Hildegard Peplau: La enfermera que convirtió la conversación en un tratamiento

Antes de Hildegard Peplau, la enfermería psiquiátrica en Estados Unidos se limitaba principalmente a la atención custodial: alimentar, contener y observar a los pacientes en pabellones de asilo donde la conversación era algo incidental al trabajo. Peplau, basándose en años de observación sobre cómo las relaciones mismas podían sanar o dañar, reescribió la premisa, argumentando en 1952 que la interacción entre enfermera y paciente no era una cortesía añadida al tratamiento, sino el tratamiento mismo. Fue la primera teoría de enfermería publicada desde la de Florence Nightingale, y cambió lo que se enseñaba a las enfermeras sobre la verdadera naturaleza de su trabajo.

Una infancia marcada por una epidemia

Peplau nació el 1 de septiembre de 1909 en Reading, Pensilvania, la segunda de seis hijos de padres de ascendencia alemana, Gustav y Otyllie Peplau. Creció durante la pandemia de gripe de 1918, un evento que afectó profundamente a su familia y comunidad, dejando una impresión duradera en cómo entendía la enfermedad: no como un hecho biológico aislado, sino como algo que transformaba familias enteras y las relaciones en torno al enfermo. Se formó como enfermera en la Escuela de Enfermería de Pottstown, Pensilvania, graduándose en 1931, y trabajó como enfermera privada y de plantilla en Pensilvania y Nueva York a principios de la década de 1930 antes de convertirse en enfermera jefa de los servicios de salud en el Bennington College de Vermont en 1936.

Aprendiendo de Fromm y Sullivan

En Bennington, Peplau obtuvo una licenciatura en psicología interpersonal en 1943, estudiando junto al psicólogo Erich Fromm, el psiquiatra Harry Stack Sullivan y la analista Frieda Fromm-Reichmann, figuras centrales de la escuela de psiquiatría interpersonal que consideraba las relaciones, no solo los impulsos internos, como el motor de la enfermedad mental y la recuperación. Su influencia sobre ella fue directa y duradera: la teoría que acabaría construyendo tradujo su marco psiquiátrico interpersonal en un modelo práctico para lo que una enfermera, específicamente, debía hacer a pie de cama del paciente.

Servicio en tiempo de guerra y un hospital de campaña en Inglaterra

De 1943 a 1945, Peplau sirvió en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército, asignada a unidades neuropsiquiátricas en Estados Unidos y al 312º Hospital de Campaña en Inglaterra, tratando a soldados con lesiones psiquiátricas relacionadas con el combate. Fue una exposición clínica exigente y de gran volumen a la angustia mental aguda, que le proporcionó un laboratorio práctico para las ideas que había absorbido en Bennington: la oportunidad de ver, bajo la presión de la guerra, cómo el trato y la presencia de una enfermera podían cambiar de forma medible el curso de un paciente.

Construyendo la teoría

Peplau obtuvo sus títulos de máster y doctorado en el Teachers College de la Universidad de Columbia, completando el manuscrito de su obra fundamental en 1948 y publicándolo en 1952 como Interpersonal Relations in Nursing: A Conceptual Frame of Reference for Psychodynamic Nursing. El libro proponía que la enfermería era, en esencia, "un proceso interpersonal de interacciones terapéuticas", que se desarrollaba en cuatro fases —orientación, identificación, explotación y resolución— a medida que el paciente pasaba de conocer a un desconocido a resolver problemas y, finalmente, a no necesitar más la relación. Definió siete roles que una enfermera podía ocupar en ese proceso, desde extraño y maestro hasta consejero y sustituto, y trazó cuatro niveles de ansiedad, de leve a pánico, que condicionaban la forma en que un paciente podía participar. Fue traducido a nueve idiomas y sigue siendo un marco de referencia estándar enseñado en programas de enfermería de todo el mundo.

Construyendo el campo, no solo la teoría

Peplau fue la primera profesora en enseñar enfermería psiquiátrica de nivel de posgrado en Columbia, dirigió su programa de enfermería psiquiátrica de 1948 a 1953 y se formó como psicoanalista en el Instituto William Alanson White durante los mismos años. De 1954 a 1974 enseñó en la Universidad de Rutgers, donde creó el primer programa de posgrado que formaba específicamente a especialistas en enfermería psiquiátrica clínica, financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental, convirtiendo su teoría en una acreditación real que produjo generaciones de especialistas en lugar de seguir siendo una discusión académica. Más tarde ayudó a establecer el primer programa de posgrado en enfermería psiquiátrica en Europa, en la Universidad de Lovaina en Bélgica, en 1975-76, y trabajó como profesora visitante en África, América Latina y Bélgica, además de realizar labores de asesoramiento para la Organización Mundial de la Salud y el Consejo Internacional de Enfermeras.

Liderando la profesión

Peplau fue la única enfermera que ejerció como Directora Ejecutiva y posteriormente como Presidenta de la Asociación Americana de Enfermeras, ocupando la presidencia de 1970 a 1972 y sirviendo como segunda vicepresidenta de 1972 a 1974, utilizando su liderazgo nacional para impulsar la enfermería psiquiátrica hacia la corriente principal de la profesión. Fue nombrada Miembro de la Academia Americana de Enfermería, recibió once doctorados honoris causa de instituciones como Duke, Indiana y Ohio State, fue nombrada una de los "50 Grandes Estadounidenses" por Who's Who en 1995, declarada "Leyenda Viva" por la Academia Americana de Enfermería en 1996, galardonada con el Premio Christiane Reimann por el Consejo Internacional de Enfermeras en 1997 e incluida en el Salón de la Fama de la ANA en 1998.

Por qué a Hildegard se le llama genio

El genio de Peplau residió en tomar algo que la enfermería siempre había hecho de forma informal —hablar con los pacientes— y someterlo al mismo rigor que un procedimiento clínico: nombrando sus fases, definiendo sus roles y convirtiéndolo en algo que podía ser enseñado, medido y reproducido de forma fiable por una enfermera que nunca antes había conocido al paciente. Ha sido llamada la "Madre de la Enfermería Psiquiátrica" y "Enfermera del Siglo" por sus compañeros profesionales, y la descripción de que fue la primera teórica de enfermería publicada desde Nightingale no es una hipérbole: refleja un vacío real de aproximadamente un siglo en el que la enfermería tomó prestado gran parte de su marco teórico de la medicina en lugar de generar el suyo propio. La complicación honesta es que su idea central no fue totalmente original: estaba adaptando la psiquiatría interpersonal de Sullivan y Fromm, desarrollada para psicoanalistas y médicos, a un modelo específico de enfermería. Su genio fue traslacional y arquitectónico: ver que un marco construido para una profesión podía reestructurarse, fase por fase y rol por rol, en una disciplina propia, y luego construir las instituciones para enseñarlo.

Legado

Peplau murió mientras dormía el 17 de marzo de 1999, en Sherman Oaks, California, a los ochenta y nueve años, y sus documentos se conservan hoy en la Biblioteca Schlesinger de Harvard. El modelo de cuatro fases que publicó en 1952 sigue estructurando la forma en que se enseña a los estudiantes de enfermería psiquiátrica a entender la relación que inician con cada nuevo paciente, una disciplina que ayudó a inventar prácticamente desde cero.