Heinrich Quincke: La aguja que abrió el sistema nervioso

En 1888, en Kiel, un médico alemán deslizó una fina aguja entre la tercera y cuarta vértebras lumbares de un niño de doce años que moría de hidrocefalia y extrajo un líquido transparente. El niño murió de todos modos, después de seis intentos. Pero Heinrich Quincke acababa de hacer que el interior del sistema nervioso humano fuera accesible para un médico a pie de cama, sin más herramientas que una aguja hueca y un estilete. Cada punción lumbar realizada desde entonces —para meningitis, hemorragias, anestesia, esclerosis múltiple— desciende de ese procedimiento. Más de un siglo después, la aguja estándar todavía lleva su nombre.

Un hogar científico prusiano

Quincke nació el 26 de agosto de 1842 en Fráncfort del Óder, en una familia donde la investigación era el oficio doméstico. Su padre, Hermann Quincke, fue un médico destacado; su hermano mayor, Georg Hermann Quincke, se convirtió en un físico distinguido. La medicina y el laboratorio no eran vocaciones contrapuestas en esa casa, sino una sola, lo que ayuda a explicar una carrera que abarcaría la neurología, cardiología, dermatología, gastroenterología y micología sin esfuerzo aparente.

Estudió en la Friedrich-Wilhelm-Universität de Berlín a partir de 1858, con periodos en Heidelberg y Wurzburgo, y obtuvo su doctorado en 1863. Sus maestros constituyen una lista de la ciencia alemana del siglo XIX: Rudolf Virchow, el fundador de la patología celular; Hermann von Helmholtz, el físico y fisiólogo; y Albert von Kölliker, el histólogo. En 1865 trabajó en Viena con el fisiólogo Ernst Wilhelm von Brücke.

El aprendizaje clínico

La formación que siguió fue implacablemente práctica. En 1866 se convirtió en asistente del cirujano Robert Ferdinand Wilms en el Hospital Bethanien de Berlín, luego trabajó como médico asistente en la Charité bajo Friedrich Theodor von Frerichs, la autoridad dominante de la época en enfermedades hepáticas. Fue nombrado profesor de medicina interna en la Universidad de Berna a principios de la década de 1870.

En 1878 se trasladó a la Universidad de Kiel, donde permaneció durante treinta años. Kiel es donde se realizó el trabajo. Fue Rector Magnificus de la universidad en 1900 y se convirtió en profesor emérito en 1908, retirándose a Fráncfort del Meno, donde fue nombrado profesor honorario en la Universidad Goethe y continuó dando clases hasta su muerte.

La punción

El logro central de Quincke surgió de una cuestión fisiológica más que terapéutica. Trabajando con perros, investigó si los espacios subaracnoideos cerebral y espinal se comunicaban, es decir, si el líquido alrededor del cerebro y el líquido alrededor de la médula espinal formaban un reservorio continuo. Así era. La implicación clínica fue inmediata y enorme: la presión dentro del cráneo podía aliviarse, y sus contenidos muestrearse, desde el territorio mucho más seguro de la parte baja de la espalda.

Realizó el procedimiento por primera vez en un paciente en 1888. Su segundo caso, un niño de veintiún meses con sospecha de meningitis tuberculosa, se recuperó tras tres punciones. Presentó la técnica públicamente el 8 de abril de 1891 en el Congreso de Medicina Interna de Wiesbaden, y publicó Die Lumbalpunction des Hydrocephalus ese año, detallando diez pacientes: cinco niños y cinco adultos. "El líquido fue extraído mediante una aguja fina entre la tercera y cuarta vértebras lumbares", escribió, "con la ayuda de un estilete".

Lo que hizo que el artículo fuera fundamental no fue solo la punción, sino el protocolo que la rodeaba: un espacio intervertebral estandarizado para la entrada, manometría utilizando tubos y conexiones de vidrio para medir la presión, drenaje gota a gota y, de manera decisiva, la propuesta de que el aspecto del líquido, su contenido proteico, recuento celular y contenido bacteriano eran por sí mismos diagnósticos. No solo había abierto un espacio. Lo había convertido en una muestra de laboratorio. Sus contemporáneos se mostraron escépticos; sin embargo, su método mínimamente invasivo y repetible resultó claramente superior a las alternativas quirúrgicas de la época.

Una carrera de epónimos

La punción lumbar sería un legado suficiente. Representa aproximadamente un tercio de su producción. En 1868, a los veintiséis años, describió la pulsación capilar visible en el lecho ungueal —pulso de Quincke— con precisión característica: "con cada latido, hay un movimiento hacia adelante y hacia atrás del margen entre la parte roja y blanca". Presente en la salud, se vuelve pronunciado en la insuficiencia aórtica, y generaciones de estudiantes de medicina han aprendido a buscarlo.

En 1871 publicó un caso de aneurisma de la arteria hepática roto que causó sangrado en el árbol biliar, definiendo lo que se convirtió en la tríada de Quincke: dolor en el cuadrante superior derecho, ictericia y hemorragia gastrointestinal superior. En 1879, en Ulcus oesophagi ex digestione, describió la ulceración esofágica causada por el jugo gástrico, anticipándose a la descripción de Mallory-Weiss en cincuenta años. En 1882 caracterizó el edema agudo circunscrito, las hinchazones repentinas sin fóvea de labios, párpados, cara y mucosa intestinal, ahora llamado universalmente edema de Quincke, y conocido en la medicina moderna como angioedema. En 1886 aisló el hongo causante del favus en ratones, al que llamó "α-Pilz" y que lleva su nombre como Trichophyton quinckeanum. En 1893 describió la hipertensión intracraneal idiopática bajo la etiqueta de "meningitis serosa".

Junto a estos, investigó la poiquilocitosis y hemólisis en la anemia perniciosa, abogó por la permeabilidad vascular en lugar de mecanismos puramente renales en el edema nefrítico, estudió la enfermedad por descompresión y fue coautor de un texto temprano sobre cirugía pulmonar, Grundriss der Lungenchirurgie (1903). La Universidad de Glasgow le otorgó un doctorado honorario en leyes en junio de 1901.

Por qué Heinrich es llamado un genio

La cualidad que muestra Quincke es un tipo particular de imaginación clínica: la capacidad de mirar un cuerpo y ver un compartimento accesible donde todos los demás veían anatomía sólida, y luego diseñar el instrumento, el protocolo y el marco interpretativo de un solo golpe. La punción lumbar no es un refinamiento incremental. Convirtió al sistema nervioso central de una caja sellada, accesible solo por el cirujano o el patólogo, en algo que un médico podía muestrear repetidamente a pie de cama, y lo hizo planteando una pregunta fisiológica básica en perros antes de tocar a un paciente. Esa secuencia —fisiología primero, instrumento segundo, marco diagnóstico tercero— es lo que separa un descubrimiento de un truco.

El contraargumento tiene fuerza real. Quincke fue con frecuencia un sistematizador más que un descubridor original: Robert Graves describió la "inflamación fugitiva" en 1843 y John Milton escribió sobre la "urticaria gigante" en 1876, ambos anticipando el angioedema que lleva el nombre de Quincke. Las convenciones de nomenclatura en la medicina alemana del siglo XIX recompensaban a quien escribiera el relato más autorizado, no necesariamente a quien lo viera primero. Su propia aguja, con su corte afilado en bisel A, producía de forma fiable dolor de cabeza post-punción dural, un defecto que diseñadores posteriores corrigieron. Y el tribunal superior lo rechazó dos veces: nominado al Premio Nobel en 1909, fue rechazado por haber pasado dieciocho años desde el descubrimiento; recomendado unánimemente en 1918, fue descartado a los setenta y seis años por ser demasiado viejo. El mismo razonamiento discriminatorio por edad también afectó a Joseph Babinski y Bernhard Naunyn. Más tarde fue repudiado —Peyton Rous recibió el premio a los ochenta y siete años en 1966 por un trabajo publicado cincuenta y cinco años antes—, pero Quincke ya había muerto para entonces. El veredicto justo es que fue un observador clínico supremamente dotado cuya gran percepción procedimental fue subestimada en vida y ha sido indispensable desde entonces.

Legado

Quincke murió el 19 de mayo de 1922 en Fráncfort del Meno, a los setenta y nueve años, todavía dando clases. Su monumento no es una estatua sino una rutina: la aguja de Quincke en cada departamento de emergencias, la punción lumbar que sigue siendo la forma más rápida de diagnosticar la meningitis bacteriana, la hinchazón que cualquier alergólogo sigue llamando edema de Quincke. Pocos médicos han dejado tantos epónimos; casi ninguno ha dejado uno que se utilice, en algún lugar del mundo, cada pocos minutos.