Howard S. Becker: El pianista que reescribió la desviación

A los quince años ya trabajaba en los bares y clubes de striptease de Chicago como pianista profesional, un trabajo disponible para un adolescente solo porque la guerra se había llevado a todos los músicos mayores de dieciocho años. Pensaba que la música era su carrera y la sociología su pasatiempo. Le tomó décadas invertir completamente esa jerarquía, y podría decirse que nunca lo hizo del todo, pero en algún lugar de esas habitaciones llenas de humo, observando a los músicos hablar sobre los «cuadrados» que les pagaban, Howard S. Becker adquirió la idea que reorganizaría el estudio del crimen y la desviación durante medio siglo.

Chicago, piano y un doctorado a los veintitrés años

Becker nació en Chicago el 18 de abril de 1928, hijo de Allan y Donna Becker, una familia judía cuyo bisabuelo había emigrado de Lituania. Empezó con el piano a temprana edad y nunca lo dejó. Para cuando obtuvo su licenciatura en sociología en la Universidad de Chicago en 1946 —a los dieciocho años—, ya tocaba de manera semiprofesional y continuó haciéndolo durante sus estudios de posgrado, incluyendo temporadas con una banda del campus de Northwestern. El trabajo en los bares también le dio algo más útil que ingresos: un conocimiento de primera mano, sin sentimentalismos, de la cultura de las drogas en el Chicago de la posguerra, desde adentro, como colega y no como investigador.

Permaneció en Chicago para realizar su maestría y doctorado, escribiendo una tesis sobre los maestros de las escuelas públicas de Chicago, y terminó a los veintitrés años. Su mentor fue Everett C. Hughes, el gran analista de ocupaciones y carreras, y es Hughes, más que cualquier teórico del crimen, cuyas huellas están por todo el trabajo posterior de Becker. El propio Becker nombró a su linaje como Georg Simmel, Robert E. Park y Hughes, y rechazó enfáticamente las etiquetas de interaccionista simbólico y construccionista social que se le atribuían repetidamente.

Outsiders

Outsiders: Studies in the Sociology of Deviance (Los extraños: estudios sobre la sociología de la desviación) apareció en 1963 y reorganizó el mobiliario de todo un subcampo. Su proposición central es engañosamente simple: la desviación no es una cualidad del acto que una persona comete, ni una propiedad de una mala persona, sino la consecuencia de que otras personas apliquen una regla y una etiqueta. Los grupos sociales crean la desviación, argumentó Becker, al establecer las reglas cuya infracción constituye la desviación y luego aplicar esas reglas a personas particulares. El desviado es aquel a quien la etiqueta se le ha adherido con éxito.

La evidencia se extrajo de los dos mundos que mejor conocía. Su estudio sobre los consumidores de marihuana —iniciado en investigaciones en el Instituto de Investigación Juvenil después de su doctorado— mostró que convertirse en consumidor era una carrera aprendida con etapas distintas: aprender la técnica, aprender a percibir los efectos y aprender a definir esos efectos como placenteros. La fisiología por sí sola no explicaba nada; el significado era enseñado. Su estudio sobre los músicos de baile, extraído directamente de su propia vida laboral, describió una cultura profesional organizada en torno al desprecio por el público que la paga, y en torno a la negociación constante entre el respeto artístico por uno mismo y la supervivencia comercial.

Outsiders también introdujo al empresario moral: el reformador cruzado que no solo reacciona ante un problema social, sino que lo fabrica, haciendo campaña para que existan reglas y luego construyendo el aparato de aplicación que encuentra a los infractores. Es un concepto que ha demostrado ser casi vergonzosamente duradero, y explica mucho sobre los últimos sesenta años de política de drogas, campañas de censura y pánicos morales.

Mundos del arte y el oficio de escribir

Becker enseñó en la Universidad de Chicago y en el Instituto para el Estudio de Problemas Humanos de Stanford antes de establecerse como profesor en la Universidad Northwestern de 1965 a 1991, luego se trasladó a la Universidad de Washington de 1991 a 1999, donde fue simultáneamente profesor adjunto de música. Su carrera posterior tomó el mismo movimiento analítico que había aplicado a la desviación y lo aplicó a la cultura.

Art Worlds (Los mundos del arte, 1982) argumentó que una obra de arte no es la emanación de un genio solitario, sino el producto de una acción colectiva: una red cooperativa de proveedores, intérpretes, críticos, curadores, financiadores y audiencias, cada uno haciendo una parte del trabajo, y todos ellos decidiendo juntos qué cuenta como arte. Eliminar al artista del centro del arte fue, a su manera, la misma operación que eliminar al criminal del centro del crimen.

También se convirtió, de manera improbable, en uno de los profesores de escritura más útiles en las ciencias sociales. Writing for Social Scientists (1986) es un ataque sostenido a la prosa académica —a la voz pasiva, al sustantivo abstracto, a la evasiva defensiva que los académicos usan para sonar autoritarios— y sigue impreso porque funciona. Tricks of the Trade (1998) y Telling About Society (2007) extendieron su argumento de que el método debe improvisarse para adaptarse a la situación en lugar de importarse en su totalidad.

Por qué a Howard se le llama genio

El don de Becker fue un movimiento único e infinitamente reutilizable: tomar lo que todos tratan como una propiedad intrínseca de un objeto o persona, y reubicarlo en el proceso social que lo asigna. La desviación se convierte en etiquetado. El arte se convierte en un mundo del arte. El talento se convierte en una carrera. Es una maniobra simple, pero realizarla de manera convincente requiere oído para la forma en que la gente realmente habla sobre su propio trabajo, y Becker tenía ese oído desde el escenario y no desde el seminario. Su prosa es famosamente sencilla —practicaba lo que predicaba— y hacía que afirmaciones complejas sonaran como sentido común, lo cual es una habilidad más rara que la oscuridad.

El reconocimiento fue sustancial: una Beca Guggenheim en 1978–79, el Premio Charles Horton Cooley en 1980, el Premio Common Wealth en 1981, el Premio Cooley/Mead en 1985, el Premio George Herbert Mead en 1987, el Premio a la Carrera de Becas Distinguidas de la Asociación Americana de Sociología en 1998, y títulos honoríficos de París, Grenoble, Róterdam y Lyon. En Francia adquirió algo cercano a la celebridad, dando numerosas conferencias y pasando tres o cuatro meses de cada año en París.

El contraargumento es que su idea central es más una perspectiva que una teoría: reencuadra sin predecir, y ha sido criticado por tratar a los etiquetados como pasivos y por decir poco sobre por qué algunos grupos llegan a hacer el etiquetado. Al propio Becker no le molestaba la acusación de no construir un sistema; rechazó las etiquetas teóricas que se le atribuían y prefirió, al estilo de Chicago, describir bien mundos particulares. El veredicto honesto es que fue un observador excepcionalmente agudo con una idea muy buena y el valor para seguirla a todas partes, en lugar de un constructor de arquitectura teórica.

Legado

Becker murió en San Francisco el 16 de agosto de 2023, a los noventa y cinco años, habiendo seguido escribiendo y grabando música mucho después de su jubilación. Asociado con la segunda Escuela de Chicago junto a Erving Goffman y Anselm Strauss, dejó un vocabulario —etiquetado, empresario moral, mundo del arte— que ha escapado por completo de la sociología y ahora pertenece a cualquiera que discuta sobre cómo se hacen las reglas y quién es atrapado por ellas.