevivió al encuentro y, tras el caos político que ya había definido su vida, cinco años antes había terminado un libro que un historiador del siglo XX calificaría más tarde como la mejor obra de su género jamás producida por ninguna mente, en cualquier tiempo o lugar.

Una familia desplazada dos veces

La familia de Ibn Jaldún remontaba sus orígenes a una tribu del sur de Arabia que se había establecido en España durante la primera conquista musulmana, prosperando durante generaciones como administradores y eruditos en Sevilla antes de que el avance de la Reconquista cristiana los empujara a través del estrecho hacia el norte de África en el siglo XIII, donde finalmente se establecieron en Túnez y continuaron en el servicio gubernamental. Ibn Jaldún nació allí el 27 de mayo de 1332. Su educación cómoda e intelectualmente rica fue interrumpida violentamente por la Peste Negra, que acabó con sus padres y muchos de sus maestros, y a la que más tarde atribuiría, en la propia Muqaddimah, la destrucción del tejido de la civilización en la que había nacido. Fue educado en el currículo religioso estándar del Corán, la ley islámica y la teología, pero su formación intelectual decisiva se produjo entre 1347 y 1352 bajo el matemático y filósofo Muhammad Ibn Ibrahim al-Abili, quien le introdujo en la tradición filosófica de Avicena y Averroes y en corrientes de pensamiento heterodoxo muy alejadas de la corriente religiosa principal.

Una vida dedicada a servir y huir de príncipes

Durante aproximadamente tres décadas, la carrera de Ibn Jaldún fue menos la de un erudito que la de un cortesano que era arrestado constantemente por los tribunales a los que servía. Llegó a la corte meriní de Fez en 1354, obtuvo una verdadera oportunidad intelectual y fue encarcelado durante veintiún meses en 1357 bajo sospecha de conspiración. Se trasladó a Granada en 1362 con una acogida más cálida, fue enviado en 1364 en una misión diplomática ante el rey castellano Pedro el Cruel, y fue expulsado de nuevo por rivales de la corte. Administró asuntos para un príncipe hafsí en Bugía en 1365 y 1366, sacudido por la misma inestabilidad regional a donde quiera que fuera. Según su propio relato, a mediados de sus cuarenta años se había sentido completamente desilusionado con el servicio político y su constante cambio de lealtades entre los gobernantes musulmanes rivales en todo el Magreb.

Cuatro años en una fortaleza

En 1375, Ibn Jaldún se retiró por completo de la política, refugiándose en la fortaleza de Qal'at Ibn Salamah cerca de Orán, en Argelia, donde durante aproximadamente cuatro años escribió la Muqaddimah — literalmente "Introducción" —, completando el primer borrador en noviembre de 1377 como volumen inicial de una planeada historia universal de los árabes y los bereberes. Llamó a su método ilm al-umran, "la ciencia de la cultura", y la utilizó para esbozar lo que los lectores modernos reconocen como sociología general, sociología política, sociología urbana, sociología económica y sociología del conocimiento, organizado en seis libros. Su concepto unificador era la asabiyyah — cohesión social, el vínculo de parentesco y propósito compartido que, intensificado por la ideología religiosa, impulsa a un grupo tribal o dinástico al poder, y cuya inevitable erosión a lo largo de tres o cuatro generaciones de lujo asentado explica el declive de ese mismo grupo. Ibn Jaldún rechazó cualquier noción de progreso histórico lineal en favor de un modelo cíclico de dinastías que surgen y decaen, aunque también reconoció, escribiendo a la sombra de la peste, que su propia era representaba una ruptura inusualmente aguda, lo que llamó un mundo "traído a la existencia de nuevo".

El Cairo y el estrado del juez

Ibn Jaldún pasó sus últimos y más estables años en Egipto, llegando a El Cairo en enero de 1383 después de salir de Túnez bajo el disfraz de una peregrinación. Allí encontró, por fin, el reconocimiento profesional que se le había escapado por todo el Magreb, ocupando una serie de puestos docentes y siendo nombrado juez principal de la escuela malikí de la ley islámica en seis ocasiones distintas — cada nombramiento terminaba en despido en medio de la política de la corte mameluca, y cada uno seguido finalmente por su reincorporación. Su sexto y último nombramiento como juez principal se produjo pocos días antes de su muerte.

El encuentro con Tamerlán

El episodio más vívido de la vida de Ibn Jaldún tuvo lugar a principios de 1401, cuando la corte del sultán mameluco que lo empleaba marchó a defender Damasco contra el ejército invasor de Tamerlán. Mientras los defensores de la ciudad negociaban y luego colapsaban, Ibn Jaldún fue bajado con una cuerda por las murallas de la ciudad para encontrarse directamente con el conquistador, y ambos hombres mantuvieron lo que los relatos describen como largas conversaciones sobre la historia y el carácter del mundo árabe, conversaciones lo suficientemente detalladas como para que Ibn Jaldún las escribiera él mismo más tarde. Las fuerzas de Tamerlán saquearon e incendiaron Damasco; la vida de Ibn Jaldún fue perdonada, y regresó a El Cairo, donde murió el 17 de marzo de 1406, a los setenta y tres años.

Por qué Ibn Jaldún es llamado un genio

La afirmación específica que se hace sobre Ibn Jaldún no es literaria ni estética, sino metodológica: se le atribuye, particularmente por los orientalistas europeos del siglo XIX que redescubrieron la Muqaddimah, la invención de un enfoque genuinamente empírico y causal de la historia siglos antes de que nadie en Europa hiciera lo mismo, tratando las condiciones económicas, la psicología de grupo y la estructura social como fuerzas que podían estudiarse y generalizarse en lugar de simplemente narrarse. El historiador Arnold Toynbee calificó la filosofía de la historia de la Muqaddimah como "sin duda la mejor obra de su género que jamás haya sido creada por ninguna mente en cualquier tiempo o lugar", y estudiosos posteriores lo han reconocido como un auténtico precursor de la sociología, la historiografía e incluso la economía, encontrando algunos en su análisis del trabajo, el valor y el gasto estatal anticipaciones de ideas asociadas más tarde tanto con Adam Smith como con Karl Marx. La complicación honesta es que esta reputación es sustancialmente retrospectiva: Ibn Jaldún fue en gran medida ignorado e influyó poco durante cuatro siglos, un juez y funcionario en activo cuya obra maestra quedó fuera de la corriente principal de la escritura histórica islámica en su propia época y fue elevada al estatus de padre fundador solo después de que los estudiosos europeos la tradujeran y defendieran a partir del siglo XIX. Su genio, según las pruebas, era real pero singular: una obra teórica extraordinaria producida en unos pocos años aislados lejos de una carrera que, por lo demás, pasó sobreviviendo a los mismos ciclos de intriga cortesana y colapso dinástico que el propio libro describe.

Legado

La Muqaddimah de Ibn Jaldún se enseña ahora como un texto fundamental de la historiografía y las ciencias sociales en los planes de estudio universitarios de todo el mundo, y la asabiyyah sigue siendo un término analítico vivo en la ciencia política para explicar la cohesión de grupo, la formación del Estado y el declive dinástico. Su vida — juez, diplomático, prisionero, refugiado y, durante un período de cuatro años en una fortaleza argelina, teórico — sigue resumiéndose la mayoría de las veces en la única imagen de un erudito sentado dentro de una ciudad sitiada, analizando con calma el imperio que estaba a punto de incendiarla.