Hugh Masekela: La trompeta que llevó a un país al exilio

La trompeta que lo empezó todo había pertenecido una vez a Louis Armstrong antes de que un sacerdote antiapartheid llamado Trevor Huddleston se la entregara a un adolescente en Johannesburgo. Hugh Masekela pasó las siguientes seis décadas demostrando que el regalo no se había desperdiciado: convirtió una tarjeta de cumpleaños de contrabando enviada por un prisionero político en un himno, y transformó su propio exilio de treinta años de Sudáfrica en una de las carreras musicales más trascendentales surgidas del continente.

El regalo de un sacerdote y una banda de los suburbios

Hugh Ramapolo Masekela nació el 4 de abril de 1939 en Witbank, cerca de Johannesburgo. En la escuela St. Martin's cayó bajo la influencia del padre Trevor Huddleston, un sacerdote anglicano y ferviente activista antiapartheid, quien le regaló al adolescente Masekela una trompeta que había pertenecido a Louis Armstrong y organizó clases para él con el tío Sauda, de la Banda de Metales Municipal de Johannesburgo. Masekela formó la Huddleston Jazz Band, la primera orquesta juvenil de Sudáfrica, y actuó en el concierto de despedida de Huddleston en 1955 antes de que el sacerdote fuera deportado por su activismo. Masekela pasó a tocar en la Jazz Revue de Alfred Herbert y en el emblemático musical "King Kong" en 1958, donde conoció a la cantante Miriam Makeba, con quien se casó más tarde, y cofundó los Jazz Epistles junto al pianista Abdullah Ibrahim y el trombonista Jonas Gwangwa, grabando el que se considera el primer álbum de jazz totalmente negro de Sudáfrica.

El exilio tras Sharpeville

La masacre de Sharpeville de 1960, en la que la policía mató a decenas de manifestantes negros desarmados, marcó el punto de inflexión que expulsó definitivamente a Masekela de Sudáfrica. Huyó a Londres en 1961 para estudiar en la Guildhall School of Music, antes de trasladarse a la Manhattan School of Music de Nueva York con el apoyo del activista y artista Harry Belafonte. Lo que comenzó como una huida se convirtió en un exilio de treinta años, durante el cual Masekela construyó una carrera internacional completamente fuera del país cuya cultura siguió aprovechando y representando.

De "Grazing in the Grass" a la conciencia política

En Los Ángeles, el sonido de Masekela encontró repercusión comercial en Estados Unidos: colaboró con The Byrds, logró un éxito con su versión de 1968 de "Up, Up and Away" y después causó un auténtico fenómeno con "Grazing in the Grass", un sencillo instrumental que alcanzó el número uno y vendió aproximadamente cuatro millones de copias, lo que le valió un premio Grammy en 1968 a la mejor interpretación pop instrumental contemporánea. Sin embargo, un viaje a Zambia en 1968 agudizó su enfoque político; ser testigo del empeoramiento de las circunstancias en el exilio del compositor sudafricano Todd Matshikiza lo dejó, en sus propias palabras, "lleno de desprecio por el gobierno del apartheid". Su álbum de 1969 "Masekela" se convirtió en su declaración más abiertamente política hasta ese momento, escrito, según dijo, en el ambiente de "los derechos civiles, Vietnam, el poder negro", con canciones como "Coincidence" que marcaban lo que él denominó su primera canción de protesta genuinamente enfadada.

La construcción de una red musical africana

A principios de la década de 1970, Masekela formó Hugh Masekela and the Union of South Africa junto a Gwangwa y Caiphus Semenya, lanzando "Home Is Where the Music Is" en 1972, y colaboró ampliamente en toda la diáspora africana con figuras como Fela Kuti y Manu Dibango, cofundando Chisa Records con el productor Stewart Levine. Esa asociación culminó en el Festival de Zaire de 1974, organizado junto con el famoso combate "Rumble in the Jungle", que contó con la participación de Makeba, James Brown, B.B. King y Celia Cruz; un acontecimiento que ayudó a consolidar el papel de Masekela como, en la práctica, un embajador musical africano ante el mundo.

Las canciones como armas

La música de Masekela se volvió más directamente confrontativa a medida que la violencia del apartheid escalaba. Escribió "Soweto Blues" en 1976 en respuesta al asesinato de estudiantes manifestantes durante el levantamiento de Soweto contra la enseñanza obligatoria en afrikáans, y Makeba la publicó como un clásico de protesta al año siguiente. Su composición activista más conocida llegó después de recibir una tarjeta de cumpleaños de contrabando de Nelson Mandela, quien entonces estaba encarcelado en Robben Island: Masekela escribió "Bring Him Back Home (Nelson Mandela)", que se convirtió en un himno internacional contra el apartheid y más tarde en el tema informal de la gira mundial de Mandela tras su liberación de prisión en 1990.

Graceland, el regreso y los últimos años

Masekela apoyó el controvertido álbum y la gira "Graceland" de Paul Simon en 1986, a pesar del boicot cultural vigente entonces contra Sudáfrica, argumentando que "la música sudafricana había estado en el limbo debido al apartheid" y que el exilio y las leyes discriminatorias habían aislado a los músicos del país del crecimiento artístico que urgentemente necesitaban. Cuando Mandela fue liberado y comenzó la transición democrática, Masekela regresó a Sudáfrica tras tres décadas de ausencia y ejerció como subdirector del Consejo de Artes Escénicas a principios de la década de 1990. Mantuvo una postura políticamente despojada de sentimentalismo sobre la transición, argumentando que el fin del apartheid se debía tanto al interés económico propio de las corporaciones como a cualquier cálculo ético.

Por qué se llama genio a Hugh

El argumento más sólido para calificar a Hugh Masekela de genio se basa en la fusión que mantuvo a lo largo de una carrera de cincuenta años: una técnica virtuosística de trompeta formada tanto en la tradición de las bandas de metales de los suburbios como en la instrucción de los conservatorios occidentales, unida a un instinto inusual para convertir la urgencia personal y política directamente en música comercialmente exitosa, sin que una socavara a la otra. "Grazing in the Grass" demostró que podía encabezar las listas de pop estadounidenses; "Bring Him Back Home" demostró que los mismos instintos musicales podían galvanizar un movimiento global contra el apartheid. Esa combinación —el éxito comercial generalizado junto con un arte de protesta genuinamente eficaz— es lo suficientemente rara como para funcionar como evidencia de una inteligencia creativa distintiva, más que de una mera musicalidad pura o un activismo puro por separado. El contraargumento honesto es que el mayor instrumento de Masekela fue la interpretación y la adaptación, en lugar de una innovación compositiva radical al modo de, digamos, un inventor de géneros; absorbió el jazz, el mbaqanga, el afrobeat y el pop estadounidense y los recombino hábilmente en lugar de construir un sistema musical completamente nuevo a partir de principios fundamentales. Su genio, si el término es adecuado, residió en la traducción cultural bajo coacción política: hacer que la experiencia sudafricana fuera comprensible y conmovedora para audiencias que nunca habían puesto un pie allí.

Legado

Hugh Masekela falleció el 23 de enero de 2018 a causa de un cáncer de próstata, tras haber pasado sus últimas décadas como uno de los embajadores más visibles que la historia de la música sudafricana había producido. El sonido de su trompeta sigue siendo inseparable de la historia de la caída del apartheid; la de un músico cuyo instrumento, entregado literalmente por un sacerdote que luchaba contra el mismo sistema, se convirtió en una de las voces más sonoras en su contra.