Humberto Maturana: El biólogo que redefinió la vida

Hizo la pregunta equivocada a propósito. En lugar de perseguir "¿Qué es la vida?" —la pregunta que la biología había rodeado durante dos siglos sin resolver—, Humberto Maturana hizo una pregunta más estrecha y extraña: ¿cómo logra un sistema vivo seguir siendo él mismo, momento a momento, mientras todo lo que hay en su interior se agita y cambia? La respuesta que construyó con su estudiante Francisco Varela, un concepto que llamaron autopoiesis, se extendería desde la biología hacia la cibernética, la terapia familiar, la teoría de la gestión y la filosofía de la mente, y eventualmente llevaría al físico Fritjof Capra a llamarlo simplemente "uno de los más grandes biólogos del siglo XX".

Un estudiante confinado por la enfermedad

Humberto Maturana nació el 14 de septiembre de 1928 en Santiago, Chile, y terminó la escuela secundaria en el Liceo Manuel de Salas en 1947 antes de comenzar sus estudios de medicina en la Universidad de Chile. Un ataque de tuberculosis lo obligó al confinamiento como estudiante de medicina, una experiencia que más tarde atribuyó directamente a la semilla intelectual del trabajo de su vida: aislado y observando su propio cuerpo sobrellevarse como un sistema limitado y autosostenible, comenzó a pensar en los organismos vivos como "entidades autónomas discretas" definidas por su propia organización interna en lugar de por las categorías de un observador externo. Con una beca de la Fundación Rockefeller, se trasladó al University College de Londres en 1954 para estudiar biología bajo el zoólogo J.Z. Young, y luego completó un doctorado en Harvard en 1958 bajo la dirección de George B. Chapman, examinando la estructura fina del nervio óptico de los anfibios.

El ojo de la rana

Desde Harvard, Maturana fue al Laboratorio de Investigación de Electrónica del MIT para una estancia posdoctoral de 1958 a 1960, trabajando junto al neurocientífico Jerome Lettvin. Allí fue coautor, junto con Lettvin, Warren McCulloch y Walter Pitts, del histórico artículo de 1959 "Lo que el ojo de la rana le dice al cerebro de la rana", que identificó cinco tipos distintos de células ganglionares de la retina en las ranas, incluidas las células ahora famosamente apodadas "detectores de insectos", sintonizadas específicamente con formas pequeñas, oscuras y convexas que se mueven a través del campo visual. El artículo se convirtió en un texto fundamental en neuroetología y en un argumento temprano de que la percepción no es un registro pasivo del mundo, sino una construcción activa moldeada por el propio sistema nervioso de un organismo, un tema que recorrería todo lo que Maturana hizo después.

Regreso a casa para construir una escuela de pensamiento

A los treinta y dos años, Maturana regresó a Chile como profesor asistente en el departamento de biología de la facultad de medicina de la Universidad de Chile, donde pasaría el núcleo de su carrera. Fue allí, trabajando durante las décadas de 1960 y 1970 con su estudiante de posgrado Francisco Varela, donde desarrolló el concepto de autopoiesis —del griego "autocreación"—, describiendo los sistemas vivos como redes de procesos que regeneran continuamente los componentes y límites mismos que los producen, distinguiendo la vida de cualquier máquina meramente compleja. Su colaboración produjo Autopoiesis and Cognition: The Realization of the Living (1979) y el más accesible El árbol del conocimiento (1984, revisado en 1992), que extendió la teoría biológica hacia una epistemología: la afirmación central y más disputada de Maturana fue que vivir, percibir y conocer son, en el fondo, el mismo proceso; que la cognición no es algo que los cerebros hacen además de vivir, sino que es constitutiva de la vida misma.

Ideas que escaparon de la biología

El marco de Maturana, junto con conceptos como el determinismo estructural y el acoplamiento estructural —la idea de que un organismo y su entorno se moldean mutuamente a través de la historia en lugar de que uno simplemente represente al otro—, resultó inusualmente portátil. Los terapeutas familiares adoptaron la autopoiesis para describir cómo los sistemas de relación mantienen sus propios patrones; los teóricos de la gestión la utilizaron para describir la identidad organizacional; el emprendedor y filósofo Fernando Flores y el coach Julio Olalla construyeron escuelas enteras de "coaching ontológico" sobre las ideas de Maturana acerca del lenguaje y la observación. Fundó el Instituto de Formación Matriztica en Santiago para continuar este proyecto interdisciplinario, y se convirtió en una figura reconocida junto a pioneros de la cibernética de segundo orden como Heinz von Foerster. Sus libros posteriores, incluidos From Being to Doing (2004) y The Origin of Humanness in the Biology of Love (2009), llevaron el argumento biológico a un territorio explícitamente ético, argumentando que el amor —entendido no sentimentalmente, sino como un patrón biológico de aceptación mutua— subyace a la organización social humana saludable.

Reconocimiento y años finales

Chile otorgó a Maturana su Premio Nacional de Ciencias Naturales en 1994, y la Cybernetics Society lo nombró miembro honorario en 2020, un año antes de su muerte. Fritjof Capra, quien lo conoció durante tres décadas y calificó su relación como formativa para su propia escritura científica, describió su último encuentro en 2018, cuando Maturana tenía noventa años, como una conversación en la que permaneció "totalmente lúcido y concentrado, hablando clara y hermosamente", recordándolo como personalmente cálido —"su comportamiento afectuoso", en palabras de Capra— tanto como intelectualmente riguroso. Maturana murió en Santiago el 6 de mayo de 2021, a la edad de 92 años, a causa de una neumonía.

Por qué a Humberto se le llama genio

El argumento para llamar genio a Maturana se basa en un movimiento específico e inusual: replantear una pregunta que la biología y la filosofía no habían logrado resolver durante siglos al negarse a responderla directamente. En lugar de definir la vida mediante una lista de propiedades, la definió mediante un patrón organizativo —la autoproducción— y luego siguió las consecuencias lógicas de esa idea hacia la cognición, el lenguaje y la vida social con rigor real en lugar de mera metáfora. La evaluación de Fritjof Capra de que fue "uno de los más grandes biólogos del siglo XX" no es un cumplido aislado; la autopoiesis sigue siendo un punto de referencia estándar en la teoría de sistemas y la sociología, citado por pensadores tan diferentes como Niklas Luhmann. El contraargumento honesto es real: muchos biólogos consideran que la autopoiesis es más evocadora filosóficamente que productivamente experimental, critican su afirmación de que la cognición equivale a la vida como demasiado amplia para ser probada, y señalan que su mayor influencia ha sido fuera de la biología propiamente dicha, en la teoría social y la terapia, en lugar de en la ciencia de laboratorio. Su genio, si el término se sostiene, fue conceptual e interdisciplinario en lugar de estrechamente experimental: un don inusual para construir una idea organizadora única capaz de explicar fenómenos a escalas radicalmente diferentes.

Legado

La colaboración de Maturana con Varela sigue siendo uno de los marcos teóricos más citados que han surgido de la biología del siglo XX, y el vocabulario que acuñó —autopoiesis, acoplamiento estructural, biología de la cognición— continúa circulando a través de campos en los que nunca trabajó formalmente, desde la psicología organizacional hasta los debates sobre inteligencia artificial acerca de qué contaría como un sistema genuinamente vivo o cognitivo. En Chile es recordado como una figura científica nacional cuyo trabajo reformó la forma en que toda una generación de pensadores, mucho más allá de la biología, entendió lo que significa para algo estar vivo.